Entre 23 de março e 18 de abril de 1983, o Jornal da Tarde - publicação do Grupo Estado criada em 1966 - mostrou uma série de inverdades ditas pelo então governador de São Paulo, Paulo Maluf. O tema principal foi o projeto da Paulipetro, criado por ele em 1979 para a perfuração de poços de petróleo e gás no interior do Estado. Para ilustrar, o “Paulinóquio” aparecia a cada edição com o nariz maior.
Mesmo sob críticas de especialistas e empresas de petróleo, incluindo a Petrobrás, sobre o modelo de prospecção e as características geológicas desfavoráveis da Bacia do Rio Paraná - região para onde o projeto foi deslocado -, o governo Maluf decidiu continuar com a operação. Além disso, a empresa usava o método mais caro de exploração, com gastos muito maiores do que os dos concorrentes, indicando má aplicação do dinheiro público.
Pressionado, Maluf prometeu que um dos poços de gás, em Cuiabá Paulista, distrito de Mirante do Paranapanema, no extremo oeste do Estado, produziria US$ 200 milhões em gás em um ano. E disse que deveria ser cobrado por isso.
Foi o que bastou para o nariz do “Paulinóquio”, criação dos cartunistas Gepp & Maia, começar a crescer. Era acompanhado por uma contagem regressiva que indicava quantos dias faltavam para o cumprimento da promessa. O nariz do bonequinho cresceu até tomar toda a capa e contracapa do jornal.
No fim da série, o Jornal da Tarde trouxe seis páginas com reportagens - e uma entrevista com Maluf - em que apontou as falhas do projeto. A Paulipetro foi extinta em março de 1984, já no governo Franco Montoro, mas deixou um imbróglio de dívidas e indenizações que durou décadas.
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