Carta publicada no Estadão em 18/8/1897.
Dizem os mais antigos habitantes da Bahia que nunca ella se revestiu da feição assumida nestes ultimos dias.
Velha cidade tradicional, conservando melhor do que qualquer outra os mais remotos costumes, a sua quietude imperturbavel desappareceu de todo. Modificaram-se habitos arraigados, e, violentamente sacudida na onda guerreira que irrompe do sul, transfigurou-se.
Anima-a uma população adventicia de heróes: soldados que voltam mutilados e combalidos da lucta, soldados que seguem enthusiastas e fortes para a campanha. E presa nesse fluxo e refluxo de martyres que chegam e de valentes que avançam, sob o contagio dominador da febre que lavra nas almas dos combatentes, galvanisada pelo mesmo enthusiasmo, ella parece ligar, atravéz de longos annos de apathia, os dias actuaes aos dias agitados das luctas da Independencia.
As velhas fortalezas de ha muito abandonadas e em cujas muralhas disjungidas vegetavam, numa exuberancia singular, arvores enormes prompptamente reparadas, afileram novamente á luz, imponentes e formidaveis como se - voltada atraz uma pagina da historia - desapontasse repentinamente, agóra a quadra gloriosa de ha cem annos.
O forte de S.Pedro, onde aquartellou o batalhão paulista, tem, ainda, sulcando-lhe em todos os sentidos os largos muros, as grossas raizes de arvores recentemente cortadas e apparece, denegrido pelo tempo, ladeando a rua que vae ao Campo Grande, como um retardatario sinistro despertando do somno secular pela vibração altissima dos clarins de guerra que lhe animam a esta hora o seio enorme.
A cavalleiro da cidade, dominando-a e ao mar, a Acropole bahiana, o forte do Barbalho, em cujo recinto se agitou muitas vezes os destinos da nossa terra, comparte egualmente desta reviviscencia inesperada e heroica.
E por toda a parte, largamente desdobrada sobre a lendaria cidade, passea uma aura guerreira impetuosa e arrebatadora.
O aspecto das ruas, commove, porém, ás vezes, muitissimo.
Passam soldados que tornam dos sertões, feridos e convalescentes, tropegos e alquebrados, physionomias pallidas e abatidas das quases resumbra uma resignação estoica; - acurvados alguns em bengalas toscas, caminhando outros amparados nas muletas ou pelo braço de companheiros mais robustos - E em todas as frontes e em todos os olhares o reflexo de uma dôr indefinida e complexa, em que se presente um mixto de agruras physicas e moraes - o latejar dolorido das chagas e a anciedade dolorosa das saudades.
A população, vivamente emocionada, rodeia-os de uma sympathia respeitosa e espontanea.
Se estaca, antes de descer uma calçada mais alta - vinte braços estendem-se, solicitos, amparando o bravo enfraquecido; os bonds esvasiam-se ante um gesto lento, cada passageiro procurando ceder o logar ao defensor obscuro da Republica.
Nos hospitais, repletos, um asseio e carinho admiraveis.
Percorri-os todos e em todos surprehendeu-me a ordem notavel que reveste a generosidade sem par de um povo que se vae tornar credor do Brasil inteiro. Dahi, talvez, a animação que revigora e alenta aos mal feridos mesmo; sobre o anniquilamento physico, a esperança resurge-lhes amparada pelo amor de uma sociedade ínteira e avíventadas no íntimo aconchego dessa protecção mobilitandoras almas palpitam vigorosas dentro dos peitos exhaustos e inanidos.
Quando o general Savaget, hontem, visitou aos seus bravos companheiros da 2º columna - a columna talentoso, segundo a denominação insuspeita dos jagunços, observei uma scena que fixarei, indelevel, na memoria: quando elle atravessava. Lentamente a enfermaria - homens quasi que absolutamente depauperados a exangues, nas fronteiras da morte, agitaram-se nos leitos; ergueram-se alguns, quasi; os braços até então immoveis alevantaram-se convulsivamente, em gestos enthusiasticos; boccas que não fallavam rugiram saudações viris; afogaram-se em lagrimas olhos incendidos de febre e relampaguearam, fugazes, num repentino rutilar de lampadas que se apagam, olhos amortecidos de moribundos...
Um quadro sobrehumano, que não exaggero.
Como reverso da medalha surgem, por outro lado, fortes e impavidos, numa alacridade ruidosa de valentes, os que se aprestam á lucta. O batalhão de S. Paulo, que deixou bellissima impressão, já esta'em Queimadas; o 37º e o 39º de infanteria seguirão talvez amanhan e, á cadencia retumbante dois tambores, acaba de desembarcaram, atravessando a cidade em direcção ao forte S. Pedro, onde aquartellará, o 29º batalhão de infanteria.
E aguardam-se outros.
Como uma praça enorme de guerra, a Bahia tem, nesta hora, resoando em sua algaravia e vibração das marchas marciaes, notas altas de clarins, brados de armas incessantes e incessante retinir de espadas.
Não são mais segredo para ninguém as causas determinantes do insucesso da quarta expedição.
Todos os officiaes que inquiri accordam confirmando dois graves erros de que se approveitaram habilmente os jagunços - duplamente armados depois do fracasso da expedição Moreira Cesar - pela força moral da victoria e pelas armas temadas.
O primeiro apontado completa outros que perturbaram altamente a marcha da primeira columna: estando na vespera de alcançar o morro da Favella, a pouco mais de uma legua do comboio das munições de bocca e de guerra, aquella columna, como se marchasse fatalmente para uma victoria infallivel resultando de um rapido combate, deixou-o desguarnecido, completamente isolado. Travado o combate e exgottadas, afinal, deante de inesperada e tenaz resistencia, as munições de guerra que a tropa levara nas cartucheiras, ficou esta inerme, completamente desarmada, debaixo das balas do inimigo, fulminada, presa num circulo de ferro e de fogo - e sem poder reagir com um só tiro! Nessa mesma occasião, o comboio, por assim dizer abandonado, á retaguarda, era assaltado e facilmente tomado.
O resto é conhecido - a segunda columna abandonando admiravel posição estrategica arduamente conquistada, annullando todo o esforço despendido na travessia heroica de Coicorobó, refluie vigorosamente sobre os barbaros e salvou a primeira.
A este erro alliou-se um outro.
Na investida definitiva a Canudos a disposição geral dada ao ataque foi de tal natureza que, logo á entrada da grande aldeia, baralharam-se batalhões e brigadas, confundiram-se, enredaram-se, anullaram-se as fileiras - e sem ordem, atumultuadamente avançando, rota a disciplina e ligado apenas pela bravura e enthusiasmo de todos, o exercito rolou sobre ella, sem orientação, como o extravasamento de uma onda impetuosa e enorme - alvo amplissimo sobre o qual batia, caía em cheio a saraivada de balas dos jagunços, sem perder um tiro.
Foi occupada apenas a metade da praça e as baixas foram extraordinnarias. A bravura pessoal do soldado corrigio em grande parte o desastrado plano de ataque.
Não antecipemos, porém, o juízo do futuro; passemos rapidamente sobre estes factos lamentaveis.
A opinião geral, entre os combatentes que voltam, é que estamos no epilogo da lucta.
Em grande parte assediado, Canudos liga-se agóra aos sertões que o aviventam apenas pela estrada do Cambaio; fechada esta ultima pelas forças que seguem, os sitiados cederão pela fome. E esta ultima já se faz sentir entre elles, em que pese á sobriedade spartana que os garante. Vivem, inanidos quasi. Diversos soldados que ínqueri affirmam - surprehendidos, que o jagunço degollado não verte uma chicara de sangue.
Rude hyperbole talvez, esta phrase é singularmente expressiva.
Affirmam ainda que o fanatico morto não pesa mais que uma criança.
Acredita-se quasi numa inversão completa das leis physiologicas para a comprehensão de taes seres nos quaes a força physica é substituida por uma agilidade de simios, deslisando pelas catingas, como cobras, resvalando celeres, descendo pelas quebradas, como espectros, arrastando uma espingarda que pesa quasi tanto como elles - magros, seccos, phantasticos, com as pelles bronzeadas colladas sobre os ossos - asperas como pelles de mumias...
Affirmam também num facto que eu já previra: quatro ou seis jagunços faziam estacar perturbado um batalhão inteiro. A atravessarem a estrada ladeada de catingas, em cujo seio fervilham espinhos de mandacarús e chique-chique, assaltadas por tiros certeiros e rapidos, e sem poderem saber sequer qual a direcção do ataque, porque a polvóra sem fumaça não o revela, as tropas sentem-se invadidas de um desanimo singular e atiram ao acaso, em inevitavel indisciplina de fogo.
No principio da lucta eram scenas quotidianas estas - o que explica claramente o grande numero de feridos e mortos.
A situação é, porém, hoje muito diversa. As immediações de Canudos mesmo são francamente praticaveis e já têm vindo, sós, sem perigo, dallia a Monte-Santo muitas pessôas.
Está prestes a findar a dolorosíssima campanha.
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