O primeiro desfile oficial de escolas de samba de São Paulo foi realizado em 1968, na avenida São João. Apesar dos desfiles acontecerem desde a década de 1930 nos bairros da capital, foi o prefeito José Vicente Faria Lima, o Brigadeiro Faria Lima, quem resolveu transformar a festa em um evento da cidade, em 1967. "Para incentivar os foliões, serão estabelecidos prêmios e troféus para as melhores fantasias, blocos, cordões e ranchos", prometia o prefeito ao enviar o projeto de lei que regulamentaria a promoção do carnaval pela Prefeitura.As normas do desfile das escolas de samba foram importadas do Rio de Janeiro. No ano seguinte, o povo paulistano ganhou arquibancadas com ingressos gratuitos para assistir aos desfiles na Avenida São João, no centro. A escola campeã foi a Nenê de Vila Matilde. O enredo da escola da zona leste era sobre Castro Alves, poeta abolicionista.
Daí para frente, a festa não parou de crescer. Os desfiles começaram a exigir mais espaço e passaram a ser realizados no Vale do Anhangabaú. Em 1977 passaram para a avenida Tiradentes.
Apenas em 1991 é que o sambódromo paulistano do Anhembi, projetado pelo arquiteto Oscar Niemeyer, foi inaugurado.“Este é o presente que eu quero dar a São Paulo", disse a prefeita Luiza Erundina ao anunciar a construção da nova passarela do samba, em maio de 1990.
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