Nossa compreensão sobre Urano pode ter sido completamente equivocada por quase 40 anos, revelam dados inéditos da sonda Voyager 2. Em janeiro de 1986, a sonda da Agência Aeroespacial dos Estados Unidos (Nasa) passou rapidamente por Urano como parte de um grande tour pelo sistema solar externo. Esse sobrevoo, que durou apenas cinco horas, permanece até hoje a única visita a Urano por uma nave espacial da Terra, sendo que muito do nosso entendimento sobre o planeta vem desse breve encontro.
Curiosamente, enquanto a Voyager 2 voava a cerca de 50.000 milhas acima do planeta, descobriu que Urano era bastante diferente de outros mundos no sistema solar externo. Em particular, seu campo magnético protetor, conhecido como magnetosfera, estava desprovido de plasma, algo prevalente ao redor de outros planetas.
“Observamos esta magnetosfera vazia”, disse Jamie Jasinski, um físico de plasma espacial no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Seus cinturões de radiação, regiões do campo magnético do planeta que capturam partículas de alta energia, eram surpreendentemente intensos, algo que “desafia a teoria atual dos cinturões de radiação”, disse Jasinski.
Agora podemos saber os motivos. Em um artigo publicado na segunda-feira, 11, na revista científica Nature Astronomy, Jasinski e seus colegas sugerem que a visita da Voyager 2 ocorreu durante um aumento excepcional na atividade solar, que causou a redução da magnetosfera do planeta. Isso criou condições em Urano que ocorreram apenas em 4% do tempo dos dados que a equipe analisou. “Se tivéssemos chegado uma semana mais cedo, teríamos tido uma visão completamente diferente de Urano”, disse Jasinski.
Fran Bagenal, uma professora de astrofísica e ciência planetária na Universidade do Colorado, nos Estados Unidos, e membro da equipe de ciência de plasma do programa Voyager, disse que foi uma “grande surpresa” quando ela viu Jasinski apresentar a pesquisa em uma conferência neste verão. “Por que não vimos isso?” ela disse. “Eu estava me culpando. Foi completamente inesperado.”
A pesquisa também pode suscitar perguntas importantes uma vez que os cientistas planejam um possível retorno a este mundo fascinante por uma sonda espacial da Nasa Quando a Voyager 2 passou por Urano, Jasinski acredita que o planeta estava sendo atingido por algo chamado região de interação co-rotativa. Isso é uma explosão de atividade da superfície do sol que se espalha pelo espaço à medida que a estrela roda, ejetando longos fluxos de plasma até a borda do sistema solar.
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Fenômeno já atingiu outros planetas
Este fenômeno tem sido observado afetando outros planetas, como Saturno. Mas não havia sido considerado para Urano. “O resultado deles é sólido”, disse Adam Masters, um cientista espacial e planetário no Imperial College London, na Inglaterra. “Todos estavam focados em dados coletados próximos ao planeta, mas eles olharam para dados coletados quando a nave espacial estava se aproximando e deixando o sistema de Urano.”
Bagenal adicionou que “isso explica por que a densidade que vimos era tão baixa”. A atividade solar teria aumentado a pressão do vento solar sobre a magnetosfera de Urano em 20 vezes, disse Jasinski, esmagando-a a apenas um quinto de seu volume normal. Isso explicaria tanto a quantidade reduzida de plasma detectada perto de Urano, que seria capturada mais próxima ao planeta dentro da magnetosfera, quanto a intensidade dos cinturões de radiação, que teriam sido preenchidos com elétrons energéticos do sol.
Nasa planeja nova visita a Urano
A Nasa está trabalhando em uma missão para retornar a Urano na próxima década. Planeja lançar uma nave espacial até 2032 que orbitaria o planeta pela primeira vez e enviaria uma sonda para sua atmosfera. O novo artigo destaca o quanto sabemos pouco sobre o planeta e o quão ansiosos os cientistas estão para retornar.
Os cientistas dizem que há boas razões para estudar Urano e seu companheiro gigante de gelo, Netuno: eles fornecem um ponto de comparação para entender muitos mundos semelhantes ao redor de estrelas distantes. “A razão pela qual nos importamos com Urano e Netuno, e seus campos magnéticos peculiares e interiores, é porque a classe mais populosa de exoplanetas são super-Terras e sub-Netunos”, disse Heidi Hammel, uma astrônoma e cientista planetária na Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia.
Além disso, muitos cientistas planetários estão entusiasmados com a compreensão melhor do próprio Urano, que é particularmente incomum por orbitar de lado em relação aos outros planetas, possivelmente o resultado de um grande impacto no início de sua vida. “Tem estações extremas, e o campo magnético está girando em um ângulo muito estranho”, disse Masters.
Há muitas perguntas, segundo ele: Onde Urano se formou? Como funciona sua atmosfera? Suas luas escondem oceanos como aqueles ao redor de Júpiter, Saturno e Netuno? “Temos muitos mistérios que queremos resolver”, disse Masters. Talvez o planeta, porém, seja ligeiramente menos incomum do que o sobrevoo da Voyager 2 sugeriu. “É por isso que precisamos voltar”, disse Bagenal.