O Vaticano conferiu status de basílica á igreja que atende o público de turistas que visita a Disney World e outros parques temáticos da Flórida. O Santuário Nacional de Maria, Rainha do Universo, tem 2 mil lugares e começou no porta-malas de um carro, na década de 70. Seu público-alvo são os milhões de turistas que a cada ano passam por atrações como Disney World, Sea World e Universal Studios.
O papa Bento XVI recentemente designou a igreja uma basílica menor, uma das 63 nos Estados Unidos, e a igreja planeja realizar uma celebração especial neste sábado para come morar.
Tornar-se uma basílica menor é "meio como receber um selo de aprovação", disse o reitor da basílica, Ed McCarthy. "Trata-se de uma afirmação de que o ministério para as pessoas que estão viajando, turistas, é importante".
Basílica maior é um termo reservado apenas para as igrejas mais importantes do catolicismo, atualmente oito, a maioria em Roma. Basílicas menores são mais numerosas e têm uma diversidade geográfica maior. Recebem a distinção por seu significado histórico, importância arquitetônica ou especificidade ministerial.
Localizada perto de um outlet, a cerca de 2 km de Disney World, o edifício triangular de concreto e ladrilhos vermelhos, construído há 16 anos, ergue-se na beira da estrada.
Uma das atrações para os três padres que compõem a equipe de McCarthy é prestar serviços religiosos para uma audiência que vem de todas as partes do mundo. Milhares de visitantes assistem às missas a cada semana. Há confissões todos os dias da semana.
"Numa paróquia comum, vejo uma família no domingo e a família pode ter filhos, então eles celebrarão a primeira comunhão, primeira confissão, crisma", disse McCarthy. "Aqui, você tem só uma oportunidade de tentar ajudar as pessoas a se sentirem em casa".