Por décadas, cientistas que estudavam os primeiros humanos modernos acreditavam que nossos ancestrais inicialmente habitavam apenas pequenas áreas da África, as savanas da parte leste e sul do continente, e então se moveram para o norte, para a Ásia, Europa e além. Nessa visão, os primeiros humanos evitavam o oeste e o centro da África, especialmente as florestas tropicais. Essas áreas, argumentava-se, foram povoadas muito mais tarde.
Mas agora, um grupo crescente de pesquisadores lançou dúvidas sobre essa narrativa. Trabalhando no Senegal, Camarões, Malawi e em outros lugares, eles estão descobrindo evidências de que os primeiros humanos se espalharam por muito mais áreas da África antes de se aventurarem em outros lugares.
Esse trabalho ultrapassou a antiga narrativa da saída da África e está transformando nosso entendimento de como múltiplos grupos de primeiros humanos modernos se entrelaçaram e se espalharam pelo continente, fornecendo uma imagem mais matizada das origens complexas de nossa espécie.
“Está se tornando cada vez mais claro que os humanos não se originaram de uma única população em uma região da África,” diz Eleanor Scerri, arqueóloga no Instituto Max Planck de Geoantropologia em Jena, Alemanha. “Se realmente queremos entender a evolução humana, precisamos olhar para todo o continente africano.”
A maioria dos pesquisadores concorda que os primeiros humanos modernos surgiram na África entre 200.000 e 300.000 anos atrás. Cerca de 60.000 anos atrás, eles se espalharam para outras partes do mundo. Até recentemente, entretanto, a maioria dos especialistas pensava que esses humanos povoaram o oeste e o centro da África, especialmente as florestas tropicais lá, apenas nos últimos 20.000 anos ou mais.
Para alguns pesquisadores, essa narrativa fazia pouco sentido. “Os humanos gostam de se mover bastante,” diz a geneticista da Universidade da Pensilvânia, Sarah Tishkoff, que tem trabalhado para desvendar a profunda linhagem genética da África por mais de duas décadas. “Eles tinham esse belo continente, podiam se mover por todos os lugares, ir para diferentes nichos, com diferentes recursos.”
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A razão pela qual ninguém encontrou evidências de assentamento humano precoce no oeste e centro da África, dizem Scerri e outros, é que poucas pessoas procuraram lá. Por muitas décadas, a maioria dos pesquisadores tendia a se concentrar em frutas mais fáceis de colher - áreas do continente onde o trabalho de campo era menos difícil. Porque o clima é mais seco e mais fresco no leste e sul da África e o terreno é mais aberto, fósseis são mais fáceis de encontrar e datar.
A maior parte do oeste e centro da África é quente e úmida, então ossos e DNA degradam-se mais rapidamente. Além disso, essa região pode ser um lugar desafiador para trabalhar, não apenas porque grande parte dela é densamente florestada, mas também porque algumas áreas estão envolvidas em conflitos longos e caóticos.
Algumas pesquisas sugerem que o viés cultural também pode ter desempenhado um papel. “A maior parte da pesquisa foi liderada por pessoas do norte global,” diz a paleoantropóloga da Universidade de Yale, Jessica Thompson. “E a perspectiva deles é, ‘Bem, queremos saber como as pessoas saíram da África, para onde viemos.’”
Como resultado de todos esses fatores, a maioria dos cientistas se concentrou largamente em locais no sul e leste da África. Isso contribuiu para a ideia de que os primeiros humanos modernos habitavam principalmente essas regiões. Frustrados que o estabelecimento acadêmico não levasse a sério suas ideias, alguns pesquisadores começaram a tentar descobrir evidências que apoiavam suas visões. Ao longo da última década ou mais, eles a encontraram.
No ano passado, um grupo que incluiu cientistas do Senegal, Europa e Estados Unidos relatou que humanos modernos viveram em um local na costa do Senegal 150.000 anos atrás. Estimativas anteriores colocavam a habitação humana mais precoce no oeste da África em 30.000 anos atrás.
Além disso, o local estava em uma floresta de mangue, em vez da típica grama ou savana esparsa geralmente associada à habitação humana precoce. Scerri diz que sua pesquisa mais recente no Senegal, ainda não publicada, pode retroceder ainda mais essa data. “Está claro que havia diferentes pessoas em diferentes lugares fazendo coisas diferentes,” ela diz. “E elas estavam lá por um longo tempo. Muito mais do que percebemos.”
Outro estudo, de 2022, analisou o DNA dos ossos de 34 pessoas que viveram na África subsaariana entre 5.000 e 18.000 anos atrás. Examinar esse DNA antigo é importante porque oferece uma janela muito mais clara para a estrutura das populações africanas mais antigas. A pesquisa mostrou que de 80.000 a 20.000 anos atrás, populações que haviam sido bastante isoladas umas das outras começaram a interagir em grandes extensões do continente. Esses vínculos se estenderam por milhares de milhas, da Etiópia, através das florestas da África Central e até o sul da África.
“As pessoas estavam claramente se movendo bastante por toda a África,” diz Thompson, uma das coautoras do estudo. “Elas não estavam ficando nessas pequenas populações isoladas.”
E um artigo publicado há quatro anos na Nature examinou os restos de duas crianças encontradas em um abrigo de rocha nos Camarões, na parte ocidental da África Central. Uma das crianças viveu há 3.000 anos, enquanto a outra viveu há 8.000 anos. Os pesquisadores, de Harvard e outras instituições, conseguiram coletar DNA dos dois - o primeiro DNA humano antigo já sequenciado da África Central.
Eles detectaram quatro linhagens humanas separadas entre 60.000 e 80.000 anos atrás, incluindo uma linhagem até então desconhecida - o que eles chamaram de uma “população fantasma” - que provavelmente vivia no oeste da África. Os resultados fornecem mais apoio à ideia de que os humanos têm estado no oeste da África por muito mais tempo do que se imaginava anteriormente e acrescenta às evidências de que as raízes da humanidade existem em mais de uma região da África.
Especialistas dizem que é importante notar que parentes próximos dos humanos modernos - Neandertais, Homo erectus e várias outras espécies - já haviam se espalhado além da África para a Europa e Ásia, em alguns casos milhões de anos atrás. Mas esses grupos contribuíram com quantidades relativamente pequenas de DNA para a linhagem humana moderna.
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Por ser tão difícil encontrar fósseis e recuperar DNA antigo em muitas partes da África, os cientistas tiveram que desenvolver abordagens inovadoras para estabelecer a habitação humana precoce. Por exemplo, Thompson e seus colegas estudaram sedimentos ao redor do Lago Malawi, na parte norte do país. Ao longo de milhares de anos, o lago encolheu e cresceu, dependendo da quantidade de chuva. Durante períodos mais úmidos, o número de árvores ao redor do lago aumentaria significativamente.
Mas Thompson descobriu que durante um período mais úmido que começou 80.000 anos atrás (e continua até hoje), o número de árvores não aumentou tanto quanto o esperado. Em vez disso, os cientistas encontraram uma abundância de carvão. Thompson diz que isso mostra que os humanos estavam vivendo na região, talvez em números bastante grandes, e estavam queimando madeira em uma escala significativa, seja para modificar o ambiente para caça ou para cozinhar ou se aquecer - ou todos os três.
Um aspecto chave dessa nova compreensão é a hipótese Pan-Africana: Scerri e outros argumentam que os humanos modernos provavelmente evoluíram da mistura de diferentes grupos de uma gama de áreas do continente. “Havia uma série de populações humanas modernas vivendo em diferentes regiões da África, e emergimos ao longo do tempo a partir das interações complexas entre elas,” diz Scerri. “Basicamente, somos uma mistura de uma mistura de uma mistura de uma mistura.”
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