Há quase uma década, o Congresso aprovou uma lei que permite que empresas espaciais privadas americanas tenham os direitos sobre os recursos extraídos de corpos celestes, inclusive a Lua.
Agora, há um empreendimento privado que diz que pretende fazer exatamente isso.
Fundada por dois ex-executivos da Blue Origin, a empresa espacial fundada por Jeff Bezos, e por um astronauta da Apollo, a Interlune, anunciou-se publicamente neste mês dizendo que arrecadou US$ 18 milhões e está desenvolvendo a tecnologia para colher e trazer materiais da Lua. (Bezos é proprietário do The Washington Post.)
- A Interlune está focada no Hélio-3, um isótopo estável que é escasso na Terra, mas abundante na Lua e que poderia ser usado como combustível em reatores de fusão nuclear, além de ajudar a alimentar o setor de computação quântica.
- A empresa, sediada em Seattle, vem trabalhando há cerca de quatro anos na tecnologia, o que ocorre no momento em que o setor comercial está trabalhando com a Nasa em seu objetivo de construir uma presença duradoura na Lua e ao redor dela.
No início deste ano, duas espaçonaves comerciais tentaram pousar na Lua como parte de um programa da Nasa projetado para levar instrumentos e experimentos à superfície lunar e, por fim, carga e rovers.
A primeira tentativa, da Astrobotic, uma empresa sediada em Pittsburgh, sofreu um vazamento de combustível e nunca chegou à Lua. A segunda, da Intuitive Machines, sediada em Houston, aterrissou na Lua, mas chegou rápido demais e tombou. Ainda assim, foi a primeira espaçonave americana a aterrissar suavemente na Lua em mais de 50 anos, e foi o primeiro veículo comercial a realizar essa façanha.
A Nasa está planejando outras missões para o próximo ano, o que, segundo ela, não só ajudará a preparar o caminho para o retorno dos seres humanos à Lua, mas também para que o setor privado inicie operações comerciais no local.
Rob Meyerson, ex-presidente da Blue Origin, co-fundou a Interlune com Gary Lai, outro ex-executivo da Blue, e Harrison Schmitt, geólogo que voou para a Lua durante a Apollo 17. Também fazem parte da equipe fundadora os executivos do setor espacial Indra Hornsby e James Antifaev.
Em uma entrevista, Meyerson disse que a empresa pretende ser a primeira a coletar, devolver e depois vender recursos lunares e testar a lei de 2015. Há uma grande demanda por Hélio-3 no setor de computação quântica, que exige que alguns de seus sistemas operem em temperaturas extremamente frias, e a Interlune já tem um “cliente que quer comprar recursos lunares em grandes quantidades”, disse ele.
“Pretendemos ser os primeiros a comercializar, entregar e dar suporte a esses clientes”, disse ele.
A Nasa também pode querer ser um cliente. Em 2020, ela disse que estava procurando empresas para coletar rochas e sujeira da superfície lunar e vendê-las para a Nasa como parte de um programa de desenvolvimento de tecnologia que eventualmente ajudaria os astronautas a “viver da terra”.
Em um tweet, o então administrador da Nasa, Jim Bridenstine, escreveu que a agência queria “estabelecer a certeza regulatória para extrair e comercializar recursos espaciais”.
A Nasa também afirmou que está em uma corrida espacial para a Lua com a China. Ambas estão concentradas no polo sul lunar, onde há água na forma de gelo nas crateras permanentemente sombreadas. Mas a China também disse que está interessada em extrair outros recursos, incluindo o Hélio-3, que, segundo ela, estava presente em uma amostra que retornou da Lua em 2020.
A Interlune pretende realizar uma missão de prospecção já em 2026, quando levaria seu harvester em um foguete comercial e uma espaçonave para uma área da lua que se acredita conter grandes quantidades de Hélio-3. Uma vez lá, ele escavaria o solo lunar, ou regolito, como é conhecido, e usaria um espectrômetro para medir a quantidade de Hélio-3 coletada. “O objetivo é obter os dados”, disse Lai em uma entrevista.
Se isso ocorrer como planejado, a empresa espera lançar outra missão em 2028 que seria uma “demonstração de ponta a ponta de toda a operação”, disse Lai. Isso implicaria em levar um harvester à Lua, que recolheria o regolito e, em seguida, seu processador separaria o Hélio-3. Uma pequena quantidade retornaria e seria colocada “nas mãos do cliente”. Até 2030, a empresa pretende realizar operações em escala total.
Mas chegar à Lua é difícil - e caro. Estabelecer uma operação de mineração e depois trazer os produtos para casa é ainda mais difícil. Para ser bem-sucedida, a Interlune teria que contar com uma série de lançamentos e tecnologias que ainda não existem, como um rover lunar que cruzaria a superfície para escavar o regolito.
Mas Meyerson disse que a Interlune tem uma chance de ser bem-sucedida devido à crescente demanda por Hélio-3 e aos avanços no transporte espacial e na tecnologia nos últimos anos.
A Interlune desenvolveu uma tecnologia de extração que é pequena, leve e não requer uma quantidade enorme de energia, disse ele, facilitando o transporte para a lua e a operação lá.
A empresa também está apostando que, à medida que mais empreendimentos espaciais comerciais começarem a voar para a Lua em parceria com a Nasa, as entregas de e para a superfície se tornarão mais comuns, da mesma forma que a SpaceX agora transporta tripulação e carga para a Estação Espacial Internacional em órbita terrestre baixa.
“Estamos apenas começando essa cadência operacional e estamos realmente construindo toda a base industrial para ir à Lua”, disse Meyerson.
A rodada de financiamento da empresa foi liderada pela empresa de capital de risco Seven Seven Six, cujo fundador e sócio geral, Alexis Ohanian, disse que o setor espacial se tornou muito mais atraente para os investidores. “A economia espacial é algo sobre o qual podemos realmente falar com sinceridade agora, e acho que algumas das pessoas mais inteligentes do planeta estão fazendo esses esforços”, disse ele.
Isso se deve em grande parte, segundo ele, a empresas como a SpaceX, que está lançando seu foguete reutilizável Falcon 9 em uma velocidade sem precedentes e está trabalhando em seu foguete Starship de próxima geração, que a Nasa pretende usar para levar astronautas à Lua.
“Vimos que a tecnologia avançou muito”, disse Ohanian. “Obviamente, o que a SpaceX fez realmente validou o potencial do que as empresas privadas podem fazer nesse espaço e realmente mostrou um modelo de negócios extraordinário. E isso, francamente, abre a porta para que fundos como o nosso digam: ‘Sim, por que não? Não estamos investindo exclusivamente no espaço, mas achamos que faz sentido fazer essas apostas realmente ambiciosas em tecnologia que pode potencialmente gerar um valor tremendo, tremendo. E, embora seja arriscado, temos um grande apetite por isso”.
Ele disse estar ciente de que pode levar anos, ou mais, para que uma empresa de mineração lunar ganhe dinheiro. Mas ele disse que “nos sentimos confortáveis em esperar mais de uma década para ver esses retornos”. /THE WASHINGTON POST