Um par de novos estudos lança luz sobre um capítulo crucial, porém misterioso, da história da origem humana, revelando que os humanos modernos e os neandertais tiveram filhos juntos por um período prolongado, que atingiu seu pico há 47 mil anos, deixando impressões genéticas nas pessoas modernas.
Os cientistas há muito sabem que neandertais e humanos tiveram descendência e que nossos ancestrais estavam entre eles. Hoje, pessoas de todo o mundo, descendentes do grupo de humanos que deixou a África e se estabeleceu com sucesso na Eurásia, ainda contêm vestígio de DNA de neandertal em seus genomas.
Mas o momento e os detalhes específicos desses pareamentos entre espécies têm sido debatidos. Os novos resultados, publicados nesta semana nas revistas Science e Nature, não subvertem nossa compreensão desse período, mas a enriquecem com complexidades e detalhes.
Para obter mais insights, um grupo de cientistas analisou genomas de 275 humanos atuais e 59 pré-históricos que viveram entre 2,2 mil e 45 mil anos atrás, procurando por segmentos de DNA de neandertal e tentando estimar quando eles entraram no genoma humano.
Eles relatam na Science que neandertais e humanos se cruzaram por 7 mil anos, começando há cerca de 50,5 mil anos. Um segundo grupo de pesquisadores divulgou na Nature uma nova linha de evidência ao sequenciar os genomas humanos mais antigos já conhecidos, trazendo à vida uma família humana de 45 mil anos atrás, incluindo uma mãe e um bebê cuja ancestralidade neandertal remonta a 80 gerações anteriores.
“Isso pinta uma história diferente daquele encontro raro. Sempre que você encontrava um Neandertal, era aceitável ter um bebê com um neandertal”, disse Fernando Villanea, antropólogo da Universidade do Colorado em Boulder (EUA) que não esteve envolvido nos estudos.
“Isso apenas retrata uma história que faz sentido para como o mundo real funciona. Por um longo período de tempo, humanos encontravam neandertais, e eles tinham bebês.”
Os humanos modernos, Homo sapiens, surgiram na África há cerca de 300 mil anos. Por volta de 50 a 60 mil anos atrás, um grupo chave deixou o continente e encontrou neandertais, um parente hominíneo que estava estabelecido por toda a Eurásia ocidental, mas que foi extinto há cerca de 39 mil anos.
Neandertais muitas vezes foram caricaturados como brutos e primitivos, e durante anos cientistas debateram se eles alguma vez se reproduziram com humanos. Pesquisas em DNA antigo, que ganhou o Prêmio Nobel em Medicina em 2022, provaram que os neandertais também são nossos ancestrais.
Hoje, pessoas que descendem da população que deixou a África ainda têm vestígios de ancestralidade neandertal em seu genoma – algo entre 1% e 3% do seu DNA. Isso inclui genes envolvidos na pigmentação da pele, na resposta imunológica e até mesmo se você é uma pessoa matutina.
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A natureza, duração e frequência dos “eventos de mistura” – quando humanos e neandertais se uniram e tiveram descendência – são incertas.
O artigo da Science sugere que esses não foram casos excepcionais, mas um modo de vida. Durante um período de 7 mil anos, começando cerca de 50 mil anos atrás, neandertais e humanos tiveram bebês.
Para grande parte da população moderna que traça sua ancestralidade ao grupo que deixou a África, um a cada 20 ancestrais teria sido um neandertal durante esse período.
A genética não pode revelar onde esse cruzamento ocorreu, mas muitos cientistas especulam que tenha sido no Oriente Médio.
“Obviamente, não podemos viajar no tempo, mas esses dados nos permitem ver o que estava acontecendo há 50 mil anos na nossa história”, disse Priya Moorjani, professora assistente de Biologia Molecular e Celular na Universidade da Califórnia em Berkeley (EUA) e autora sênior do estudo publicado na Science.
O estudo também sublinha que nosso ramo da humanidade é apenas um de muitos na árvore genealógica. O grupo de humanos que deixou a África não partiu como grupo monolítico, com um único flerte multimilenar com neandertais.
Alguns se misturaram com neandertais repetidamente, mas desapareceram. Outros chegaram à Europa muito antes da migração que levou às pessoas modernas, mas não chegaram ao presente.
“Algo legal é que começamos a ver que os primeiros humanos modernos que chegaram à Europa se dividiram em diferentes populações, algumas das quais se misturaram localmente na Europa com os neandertais... e outras que não”, afirmou Svante Paabo, geneticista evolucionário do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, na Alemanha.
DNA antigo recuperado de restos humanos na Romênia e na Bulgária, por exemplo, revela humanos que viveram há mais de 40 mil anos, mas tinham ancestrais neandertais bastante recentes.
“Também é interessante que nenhum desses contribuiu com seu DNA para as pessoas atuais na Europa”, disse Paabo, que não esteve envolvido no novo estudo.
Sob um castelo em Ranis, Alemanha, uma escavação arqueológica na década de 1930 desenterrou antigos fragmentos de ossos e ferramentas de pedra de mais de 41 mil anos atrás. Arqueólogos debateram se essas ferramentas, do que é chamado de cultura Lincombian-Ranisian-Jerzmanowician, foram feitas por humanos ou neandertais.
Recorrendo a uma escavação mais recente do mesmo local e ao peneirar meticulosamente por dezenas de caixas para encontrar fragmentos de ossos que podem ter sido classificados erroneamente como provenientes de outros animais, os pesquisadores reuniram DNA suficiente para revelar quem era essa população misteriosa.
Uma equipe de pesquisa liderada por cientistas do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva mostrou este ano, usando um tipo de DNA, que eram humanos que viveram há 45 mil anos. No artigo da Nature, conseguiram reconstruir seus genomas. Uma mãe e sua filha bebê, bem como outro parente, estavam entre meia dúzia de indivíduos no local.
Para sua surpresa, também descobriram que dois dos indivíduos de Ranis poderiam ter sido primos distantes ou tataravós ou filhos de Zlaty kun, mulher cujo crânio foi desenterrado na República Tcheca.
“Ranis é muito emocionante e nos dá uma espécie de visão sobre a família humana moderna mais antiga da qual temos dados genéticos”, disse Arev P. Súmer, biólogo computacional do Max Planck e o autor principal do artigo da Nature.
Esses indivíduos não estão relacionados às pessoas modernas, mas são um ramo muito próximo na árvore genealógica. Cerca de 47 mil anos atrás, 80 gerações antes dessas pessoas nascerem, seus ancestrais incluíam neandertais – no mesmo evento de cruzamento entre espécies que é parte de nossa história./THE WASHINGTON POST
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