Ninguém no r/Costco - o grupo do Reddit dedicado à amada loja de produtos a granel - conseguiu superar o fato. As garrafas pesadas de azeite de oliva da marca da loja que eles vinham comprando há anos, as quais todos concordavam ser as melhores e mais baratas do mercado, de repente passaram a custar o dobro do que costumavam custar.
“Insanidade do azeite de oliva!”, escreveu um comentarista no outono. “Por que o azeite de oliva é tão caro?”, reclamou outro em março.
O aumento dos preços de um produto estável na despensa pode parecer apenas mais um exemplo de inflação difícil de digerir. Mas os economistas dizem que pode haver outro culpado por trás de certos picos de preços, um que só se tornará mais influente nos próximos anos: a mudança climática. Esse é especialmente o caso quando todos os meses deste ano foram os mais quentes de todos os tempos. O mês de junho - marcado por uma onda de calor sufocante em grande parte do país - parece que estabelecerá outro recorde.
Em março, um estudo realizado por cientistas do Banco Central Europeu e do Potsdam Institute for Climate Impact Research constatou que o aumento das temperaturas poderia acrescentar até 1,2 ponto percentual à inflação global anual até 2035. Os efeitos já estão tomando forma: A seca na Europa está devastando as colheitas de azeitonas. Chuvas fortes e calor extremo na África Ocidental estão causando o apodrecimento das plantas de cacau. Incêndios florestais, enchentes e desastres climáticos mais frequentes também estão elevando os custos dos seguros.
À medida que as emissões de gases de efeito estufa criadas pelo homem causam o caos planetário, os pesquisadores preveem ainda mais efeitos econômicos, provocando aumentos temporários de preços e elevando os riscos de inflação de longo prazo, especialmente quando os picos se tornam mais frequentes.
O aumento das temperaturas criará condições insuportáveis para as plantações e os trabalhadores. Tempestades severas e secas prolongadas afetarão as cadeias de suprimentos e interromperão o fluxo do comércio. O aumento do risco e da incerteza tornará mais difícil segurar tudo, desde uma casa até um novo empreendimento comercial.
“Esses efeitos são realmente grandes... e vão piorar”, disse Max Kotz, economista climático do Instituto Potsdam e principal autor do estudo de março. “A maneira mais clara de limitarmos isso é tentar limitar a própria mudança climática.”
Por enquanto, dizem os especialistas, é difícil identificar o efeito da mudança climática sobre os preços além de alguns itens. Muitos outros fatores também estão elevando os custos no momento, incluindo guerras e cadeias de suprimentos.
Mas há poucas dúvidas entre os economistas de que um mundo mais quente também será mais caro.
No corredor do supermercado
Este ano, o preço global do azeite de oliva atingiu um recorde histórico, de acordo com dados do Fundo Monetário Internacional (FMI).
Os especialistas afirmam que essa referência está intrinsecamente ligada a outro superlativo indesejável: 2023 foi o segundo ano mais quente já registrado na Europa.
No início de 2023, as condições quentes do inverno interferiram na capacidade das árvores de dar frutos. Quando o verão trouxe temperaturas de 110 graus Fahrenheit (43º C), as poucas azeitonas que cresceram caíram da videira antes de amadurecerem. O ar escaldante retirou a umidade da vegetação e do solo, mergulhando grande parte do continente na seca e fazendo com que as plantas murchassem e morressem.
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Essas altas temperaturas - que em alguns casos teriam sido “praticamente impossíveis” sem a mudança climática causada pelo homem, segundo estudos - ajudaram a reduzir a produção de azeite de oliva da região para quase metade dos níveis típicos, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA. Como a União Europeia produz mais de 60% do azeite de oliva do mundo, essa escassez foi sentida nos supermercados de todo o planeta - e entre os fãs da Costco no Reddit.
De todos os produtos que podem ser afetados por picos de preços causados pelo clima, os alimentos estão entre os mais vulneráveis, disse Kotz. As plantas perdem mais água por meio de suas folhas, param de formar flores e frutos e, por fim, não conseguem realizar a fotossíntese. As culturas, a pecuária e a pesca são extremamente sensíveis às mudanças em seus ambientes. Sabe-se que criaturas marinhas cozinham até a morte em ondas de calor.
Muitas vezes, os produtores podem contornar os aumentos de preços induzidos pelo clima, minimizando o efeito para os consumidores. Mas essas estratégias de adaptação se tornarão menos eficazes à medida que as consequências das mudanças climáticas se tornarem mais frequentes e severas, disse o economista agrícola Jerry Nelson, professor emérito da Universidade de Illinois.
Ele apontou o cacau - que também atingiu preços recordes neste ano - como uma cultura que poderia ser altamente vulnerável ao aumento futuro da temperatura. A maioria das plantas de cacau é geneticamente muito semelhante, o que significa que é menos provável que apresentem mutações que possam ajudá-las a lidar com as mudanças nas condições ambientais. As altas temperaturas e a umidade extrema na África Ocidental também estão tornando perigoso o trabalho dos agricultores.
O Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas - uma coalizão da ONU formada pelos principais cientistas climáticos do mundo - projeta que os desastres atingirão cada vez mais várias regiões agrícolas ao mesmo tempo, criando escassez mundial. Um estudo descobriu que o risco de quebras de safra simultâneas nas principais regiões produtoras de milho poderia aumentar de uma chance de 6% ao ano nas últimas décadas para 40% se o mundo aquecer até 1,5 grau Celsius (2,7 graus Fahrenheit) acima das temperaturas pré-industriais - um limite que o planeta provavelmente ultrapassará na próxima década.
Ainda assim, é difícil prever as consequências econômicas exatas, disse Nelson, porque os preços dos alimentos são afetados por outros fatores além da oferta.
“Podemos modelar a fisiologia das plantações em regimes climáticos variáveis em todo o mundo”, disse ele. Mas “a população, a renda, as preferências culturais... há todas essas mudanças na demanda que também estão ocorrendo e que, na verdade, não estão em nenhum dos modelos”.
No entanto, estudar o comportamento dos preços dos alimentos durante eventos extremos ajuda os pesquisadores a começar a decifrar a ligação entre as mudanças climáticas e as contas do supermercado. Para o estudo, Kotz e seus colegas traçaram mudanças nos índices de preços ao consumidor em 121 países em relação aos dados mensais de temperatura das últimas três décadas. Após o ajuste para outros fatores - recessões globais, conflitos dentro dos países - eles descobriram que para cada aumento de 1 grau Celsius (1,8 graus Fahrenheit) nas temperaturas de um determinado mês, a inflação dos preços dos alimentos aumentaria cerca de 0,2% ao longo do ano seguinte.
Até 2035, segundo o estudo, a mudança climática poderia aumentar a inflação anual dos preços dos alimentos em até 3,2%, um número que excede a meta de inflação geral de 2% estabelecida por muitos bancos centrais, inclusive o Federal Reserve dos EUA, onde as autoridades ainda estão lutando para controlar os preços após dois anos de taxas de juros elevadas.
“Do ponto de vista de um banqueiro central, essa é uma pressão muito grande”, disse Kotz.
O custo de manter-se segurado
“Atualização de novos negócios na Califórnia” apareceu em vermelho no topo do comunicado de imprensa da State Farm General Insurance Company no ano passado: A gigante dos seguros deixaria de aceitar novas solicitações de seguro residencial no Golden State, citando o “rápido crescimento da exposição a catástrofes” como um dos principais motivos, juntamente com os altos custos de construção e “um mercado de resseguros desafiador”.
“Levamos a sério nossa responsabilidade de gerenciar riscos”, escreveu a empresa, e fez uma menção aos esforços do estado para mitigar as perdas com incêndios florestais. “É necessário tomar essas medidas agora para melhorar a força financeira da empresa.”
Para muitos, a Califórnia é uma história de advertência, pois os desastres climáticos em todo o país estão se tornando mais intensos, mais frequentes e mais caros. A primavera de 2023, por exemplo, foi o pior segundo trimestre em termos de perdas com seguros residenciais desde 2011, em grande parte devido a tempestades, de acordo com Tim Zawacki, estrategista do setor de seguros da S&P Global Market Intelligence. Os sinistros de catástrofes também foram particularmente altos em maio, após quatro primeiros meses do ano relativamente tranquilos.
“Você não esperaria perdas elevadas por catástrofes todos os anos”, disse Zawacki. “Mas, em qualquer período de cinco ou dez anos, é de se esperar que trimestres ou anos ruins ocorram com mais frequência do que no passado. Isso é algo que as empresas estão constantemente ajustando em seus processos de fixação de taxas.”
A exposição a riscos climáticos é um forte indicador do custo do seguro de automóvel, disse Shannon Martin, analista do site de finanças pessoais Bankrate.com, que trabalhou como agente de seguros por 16 anos. Morar em um local propenso a furacões, incêndios florestais ou enchentes aumenta o risco de seu carro ser danificado ou destruído em um desastre. Também aumenta a chance de acidentes ou de as estradas se deteriorarem mais rapidamente.
Em última análise, os maiores impulsionadores de picos de preços de seguros são os eventos que as empresas não preveem, disse Martin. Quando um número inesperadamente grande de pessoas apresenta pedidos de indenização após um desastre - o que está acontecendo com mais frequência à medida que as mudanças climáticas alteram os padrões climáticos e alimentam novos extremos - as seguradoras aumentam as taxas para recuperar essas perdas.
“Como não há um fim real à vista para o que será o clima extremo, não há previsão de quando [o aumento das taxas de seguro] diminuirá”, disse Martin.
Consequências para o comércio global
Uma parte crucial do vasto sistema comercial do mundo depende de uma rota tranquila pelo Canal do Panamá. Um sistema simplificado de eclusas e elevadores mantém a hidrovia em movimento e, com ela, os navios de carga cheios de carros, grãos, carvão e muito mais. Normalmente, cerca de 1.000 navios passam por lá todos os meses, transportando mais de 40 milhões de toneladas de mercadorias, ou 5% do volume do comércio marítimo global, de acordo com o FMI.
Mas a faixa de 80 quilômetros está enfrentando a pior seca desde sua conclusão, há 110 anos. Os baixos níveis de água no Lago Gatún, que possibilita a passagem pelo canal, levaram as autoridades a restringir significativamente o número de navios a partir do último outono.
Normalmente, cerca de 35 ou 40 navios podem passar pelo canal todos os dias. Mas, nos primeiros meses de 2024, esse número caiu para a casa dos dez ou 20 anos. A passagem diária se recuperou para cerca de 30 navios.
Esses números têm grandes implicações para o volume de mercadorias que passam pelo canal. No verão passado, cerca de 1,4 milhão de toneladas métricas passaram por dia. Esse número caiu de forma constante no início de 2024 para menos de 1 milhão, embora tenha se recuperado desde então.
As cadeias de suprimentos são complicadas e, portanto, é quase impossível determinar as implicações da redução do tráfego de canais sobre os preços. Até mesmo as impressões digitais da mudança climática são difíceis de identificar: Uma análise recente de pesquisadores do Panamá e da Europa constatou que a alta demanda das cidades em expansão e os efeitos de secagem de um padrão climático recente do El Niño foram provavelmente os maiores impulsionadores.
Mas Ayman Omar, professor da American University, disse que a situação no Panamá é emblemática dos tipos de crises que atingirão cada vez mais as cadeias de suprimentos à medida que o planeta se aquece e os desastres se intensificam. Qualquer evento - furacão, inundação, calor - pode ter apenas um efeito marginal sobre o custo de um carro transportado em um navio de contêineres. Porém, se vários eventos ocorrerem ao mesmo tempo, “não estamos preparados no momento para podermos suportar todos esses impactos”, disse Omar.
O rastreador PortWatch foi criado porque os choques climáticos estão se tornando cada vez mais frequentes, disse Michele Ruta, economista e especialista em comércio do FMI. Ele apontou para um estudo seminal de 2010 que rastreou os efeitos dos atrasos no comércio: Os pesquisadores descobriram que cada dia de atraso reduziu o comércio em mais de 1%.
“Tudo se soma - as implicações no aspecto macroeconômico, a inflação”, disse Ruta.
No Panamá, alguns embarcadores pagaram taxas multimilionárias por um número cada vez menor de slots de trânsito pelo canal. Outros optaram por uma viagem muito mais longa pela América do Sul, o que também aumenta os custos.
“Veremos isso acontecer devido a muitos problemas climáticos, seja por causa do calor, seja por causa de enchentes”, disse Omar. “Mesmo que isso não esteja afetando seus componentes e sua produção, está afetando seu transporte e sua distribuição.”
Mais cedo ou mais tarde, ele acrescentou, “a disponibilidade diminui e o custo aumenta. ... A longo prazo, essa é a realidade.”
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