THE NEW YORK TIMES - A Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos (FAA, na sigla em inglês) está investigando alegações feitas por um engenheiro da Boeing. Ele afirma que seções da fuselagem (o “corpo da aeronave”) do 787 Dreamliner são fixadas juntas incorretamente e podem se separar durante o voo após milhares de viagens.
O engenheiro Sam Salehpour, que trabalhou no avião, detalhou suas alegações em entrevistas ao The New York Times e em documentos enviados à FAA. Um porta-voz confirmou que a agência está investigando as acusações, mas se recusou a comentá-las.
Salehpour, que trabalha na Boeing há mais de uma década, disse que os problemas surgiram como resultado de mudanças na forma como as enormes seções eram ajustadas e fixadas juntas na linha de montagem. A fuselagem do avião vem em diversas peças, todas de fabricantes diferentes, e não têm exatamente o mesmo formato onde se encaixam, disse ele.
A Boeing admite que essas mudanças na fabricação foram feitas, mas um porta-voz da empresa, Paul Lewis, afirmou que “não houve impacto na durabilidade ou na longevidade segura da estrutura da aeronave”. Lewis disse que a Boeing realizou extensos testes no Dreamliner e “determinou que este não é um problema imediato de segurança de voo”.
“Nossos engenheiros estão concluindo análises complexas para determinar se pode haver uma preocupação de fadiga de longo prazo para a frota em qualquer área do avião”, disse Lewis. “Isso não se tornaria um problema para a frota em serviço por muitos anos, se é que se tornará, e não estamos apressando a equipe para podermos garantir que a análise seja abrangente”.
Em outra declaração, a Boeing disse estar “totalmente confiante no 787 Dreamliner”, acrescentando que “essas afirmações sobre a integridade estrutural do 787 são imprecisas e não representam o trabalho abrangente que a Boeing tem feito para garantir a qualidade e a segurança a longo prazo da aeronave.”
As alegações de Salehpour acrescentam outro elemento ao intenso processo de escrutínio que a Boeing tem enfrentado desde que um painel de porta de um jato 737 Max se soltou durante um voo da Alaska Airlines no início de janeiro, levantando questões sobre as práticas de fabricação da empresa. Desde então, a fabricante de aviões anunciou uma reestruturação de liderança e o Departamento de Justiça dos Estados Unidos iniciou uma investigação criminal.
As preocupações de Salehpour devem ser encaminhadas ao Capitólio. O senador Richard Blumenthal, democrata de Connecticut e presidente do subcomitê de investigações do Comitê de Segurança Interna e Assuntos Governamentais do Senado, está planejando realizar uma audiência com Salehpour em 17 de abril. Blumenthal disse que quer que o público ouça o engenheiro em primeira mão.
“Alegações repetidas e chocantes sobre as falhas de fabricação da Boeing apontam para uma terrível ausência de cultura e práticas de segurança – onde o lucro é priorizado sobre todo o resto”, afirmou Blumenthal em comunicado.
O jato
O Dreamliner é um jato de corpo largo com consumo mais eficiente de combustível em relação a muitas outras aeronaves usadas para viagens longas. Entregue pela primeira vez em 2011, o avião de corredor duplo acumulou pedidos para a Boeing e criou dores de cabeça para a empresa.
Por anos, a fabricante de aviões lidou com uma sucessão de questões envolvendo o jato, incluindo problemas de bateria que levaram à suspensão temporária dos 787 em todo o mundo e preocupações de qualidade que mais recentemente causaram uma suspensão prolongada nas entregas.
A Boeing também enfrentou uma série de problemas em sua fábrica na Carolina do Sul, onde o Dreamliner é construído. Um relevante delator da Boeing que levantou preocupações sobre as práticas de fabricação na fábrica, John Barnett, foi encontrado morto no mês passado com o que parecia ser um ferimento autoinfligido por uma arma.
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O Dreamliner foi pioneiro no uso de grandes quantidades dos chamados materiais compósitos em vez do metal tradicional para construir o avião, incluindo seções importantes como a fuselagem. Muitas vezes feitos pela combinação de materiais como carbono e fibras de vidro, os compósitos são mais leves que os metais. Por outro lado, como são materiais mais novos, sabe-se menos sobre como eles resistem às tensões de voo a longo prazo. Essas tensões criam o que os engenheiros chamam de fadiga, que pode comprometer a segurança caso haja falha no material.
Salehpour afirma ter sido retaliado várias vezes por levantar preocupações sobre atalhos que ele considerou que a Boeing estava tomando ao unir as peças da fuselagem do Dreamliner.
Debra S. Katz, advogada de Salehpour, disse que seu cliente expôs suas preocupações aos supervisores e tentou discuti-las em reuniões de segurança, mas os responsáveis da empresa não ouviram. Em vez disso, ela afirma que Salehpour foi silenciado e transferido para trabalhar em outra aeronave de corpo largo, o 777. Salehpour diz que, após sua transferência, ele descobriu mais problemas na forma como a Boeing estava montando a fuselagem do 777.
“Essa é a cultura que a Boeing permitiu existir”, disse Debra. “Essa é uma cultura que prioriza a produção de aviões e os empurra para fora da linha mesmo quando há sérias preocupações sobre a integridade estrutural desses aviões e seu processo de produção.”
Em sua declaração, a Boeing disse que encorajou os seus trabalhadores “a falarem quando surgirem problemas” e que a retaliação era “estritamente proibida”.
A FAA entrevistou Salehpour na sexta-feira, 5, disse Debra. Procurado para comentar as questões envolvendo o Dreamliner, Mike Whitaker, administrador da agência, reiterou que o órgão regulador da estava adotando uma postura rígida contra a Boeing após o episódio da Alaska Airlines.
“Isso não será um retorno aos negócios como sempre para a Boeing,” disse Whitaker em um comunicado. “Eles devem se comprometer com melhorias reais e profundas. Fazer mudanças fundamentais exigirá um esforço contínuo por parte da liderança da Boeing e vamos responsabilizá-los em cada etapa do caminho.”
Atalhos
Salehpour afirmou que os atalhos que ele acreditava que a Boeing estava tomando resultaram na aplicação de força excessiva para estreitar lacunas indesejadas na montagem que conecta as peças da fuselagem do Dreamliner. Ele disse que essa força levou à deformação do material compósito, o que, segundo ele, poderia aumentar os efeitos da fadiga e levar à falha prematura do compósito.
John Cox, um ex-piloto de linha aérea que dirige uma empresa de consultoria de segurança, diz que embora os compósitos sejam mais tolerantes ao excesso de força do que os metais, é mais difícil ver que os compósitos foram tensionados a ponto de falharem. “Eles simplesmente quebram”, disse ele.
“A separação catastrófica durante o voo, sim, é uma possibilidade teórica”, disse Cox. “É por isso que você gostaria que os testes fossem feitos para evitar isso.”
Os testes da Boeing são um passo apropriado, disse Cox, porque “se a degradação for suficientemente longe, isso poderia potencialmente levar a uma falha catastrófica”.
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