Nos últimos 15 anos, a China passou a dominar o mercado global de energia solar. Quase todos os painéis solares do planeta são fabricados por uma empresa chinesa. Até mesmo o equipamento para fabricar esses painéis solares são produzidos quase inteiramente na China. As exportações dos painéis, medidas pela quantidade de energia que podem produzir, aumentaram mais 10% em maio em relação ao ano passado.
No entanto, o setor doméstico de painéis solares da China passa por uma grande agitação. Os preços no atacado caíram quase pela metade no ano passado e despencaram mais 25% neste ano. Os fabricantes chineses estão competindo por clientes cortando os preços muito abaixo de seus custos, e ainda continuam construindo mais fábricas.
A redução de preços afetou gravemente as empresas de energia solar da China. Os preços das ações de seus cinco maiores fabricantes de painéis e outros equipamentos caíram pela metade nos últimos 12 meses. Desde o final de junho, pelo menos sete grandes fabricantes chineses alertaram que anunciarão grandes perdas para o primeiro semestre deste ano.
A turbulência no setor de energia solar em meio à enorme capacidade das fábricas e ao crescimento das exportações destaca como é a formulação da política industrial da China. O governo decidiu, há 15 anos, dar amplo apoio à energia solar e, em seguida, deixou que as empresas o retirassem. Pequim demonstra alta tolerância para permitir que as empresas tropecem e até mesmo fracassem em grande número.
As políticas de Pequim de não poupar gastos estão em foco especial, já que a China está dobrando as exportações de fábricas para compensar a desaceleração da economia doméstica, atraindo críticas dos Estados Unidos, da União Europeia e de outros parceiros comerciais que afirmam que o forte apoio da China a seus setores é injusto.
O Partido Comunista da China pediu no domingo mais investimentos em setores de alta tecnologia, incluindo energia solar. Em seu discurso na semana passada na Convenção Nacional Republicana, o ex-presidente Donald Trump pediu o fim dos programas de energia renovável do governo Biden, que ele classificou como um “novo golpe verde”.
A ascensão e a queda da Hunan Sunzone Optoelectronics em Changsha, capital da província de Hunan, no centro-sul da China, é um estudo de caso de como as políticas da China funcionam.
Iniciada em 2008, a fabricante de painéis solares se beneficiou desde o início de praticamente todos os subsídios possíveis. Ela obteve 8,9 hectares de um terreno nobre no centro da cidade quase de graça. Um dos maiores bancos estatais da China conseguiu um empréstimo a uma taxa de juros baixa. O governo da província de Hunan concordou em pagar a maior parte dos juros.
Apesar da ajuda financeira, a fábrica da Sunzone agora está vazia. Uma grande placa “Sunzone” no segundo andar enferruja no calor pantanoso de Changsha. A única pessoa que ainda trabalhava no local em uma tarde recente, um guarda de segurança, disse que o equipamento de fabricação foi removido em janeiro e que a fábrica estava pronta para ser demolida e transformada em prédios de escritórios.
A Sunzone é um exemplo de como os empréstimos generosos dos bancos estatais e os generosos subsídios locais produziram excesso de capacidade de produção. As empresas de energia solar reduziram drasticamente os custos e os preços para manter a participação no mercado. Isso levou a alguns poucos sobreviventes de baixo custo, enquanto muitos outros concorrentes foram expulsos dos negócios na China e no mundo todo.
Os bancos chineses, agindo sob a direção de Pequim, emprestaram tanto dinheiro ao setor para a construção de fábricas que a capacidade das fábricas de energia solar do país é aproximadamente o dobro da demanda mundial.
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A fábrica da Sunzone, com 360 funcionários, era grande quando foi construída. Em poucos anos, seus rivais em outras partes da China estavam construindo fábricas muito maiores.
Os rivais da Sunzone, incluindo a Tongwei e a Longi Green Energy Technology, obtiveram economias formidáveis com a produção em larga escala. Elas investiram parte de sua receita extra no desenvolvimento de painéis solares que são cada vez mais eficientes na conversão da luz solar em eletricidade.
Muitas outras fábricas, como a da Sunzone, tornam-se rapidamente obsoletas.
“As empresas continuam a colocar em operação a capacidade de produção avançada para manter a competitividade”, disse Zhang Jianhua, diretor da Administração Nacional de Energia da China, em uma entrevista à imprensa no mês passado. “Ao mesmo tempo, a capacidade de produção desatualizada ainda é extensa e precisa ser gradualmente eliminada.”
Os fabricantes de energia solar em toda a China têm demitido milhares de trabalhadores para cortar custos, e esses trabalhadores podem ser os sortudos, pois se qualificam para receber meses de indenização. Outras grandes empresas de energia solar recorreram a táticas como conceder férias não remuneradas de um ano ou cortes de 30% nos salários dos funcionários que mantiverem seus empregos.
No entanto, algumas empresas afirmam que estão dispensando os funcionários apenas como preparação para aumentos de produção ainda maiores no futuro. “Estamos dizendo: ‘Volte para sua fazenda e ajude na colheita, e volte no outono, quando o novo equipamento estiver pronto’”, disse Zhang Haimeng, vice-presidente do grupo Longi.
O Ocidente está levantando barreiras aos painéis solares da China. A Europa começou a barrar seu uso em projetos de compras governamentais, a menos que as empresas chinesas divulguem seus subsídios, o que elas se recusam a fazer.
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