THE NEW YORK TIMES - Os líderes políticos da China, sob pressão por causa da frágil recuperação do país, estão lentamente conduzindo a economia para um novo rumo. Não podendo mais depender de dívidas imobiliárias e locais para impulsionar o crescimento, eles estão investindo mais fortemente em manufatura e aumentando os empréstimos do governo central.
Pela primeira vez desde 2005, quando a manutenção de registros comparáveis na China começou, os bancos controlados pelo Estado iniciaram uma redução sustentada nos empréstimos imobiliários, segundo dados divulgados na semana passada. Em vez disso, enormes somas estão sendo canalizadas para os fabricantes, especialmente em setores de rápido crescimento, como carros elétricos e semicondutores.
Há riscos nessa abordagem. A China tem um excesso crônico de oferta nas fábricas, bem mais do que precisa para seu mercado interno. Uma maior ênfase na fabricação provavelmente levará a mais exportações, um aumento que poderia antagonizar os parceiros comerciais da China. Os empréstimos adicionais da China também representam um desafio para o Ocidente, que está tentando promover investimentos adicionais em alguns dos mesmos setores por meio de legislação como a “Inflation Reduction Act” do governo Biden.
A mudança para empréstimos para manufatura ressalta a relutância de Pequim em socorrer o mercado imobiliário chinês, sobrecarregado de dívidas. A construção e a habitação representam cerca de um quarto da economia e agora estão sofrendo quedas acentuadas nos preços, nas vendas e nos investimentos.
O impulso de investimento da China pode estimular mais crescimento nos próximos meses, compensando parcialmente os problemas no setor imobiliário. No entanto, mais empréstimos do governo central, em substituição aos empréstimos locais, pouco contribuirão para neutralizar o entrave de longo prazo ao crescimento causado pelo acúmulo de dívidas.
“Não acho que haja um problema para o desenvolvimento de curto prazo, mas temos de nos preocupar com o desenvolvimento de médio e longo prazo”, disse Ding Shuang, economista-chefe do Standard Chartered para a China, em um recente fórum de economistas e especialistas em finanças chineses em Guangzhou. “É justo dizer que o setor imobiliário não está em um patamar mínimo.”
A crise imobiliária da China tem suas raízes em quatro décadas de especulação alimentada por dívidas que elevaram os preços a níveis muito acima do que normalmente poderia ser justificado por aluguéis ou renda familiar. Os formuladores de políticas da China desencadearam o recente declínio do setor ao começar a controlar os empréstimos há vários anos e agora estão relutantes em resgatar o setor, dando início a outra farra de empréstimos imobiliários.
O governo acreditava que a economia da China voltaria a crescer em 2023, depois que os líderes do país suspenderam a maioria das restrições de “covid zero” que reprimiram a economia no ano passado. Porém, após um surto inicial de atividade, o crescimento ficou para trás na primavera e no verão. As vulnerabilidades permanecem: a atividade manufatureira voltou a cair no mês passado, após apresentar crescimento em agosto e setembro.
Na semana passada, em uma conferência presidida por Xi Jinping, o principal líder da China, autoridades do Partido Comunista e do governo se reuniram em particular para discutir a política financeira. De acordo com uma declaração oficial posterior, a conferência determinou que mais recursos financeiros fossem canalizados para os setores de manufatura avançados, bem como assistência aos governos locais.
Enquanto o mercado imobiliário enfrenta dificuldades, a construção de fábricas impulsionada pelo financiamento apoiado pelo governo está em alta velocidade.
A China já construiu fábricas de painéis solares suficientes para suprir as necessidades do mundo inteiro. Construiu fábricas de automóveis suficientes para produzir todos os carros vendidos na China, na Europa e nos Estados Unidos. E até o final de 2024, a China terá construído, em apenas cinco anos, tantas fábricas petroquímicas quanto todas as que estão em funcionamento na Europa, além do Japão e da Coreia do Sul.
Os economistas presentes na recente reunião em Guangzhou, realizada pelo International Finance Forum, um think tank chinês, reconheceram que o país enfrentava desafios que não eram encontrados desde os anos imediatamente após a morte de Mao, em 1976. Mas eles previram que os grandes investimentos em novas tecnologias de fabricação seriam recompensados.
“Hoje temos dificuldades comparáveis às de 1978, então a questão agora é qual será o futuro do crescimento impulsionado pela inovação?”, disse Zhang Yansheng, ex-funcionário sênior da agência de planejamento econômico do governo central, que agora está no China Center for International Economic Exchanges.
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A mudança do sistema bancário chinês de empréstimos imobiliários para manufatura começou há vários anos, disse Bert Hofman, diretor do Instituto do Leste Asiático da Universidade Nacional de Cingapura, no evento de Guangzhou.
Antes da pandemia, os bancos chineses estavam aumentando seus empréstimos para imóveis em mais de US$ 700 bilhões por ano. Nos 12 meses até setembro, o total de empréstimos pendentes para o setor imobiliário caiu ligeiramente. Os bancos emprestaram menos para incorporadoras, e as famílias pagaram hipotecas antigas e contraíram menos hipotecas novas.
Em comparação, os empréstimos líquidos para empresas industriais dispararam de US$ 63 bilhões nos primeiros nove meses de 2019 para US$ 680 bilhões nos primeiros nove meses deste ano. Esse dinheiro foi destinado, em parte, à construção de um setor de semicondutores que pode permitir que a China se livre das importações e contorne os controles de exportação americanos, bem como a categorias como fabricação de carros elétricos e construção naval.
Muitos economistas expressaram preocupação com o fato de que aplicar mais dinheiro no setor de manufatura pode não consertar a economia. O setor imobiliário continua em decadência e é tão grande que não será fácil compensar seus problemas com o crescimento de setores como a fabricação de automóveis, que representa de 6% a 7% da produção econômica.
O aumento da construção de fábricas ameaça antagonizar outros países: É provável que grande parte da produção adicional seja exportada porque muitas famílias chinesas reduziram seus gastos.
Mas os Estados Unidos e a União Europeia estão cada vez menos dispostos a aceitar novos aumentos em seus déficits comerciais com a China. A União Europeia já está investigando o uso de subsídios governamentais pelo setor de veículos elétricos da China, abrindo uma nova brecha comercial entre Bruxelas e Pequim.
Ciente desses riscos, a China está cortejando os países em desenvolvimento. Esses países ainda têm setores manufatureiros consideráveis, mas muitas vezes envelhecidos, que oferecem uma abertura para as exportações de fábricas recém-construídas e altamente eficientes na China. Muitos países em desenvolvimento estão lutando para renegociar grandes dívidas com Pequim para projetos de infraestrutura, o que os coloca em uma posição fraca para aumentar as tarifas sobre os produtos chineses.
As fábricas da China vêm ganhando domínio há décadas. A participação do país na fabricação global cresceu quase cinco vezes, chegando a 31%, desde 2000, de acordo com dados da Organização das Nações Unidas para o Desenvolvimento Industrial. A participação dos Estados Unidos caiu para 16%, enquanto a participação dos países em desenvolvimento, excluindo a China, permaneceu estável em 19%.
Obviamente, uma coisa não está mudando na abordagem da China: sua dependência de empréstimos para impulsionar o crescimento.
As autoridades têm tentado repetidamente, há anos, domar seu vício em dívidas. Liu He, um vice-premiê, prometeu em um discurso em 2018 que isso aconteceria em três anos.
Em vez disso, a dívida do governo local aumentou desde 2020, chegando a quase US$ 8 trilhões no ano passado, e as unidades de empréstimo semi-independentes dos governos locais acumularam trilhões de dólares a mais em empréstimos. A dívida geral da China aumentou até se tornar consideravelmente maior, em relação à produção econômica do país, do que a dívida dos Estados Unidos e de muitos outros países desenvolvidos.
Yao Yang, diretor da Escola Nacional de Desenvolvimento da Universidade de Pequim, disse em setembro que os esforços de controle da dívida não foram bem-sucedidos.
“Entre 2014 e 2018, que deveria ter sido uma janela para a redução da dívida, a dívida disparou; a situação piorou após 2020″, disse ele em um discurso. “Isso indica que as medidas anteriores de redução da dívida foram ineficazes e, em alguns casos, contraproducentes.”