Daniel Kahneman, que nunca fez um curso de economia, mas que foi pioneiro em um ramo psicológico desse campo que levou a um Nobel de ciências econômicas em 2002, morreu nesta quarta-feira, 27. Ele tinha 90 anos. Sua morte foi confirmada por sua companheira, Barbara Tversky. Ela se recusou a dizer onde ele morreu.
O professor Kahneman, que foi por muito tempo associado à Universidade de Princeton e morava em Manhattan, empregou seu treinamento como psicólogo para promover o que veio a ser chamado de economia comportamental.
O trabalho, realizado em grande parte na década de 1970, levou a uma reformulação de questões tão distantes como negligência médica, negociações políticas internacionais e a avaliação de talentos do beisebol, todas analisadas por ele, principalmente em colaboração com Amos Tversky, psicólogo cognitivo de Stanford que realizou um trabalho inovador sobre o julgamento humano e a tomada de decisões.
Ao contrário da economia tradicional, que pressupõe que os seres humanos geralmente agem de forma totalmente racional e que as exceções tendem a desaparecer à medida que os riscos aumentam, a escola comportamental se baseia na exposição de vieses mentais arraigados que podem distorcer o julgamento, muitas vezes com resultados contraintuitivos.
“Sua mensagem central não poderia ser mais importante, ou seja, que a razão humana deixada por conta própria está apta a se envolver em uma série de falácias e erros sistemáticos, portanto, se quisermos tomar melhores decisões em nossas vidas pessoais e como sociedade, devemos estar cientes desses vieses e buscar soluções alternativas. Essa é uma descoberta poderosa e importante”, disse o psicólogo e autor de Harvard Steven Pinker, ao The Guardian, em 2014.
O professor Kahneman se deliciava em apontar e explicar o que ele chamava de “falhas” universais do cérebro. A mais importante delas, segundo os behavioristas, é a aversão à perda: por que, por exemplo, a perda de US$ 100 dói cerca de duas vezes mais do que o ganho de US$ 100 traz prazer?
Entre suas inúmeras implicações, a teoria da aversão à perda sugere que é tolice verificar a carteira de ações com frequência, pois a predominância da dor sentida no mercado de ações provavelmente levará a uma cautela excessiva e possivelmente autodestrutiva.
De maneiras suaves e modesto, o professor Kahneman não apenas aceitava o debate sobre suas ideias, como também solicitava a ajuda de adversários e colegas para aperfeiçoá-las. Quando lhe perguntaram quem deveria ser considerado o “pai” da economia comportamental, o professor Kahneman apontou para o economista Richard H. Thaler, da Universidade de Chicago, um acadêmico mais jovem (11 anos) que ele descreveu em sua autobiografia do Nobel como seu segundo amigo profissional mais importante, depois do professor Tversky.
“Sou o avô da economia comportamental”, permitiu o professor Kahneman em uma entrevista de 2016 para este obituário, em um restaurante perto de sua casa em Lower Manhattan.
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Essa nova escola de pensamento não teve sua primeira grande exposição pública até 1985, em uma conferência na Escola de Pós-Graduação em Administração da Universidade de Chicago, um bastião da economia tradicional.
A reputação pública do professor Kahneman se baseou fortemente em seu livro de 2011 Thinking, Fast and Slow (Pensando, rápido e devagar), que apareceu nas listas de mais vendidos em ciências e negócios. Um comentarista, o ensaísta, estatístico matemático e ex-trader de opções Nassim Nicholas Taleb, autor do influente livro sobre improbabilidade The Black Swan (O Cisne Negro), colocou Thinking no mesmo patamar de The Wealth of Nations (A Riqueza das Nações), de Adam Smith, e The Interpretation of Dreams (A Interpretação dos Sonhos), de Sigmund Freud.
O autor Jim Holt, escrevendo no The New York Times Book Review, chamou Thinking de “um livro surpreendentemente rico: lúcido, profundo, cheio de surpresas intelectuais e valor de autoajuda”.
Shane Frederick, professor da Yale School of Management, disse por e-mail em 2016 que o professor Kahneman “ajudou a transformar a economia em uma verdadeira ciência comportamental, em vez de um mero exercício matemático para delinear as implicações lógicas de um conjunto de suposições muitas vezes extremamente insustentáveis”.
Um escritor acessível
O professor Kahneman propagou suas descobertas com um estilo de redação atraente, usando vinhetas ilustrativas com as quais até mesmo leitores leigos poderiam se envolver.
Ele escreveu, por exemplo, que o professor Thaler o havia inspirado a estudar, como um experimento, a chamada contabilidade mental de alguém que chega ao teatro e percebe que perdeu seu ingresso ou o equivalente em dinheiro. O professor Kahneman descobriu que as pessoas que perderam o dinheiro ainda comprariam um ingresso de alguma forma, enquanto as que perderam um ingresso já comprado provavelmente voltariam para casa.
O professor Thaler ganhou o Nobel de Ciências Econômicas de 2017 ― oficialmente o Prêmio do Banco da Suécia em Ciências Econômicas em Memória de Alfred Nobel. O professor Kahneman dividiu seu Nobel de 2002 com Vernon L. Smith, da Universidade George Mason, na Virgínia. “Se Tversky tivesse vivido, ele certamente teria dividido o Nobel com Kahneman, seu colaborador de longa data e querido amigo”, escreveu o professor Holt em sua resenha do Times de 2011. O professor Tversky morreu em 1996, aos 59 anos.
Grande parte do trabalho do professor Kahneman se baseia na noção ― que ele não criou, mas organizou e desenvolveu ― de que a mente opera de dois modos: rápido e intuitivo (atividades mentais com as quais mais ou menos nascemos, chamadas de Sistema Um), ou lento e analítico, um modo mais complexo que envolve experiência e exige esforço (Sistema Dois).
Outros personificaram esses modos mentais como Econs (pessoas racionais e analíticas) e Humans (emocionais, impulsivas e propensas a exibir vieses mentais inconscientes e uma confiança insensata em regras de ouro duvidosas). O professor Kahneman e o professor Tversky usaram a palavra “heurística” para descrever essas regras de ouro. Uma delas é o “efeito halo”, em que, ao observar um atributo positivo de outra pessoa, percebemos outros pontos fortes que não estão realmente lá.
“Antes de Kahneman e Tversky, as pessoas que pensavam sobre problemas sociais e comportamento humano tendiam a presumir que somos, em sua maioria, agentes racionais”, escreveu o colunista do Times David Brooks em 2011. “Elas presumiam que as pessoas tinham controle sobre as partes mais importantes de seu próprio pensamento. Eles presumiram que as pessoas são basicamente maximizadores de utilidade sensatos e que, quando se afastam da razão, é porque alguma paixão, como o medo ou o amor, distorceu seu julgamento.”
Mas os professores Kahneman e Tversky, continuou ele, “produziram uma visão diferente da natureza humana”.
Como Brooks descreveu: “Somos jogadores em um jogo que não entendemos. A maior parte de nosso próprio pensamento está abaixo da consciência”. Ele acrescentou: “Nossos preconceitos frequentemente nos levam a querer as coisas erradas. Nossas percepções e memórias são escorregadias, especialmente sobre nossos próprios estados mentais. Nosso livre arbítrio é limitado. Temos muito menos controle sobre nós mesmos do que pensávamos.”
O trabalho do professor Kahneman e do professor Tversky, concluiu ele, “será lembrado daqui a centenas de anos”.
À sombra dos nazistas
Daniel Kahneman nasceu em 5 de março de 1934, em uma família de judeus lituanos que emigraram para a França no início da década de 1920. Depois que a França caiu nas mãos da Alemanha nazista na Segunda Guerra Mundial, Daniel, como outros judeus, foi forçado a usar uma estrela de Davi na parte externa de suas roupas. Seu pai, chefe de pesquisa em uma fábrica de produtos químicos, foi preso e internado em uma estação de passagem antes de ser deportado para um campo de extermínio, mas foi libertado em circunstâncias misteriosas. A família fugiu para a Riviera e depois para o centro da França, onde morou em um galinheiro convertido.
O pai de Daniel morreu pouco antes do Dia D, em junho de 1944, e Daniel, na época um aluno da oitava série, e sua irmã, Ruth, foram parar na Palestina controlada pelos britânicos com sua mãe, Rachel. (Daniel havia nascido em Tel Aviv durante uma longa visita de sua mãe aos parentes).
Ele se formou na Universidade Hebraica de Jerusalém com especialização em psicologia, concluindo seus estudos universitários em dois anos. Em 1954, após a fundação do Estado de Israel, ele foi convocado para as Forças de Defesa de Israel como segundo tenente.
Depois de um ano como líder de pelotão, foi transferido para o setor de psicologia, onde recebia tarefas ocasionais para avaliar candidatos ao treinamento de oficiais.
A capacidade da unidade de prever o desempenho, no entanto, era tão ruim que ele cunhou o termo “ilusão de validade”, que significa um viés cognitivo no qual a pessoa demonstra excesso de confiança na precisão de seus julgamentos. Duas décadas depois, essa “ilusão” tornou-se um dos elementos mais citados na literatura sobre psicologia.
Ele se casou com Irah Kahan em Israel e logo partiram para a Universidade da Califórnia, em Berkeley, onde ele havia recebido uma bolsa de estudos. Lá, obteve seu Ph.D. em psicologia. Retornou a Israel para lecionar na Universidade Hebraica de 1961 a 1977. O casamento terminou em divórcio. (O professor Kahneman tinha dupla cidadania, dos Estados Unidos e de Israel).
Em 1978, o professor Kahneman casou-se com Anne Treisman, uma notável psicóloga britânica que compartilhava seu interesse no estudo da atenção, que foi o principal tema de seu trabalho inicial. Os dois dirigiram um laboratório e escreveram artigos juntos. Em 2013, ela recebeu a Medalha Nacional de Ciências do presidente Barack Obama. Ela faleceu em 2018. Ele e a Sra. Treisman eram amigos de longa data dos Tverskys.
Além da Sra. Tversky, ele tem um filho e uma filha de seu primeiro casamento, Michael Kahneman e Lenore Shoham; duas enteadas de seu segundo casamento, Jessica e Deborah Treisman; dois enteados do mesmo casamento, Daniel e Stephen Treisman; três netos; e quatro enteadas. Ele morou em Greenwich Village por muitos anos.
A carreira do professor Kahneman na América do Norte incluiu cargos de professor na Universidade da Colúmbia Britânica e em Berkeley, antes de ingressar no corpo docente da Universidade de Princeton em 1993.
Seu livro mais recente é Noise: A Flaw in Human Judgment (2021), escrito com Cass Sunstein e Olivier Sibony. No The Times Book Review, Steven Brill o chamou de “tour de force de erudição e escrita clara”.
O livro analisa como o julgamento humano frequentemente varia muito, mesmo entre especialistas, conforme refletido em decisões judiciais, prêmios de seguro, diagnósticos médicos e decisões corporativas, bem como em muitos outros aspectos da vida.
E faz distinção entre vieses previsíveis ― um juiz, por exemplo, que sempre condena com mais severidade os réus negros ― e o que os autores chamam de “ruído”: decisões menos explicáveis resultantes do que eles definem como “variabilidade indesejada nos julgamentos”. Em um exemplo, os autores relatam que é mais provável que os médicos solicitem exames de câncer para os pacientes que atendem no início da manhã do que no final da tarde.
O livro, assim como seus outros, foi o resultado da busca de toda a vida do professor Kahneman para entender como a mente humana funciona ― quais processos de pensamento levam as pessoas a tomar os tipos de decisões e julgamentos que fazem ao navegar em um mundo complexo. E, no final de sua vida, ele reconheceu que havia muito mais a ser conhecido.
Em uma entrevista com Kara Swisher em seu podcast “Sway”, do Times, em 2021, ele disse: “Se eu estivesse começando minha carreira agora, escolheria entre inteligência artificial e neurociência, porque essas são maneiras particularmente empolgantes de analisar a natureza humana”.
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