Por mais de uma década, Li Dongmei administrou uma série de jardins de infância e escolas para crianças pequenas, resistindo à realidade do declínio da taxa de natalidade na China. Em 2020, ela enfrentou finalmente o problema.
O número cada vez menor de crianças significava matrículas cada vez menores de bebês e crianças pequenas em suas escolas. As rupturas sociais e econômicas da pandemia de Covid-19 foram o ponto de ruptura, e ela mudou seu foco para um conjunto diferente e mais abundante de alunos: os idosos.
Em seu centro educacional em Jinan, uma cidade no leste da China, ela agora oferece aulas de canto, dança, música e arte para idosos. Ela organiza atividades e viagens educacionais para seus alunos. Ao contrário das crianças em idade escolar, que têm férias de verão e de inverno, disse Li, os idosos têm aulas o ano todo. E as turmas estão cheias.
“A maior economia é a economia prateada”, disse Li, 36 anos. “Ela é maior do que o mercado infantil”.
Espera-se que o envelhecimento da sociedade chinesa esgote o vigor e a vitalidade da segunda maior economia do mundo nas próximas décadas. Mas os efeitos adversos da mudança demográfica já são aparentes para as empresas chinesas que atendem crianças. Muitas estão reduzindo suas operações ou mudando de rumo.
As empresas de laticínios que produziam fórmulas para bebês na China agora estão desenvolvendo leites em pó para idosos. Proprietários de pré-escolas e jardins de infância estão fechando essas instalações para abrir centros de atendimento a idosos. Uma empresa de tecnologia que fabricava dispositivos para os pais rastrearem seus filhos pequenos está agora projetando produtos que permitem que os filhos adultos mantenham o controle de suas mães e pais idosos.
Em 2022, a população da China diminuiu pela primeira vez desde 1961. As mortes superaram o número de nascimentos novamente no ano passado, e o número de pessoas com 60 anos ultrapassou 290 milhões, ou um em cada cinco chineses. A Comissão Nacional de Saúde da China estima que a população idosa do país crescerá para mais de 400 milhões por volta de 2035.
Para lidar com o envelhecimento de sua população, a China anunciou na sexta-feira, 20, que havia aprovado um plano para aumentar a idade legal de aposentadoria do país pela primeira vez desde a década de 1950.
A China vem tentando há anos evitar sua crise demográfica. Ela suspendeu totalmente sua política do filho único em 2016 e ofereceu uma série de incentivos para encorajar as pessoas a terem mais filhos. Mas os recentes problemas econômicos do país deram aos jovens mais motivos para questionar se eles podem arcar com famílias maiores.
Uma das preocupações é que menos bebês levem a uma força de trabalho menor, o que reduzirá a receita tributária e aumentará a pressão sobre a assistência médica e as pensões.
Em uma diretriz de 2021, o Conselho de Estado da China, ou gabinete, pediu para “promover ativamente a economia prateada” e desenvolver “setores favoráveis aos idosos”.
Li, executiva do setor de educação que fechou suas escolas para crianças, agora oferece uma variedade de aulas para idosos, incluindo uma sobre como desfilar como modelos de moda na passarela. Li disse que ensina seus alunos a se tornarem influenciadores online com aulas sobre a criação de vídeos curtos.
Também de olho nos clientes mais velhos, a Xinjiang Tianrun Dairy, uma empresa estatal, adquiriu uma rival menor no ano passado para se concentrar na criação de leite em pó para consumidores de meia-idade e idosos.
A Nestlé, fabricante suíça de alimentos e bebidas, citou o declínio acentuado de nascimentos na China no ano passado, quando anunciou planos de fechar sua fábrica de fórmulas infantis na Irlanda. Ela e as empresas de laticínios chinesas introduziram produtos especiais de leite em pó com benefícios para a saúde dos idosos, incluindo a prevenção da atrofia muscular, a melhora do sono e a digestão.
Uma importante empresa chinesa de laticínios, o Yili Group, está promovendo seus produtos para idosos por meio de comerciais de televisão. Em um deles, um jovem casal compra leite em pó especializado - sem açúcar de cana - como presente para parentes no Ano Novo Chinês.
Não se trata apenas de leite. A empresa chinesa de cibersegurança 360 Security Technology fabrica, desde 2013, relógios inteligentes para crianças que permitem aos pais contactar os filhos e monitorar o seu paradeiro e utilização da Internet.
Em 2019, citando “o advento de uma sociedade envelhecida”, a empresa lançou smartwatches para idosos com funcionalidades como monitores de pressão arterial e de ritmo cardíaco, localização para familiares preocupados e chamadas de emergência com um clique.
A dimensão do crescente mercado da terceira idade está forçando as empresas chinesas que antes visavam as crianças e os seus pais, disse He-Ling Shi, professor associado de economia na Universidade Monash em Melbourne, Austrália.
“Não têm escolha”, afirmou.
Os nascimentos na China caíram para 9 milhões em 2023, uma queda de cerca de 6% em relação ao ano anterior. E o número de crianças em idade pré-escolar caiu quase 12%, de acordo com o Ministério da Educação da China.
No ano passado, Zhang Youlan respondeu a um anúncio de emprego para professora de jardim de infância em Xi’an, uma cidade no centro da China. Quando se apresentou para a entrevista, o local não era um jardim de infância. Era um lar de idosos.
Zhang, uma experiente educadora de crianças, disse que lhe tinham dito que o lugar tinha sido anunciado dessa forma porque muitas das responsabilidades eram as mesmas. Ela disse que o seu novo emprego é semelhante ao anterior: lidera uma turma de canto e dança e ensina artes. Envia fotografias dos seus alunos almoçando para os seus tutores, normalmente os filhos mais velhos.
Zhang disse que tinha reparado que os jardins-de-infância estavam fechando. Mais de 20 mil encerraram na China em 2022 e 2023, segundo o Ministério da Educação chinês, o número de professores de jardins-de-infância diminuiu 5% no ano passado.
Em contrapartida, o setor dos cuidados de idosos está em plena expansão. O número de instalações de cuidados a idosos na China duplicou desde 2018.
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“Tem um futuro melhor do que o jardim de infância”, disse Zhang. “Há cada vez mais pessoas idosas e cada vez menos crianças”.
Cai Hao abriu uma loja de artigos para maternidade e bebê em 2018 em Shijiazhuang, uma cidade na província de Hebei, no norte da China. Inicialmente, a sua loja vendia roupas e calçados para bebês e crianças pequenas.
O aumento do número de recém-nascidos nos anos que se seguiram à adoção pela China de uma política de dois filhos rapidamente se desvaneceu, e a pandemia prejudicou o tráfego de pessoas na loja.
“Não havia clientes”, disse Cai. “Sem crianças, os clientes não tinham motivos para fazer compras aqui”.
Então, há alguns anos, os clientes começaram a perguntar se a loja tinha leite em pó para pessoas idosas. Achando que não tinha muito a perder, Cai começou a armazená-lo. As vendas aumentaram e ele acrescentou diferentes variedades, incluindo uma para diabéticos e outra para pessoas com hipertensão.
Cai disse que nunca tomou uma decisão estratégica para começar atender os clientes mais velhos, mas que cerca de 10% das suas vendas provêm agora de produtos lácteos para idosos.
E acrescentou: “Quem é que não gostaria de vender mais se pudesse?”
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