Em uma tarde de abril de 2018, Zhang Yiming, fundador da empresa de mídia online ByteDance, sediada em Pequim, recebeu um aviso dos órgãos reguladores chineses para encerrar um aplicativo em que as pessoas compartilhavam piadas e vídeos bobos.
Ele seguiu as ordens e expressou seu profundo remorso em um pedido público de desculpas. “Sinto-me arrependido porque decepcionei a orientação e as expectativas das autoridades de supervisão o tempo todo”, escreveu ele.
Zhang se comprometeu a tomar nove medidas corretivas. No topo da lista: aumentar a presença do Partido Comunista na ByteDance e educar seus funcionários para que pensem a partir das perspectivas do partido e do governo.
Agora, a ByteDance, que é proprietária do TikTok, está enfrentando uma ordem semelhante do governo dos EUA: ela precisa se desfazer do aplicativo de vídeos curtos ou sofrerá uma proibição. A empresa está reagindo nos tribunais dos EUA.
Antigamente, uma empresa chinesa com negócios no exterior podia agir de forma subserviente a Pequim em troca de sua sobrevivência e, ao mesmo tempo, desfrutar da proteção da propriedade privada e do estado de direito nos Estados Unidos.
Mas o solo sob as empresas chinesas como a ByteDance está rachando à medida que a desconfiança entre as duas superpotências mundiais se aprofunda. As empresas estão presas entre seu próprio governo autoritário e um governo dos EUA cada vez mais desconfiado e até mesmo hostil.
O TikTok e outras empresas chinesas que estão prosperando nos Estados Unidos - Temu e Shein, por exemplo - são multinacionais controladas por proprietários chineses. O rótulo de propriedade chinesa tornou-se uma bagagem pesada. Isso é sentido de forma aguda por qualquer pessoa da comunidade empresarial da China que esteja buscando oportunidades além da economia anêmica do país.
Os desafios do TikTok em Washington são um exemplo do que muitos empreendedores e investidores chineses têm encontrado fora da China, já que o ambiente de negócios do país se deteriorou sob a liderança de Xi Jinping, que prefere empresas estatais.
Em 2023, os investidores chineses investiram US$ 130 bilhões (R$ 666 bilhões, pela cotação de terça-feira) em quase 8 mil empresas em todo o mundo, de acordo com o Ministério do Comércio da China. Isso representou um salto de aproximadamente 8% no investimento e 38% mais empresas em comparação com 2018.
“A comunidade empresarial está muito ansiosa sobre onde e o que pode investir fora da China”, disse Ding Xueliang, professor aposentado da Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong, que estuda a globalização e os processos sociopolíticos na China. Ele tem dado palestras para empresários chineses, às vezes centenas de pessoas ao mesmo tempo, que querem saber se suas empresas podem enfrentar o escrutínio da segurança nacional no mundo desenvolvido.
“O caminho está se estreitando e a inclinação está ficando mais íngreme”, disse ele.
A parte complicada, segundo ele e outros, é que os Estados Unidos têm motivos legítimos para duvidar que o TikTok possa ser realmente independente do governo chinês. Nenhuma empresa chinesa pode dizer não quando Pequim pede. Fazer isso coloca em risco o patrimônio pessoal e comercial de um executivo, bem como a segurança de sua família. A forma como Zhang, fundador da ByteDance, respondeu à ordem do governo em 2018 é típica.
A realidade obscura de fazer negócios na China torna difícil para o mundo exterior distinguir as empresas do governo chinês.
Algumas empresas, especialmente plataformas online como a ByteDance, ajudam a fortalecer o governo do Partido Comunista, impondo a censura e divulgando propaganda. As empresas se beneficiaram de laços estreitos com o governo, o que é difícil de evitar em um país onde o Estado é dono de grande parte de tudo.
O problema da ByteDance é que ela quer ter as duas coisas, disse um ex-gerente de projeto da ByteDance e do TikTok, que saiu no ano passado e pediu que o identificasse usando apenas seu sobrenome, Su. A ByteDance atua como um braço da máquina de propaganda de Pequim enquanto desfruta dos benefícios do mundo livre e democrático no exterior, disse ele.
O TikTok tem mais de um bilhão de usuários em todo o mundo, incluindo 170 milhões nos Estados Unidos. Ele não está disponível na China, onde a ByteDance oferece o Douyin, um aplicativo semelhante de vídeos curtos. O governo dos EUA teme que o governo chinês possa se apoiar na ByteDance para obter acesso a dados confidenciais dos usuários ou espalhar propaganda. O TikTok rejeitou essas preocupações e disse que tomou medidas para armazenar dados de usuários americanos nos Estados Unidos.
Mas a maioria das empresas chinesas do setor privado, assim como suas contrapartes americanas, quer igualdade de condições para poder ir aonde o dinheiro está. Essa meta está enfrentando cada vez mais escrutínio e incerteza.
Um empresário chinês em exílio autoimposto em outro país asiático me disse que o governo do país havia bloqueado sua proposta de investir em uma empresa de semicondutores devido a preocupações com a segurança nacional. Ele acabou investindo no setor de hospitalidade. Ele não pode voltar à China por medo de que as autoridades o punam por sua franqueza, enquanto seu dinheiro não é bem recebido no país anfitrião por ser chinês.
A maioria das pessoas que entrevistei queria permanecer anônima por medo de represálias das autoridades chinesas. Algumas delas me pediram para não dizer o nome dos países ou das cidades chinesas onde moravam.
No Vale do Silício, as empresas iniciantes que se concentram em inteligência artificial, semicondutores e outras tecnologias de ponta evitam investidores chineses ou dizem a seus atuais investidores chineses para desinvestirem. Elas não querem passar pela análise governamental que Washington exige para transações que envolvam investimento estrangeiro.
Alguns políticos americanos falaram sobre a distinção entre o Partido Comunista Chinês e o povo chinês, mas na prática eles são péssimos nisso.
Durante uma audiência no Senado em janeiro, o senador Tom Cotton, republicano do Arkansas, perguntou várias vezes ao executivo-chefe do TikTok, Shou Chew, sobre sua cidadania. “De que nação você é?”, perguntou ele. E também: “Você já solicitou a cidadania chinesa?” As respostas foram Cingapura e não. Não consigo imaginar quais teriam sido as perguntas de acompanhamento se Chew fosse portador de um passaporte chinês como eu.
Na Flórida, uma lei proíbe muitos cidadãos chineses de comprar casas devido a preocupações com a segurança nacional, conforme relatou minha colega Amy Qin este mês. Mais de três dúzias de Estados estão considerando leis que proibiriam cidadãos e entidades chinesas de comprar ou ter propriedades.
Tudo isso tem causado um efeito inibidor nos investimentos chineses nos Estados Unidos. De acordo com a empresa de pesquisa Rhodium Group, os novos investimentos foram reduzidos a uma gota d’água. O novo investimento da China nos EUA caiu de US$ 46 bilhões em 2016 para menos de US$ 5 bilhões em 2022. A China caiu dos cinco primeiros entre os investidores dos EUA para o segundo nível, superada por países como Qatar, Espanha e Noruega, escreveu o Rhodium Group.
Os capitalistas de risco chineses não vão mais ao Vale do Silício para procurar as startups. Agora, eles se encontram em Abu Dhabi ou Riyadh.
Isso não quer dizer que os Estados Unidos estejam errados em serem cautelosos em relação aos investimentos da China, disseram vários acadêmicos e advogados. Como o Partido Comunista fez da segurança nacional sua prioridade máxima e o mundo está se afastando da globalização, os países democráticos precisam refletir sobre seus princípios e práticas, disse um acadêmico que estuda o setor de Internet da China há décadas. O processo exporá suas muitas contradições e vulnerabilidades para serem exploradas por seus adversários, disse ela. Os países precisam decidir como equilibrar abertura e segurança.
Uma plataforma online como o TikTok exerce enorme influência, disse o acadêmico, portanto, não é de surpreender que sua propriedade chinesa tenha se tornado uma questão delicada nos Estados Unidos. Na China, essa questão seria resolvida com uma ligação telefônica do governo. Nos Estados Unidos, o devido processo pode levar anos.