Em janeiro, o governo regional da Catalunha, na Espanha, criou um escritório especializado dedicado a aumentar os investimentos e o comércio com a China, a segunda maior economia do mundo.
Em julho, o Porto de Barcelona aprovou planos para construir um terminal com acesso direto à ferrovia do porto para veículos elétricos que a China está exportando para a Europa.
No mês passado, durante uma visita a Pequim do primeiro-ministro Pedro Sánchez, a Envision Energy, gigante chinesa de turbinas eólicas, concordou em se associar ao seu governo e investir US$ 1 bilhão (R$ 5,76 bilhões) na construção de um parque industrial de hidrogênio verde.
A atividade é um sinal de como a Espanha está tentando expandir seus laços econômicos com a China quando as tensões com o Ocidente estão crescendo.
“A China é um parceiro econômico fundamental” para a União Europeia e a Espanha, disse Carlos Cuerpo, ministro da economia da Espanha, em seu escritório em Madri. “A Europa precisa encontrar seu próprio caminho.”
Atualmente, é um caminho difícil de encontrar. Esta semana, a Europa está aumentando as tarifas sobre os veículos elétricos chineses para até 45%. A União Europeia afirma que os subsídios governamentais permitiram que as empresas chinesas vendessem seus carros a preços reduzidos, ameaçando o próprio setor do bloco.
A votação dividiu os 27 membros da União Europeia, atraindo o apoio da França e a oposição da Alemanha. A Espanha, a quarta maior economia da União, estava entre os 12 países que se abstiveram, refletindo como a China é vista tanto como uma oportunidade econômica quanto como uma ameaça.
Para os céticos, as tentativas da China de inundar a Europa com painéis solares e veículos elétricos baratos e subsidiados colocam em risco setores essenciais para a prosperidade do continente. Enquanto isso, seu apoio à Rússia desde a invasão da Ucrânia prejudica a segurança da Europa.
“Não se trata apenas de interesses comerciais, mas também de interesses geopolíticos”, disse Liana Fix, pesquisadora do Conselho de Relações Exteriores em Washington. A Europa precisa ter cuidado para não se tornar muito dependente da indústria e dos materiais chineses, disse ela.
Em sua opinião, a Espanha está adotando uma abordagem pragmática ao se envolver em joint ventures que dão às empresas acesso à tecnologia avançada da China.
Quando se trata de setores críticos, incluindo automóveis e agricultura, Cuerpo, ministro da economia, diz: “A Espanha precisa fazer sua própria análise”.
Essas avaliações estão ocorrendo nas capitais de todo o mundo, à medida que as autoridades e as empresas tentam descobrir como manter suas economias em alta quando as rivalidades entre as superpotências mundiais estão se acirrando.
O sistema econômico global livre que turbinou o comércio e os investimentos internacionais foi profundamente abalado, primeiro pela pandemia e depois pelas guerras na Ucrânia e no Oriente Médio. E os governos estão lutando para equilibrar seu desejo de crescimento econômico com as preocupações com a segurança nacional, as alianças internacionais e a resiliência da cadeia de suprimentos.
O ciclo de tarifas e retaliações entre os Estados Unidos e a China, que começou em 2018 sob o comando do presidente Donald J. Trump, aumentou para afetar centenas de bilhões de dólares em mercadorias. Em maio, o governo Biden impôs uma tarifa de 100% sobre os veículos elétricos da China.
Os efeitos estão se espalhando por toda a economia mundial.
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Países não alinhados, como o México e o Vietnã, experimentaram saltos rápidos no comércio e nos investimentos chineses e, por sua vez, aumentaram suas exportações para os Estados Unidos. Esses países, chamados de conectores, servem “como uma ponte entre os blocos”, uma forma de as empresas chinesas levarem seus produtos para os Estados Unidos, mas evitando as taxas de importação, disse Gita Gopinath, primeira vice-diretora administrativa do Fundo Monetário Internacional.
Uma dinâmica semelhante pode ser observada na Europa.
“A estratégia da China é clara”, disse Josep Maria Gomes, gerente de negócios internacionais da câmara de comércio de Barcelona. “As empresas chinesas estão vindo para a Europa para resolver os problemas com as barreiras comerciais.”
A China vem aumentando o investimento estrangeiro direto e realizando mais fusões e aquisições.
Nesta primavera, a Chery, uma montadora de propriedade do governo municipal de Wuhu, na China, assinou um acordo de € 400 milhões (R$ 2,3 bilhões) com a empresa espanhola Ebro-EV Motors. As duas produzirão veículos elétricos em uma fábrica desativada da Nissan em Barcelona.
Gomes está otimista que a Espanha vencerá seus concorrentes em outro acordo com a montadora estatal chinesa MG para construir uma fábrica de carros elétricos.
Os fabricantes de automóveis chineses também fecharam acordos para produzir fábricas de veículos elétricos na Turquia, Hungria e Polônia.
Ao produzir carros no continente, as empresas chinesas podem evitar tarifas. Os fabricantes locais têm acesso ao know-how da China.
Os produtores chineses têm claramente uma “tecnologia superior”, disse Jacob Kirkegaard, membro sênior do Peterson Institute for International Economics, em Bruxelas. As empresas europeias que se afastarem deles correm o risco de “perder”.
A cooperação, no entanto, também pode dar à China uma vantagem. Depois que a União Europeia votou pela imposição de tarifas, a Chery anunciou que a produção na Espanha seria adiada por um ano. As autoridades do governo espanhol rejeitaram a ideia de que o adiamento tinha como objetivo sinalizar descontentamento.
Há muito tempo, a Espanha tem sido ofuscada pelas economias maiores da Alemanha, França e Itália, mas cresceu três vezes mais do que a média da União Europeia no ano passado. Na semana passada, o Fundo Monetário Internacional (FMI) estimou que a economia da Espanha cresceria 2,9% este ano, o maior aumento entre as principais nações industrializadas avançadas do Ocidente. A estimativa para a Alemanha, tradicionalmente o motor do crescimento europeu, foi zero.
A indústria automobilística é considerada essencial para o sucesso econômico da Espanha. Já sendo o segundo maior fabricante da Europa, depois da Alemanha, a Espanha exportou 87% de sua produção automotiva no ano passado.
O investimento e o comércio com os Estados Unidos ainda são menores do que o investimento e o comércio entre a Espanha e a China. E há o risco de que os carros europeus produzidos com tecnologia chinesa sejam excluídos do mercado americano devido a preocupações com a segurança.
Ainda assim, há um “enorme potencial” no relacionamento com a China, disse Marta Blanco, presidente do comitê de relações internacionais da Confederação Espanhola de Organizações Empresariais, uma associação comercial que representa mais de dois milhões de empresas e empresários.
Para os investidores chineses, os laços culturais e econômicos de longa data da Espanha com outros países de língua espanhola significam que ela também pode servir como porta de entrada para a América Latina - uma região em que os países se envolvem com a China, apesar das preocupações com a inundação de seus mercados com exportações.
O investimento direto chinês na Espanha mais do que dobrando para quase US$ 12 bilhões (R$ 69 bilhões) desde 2017. O acordo com a Envision seguiu-se a um anúncio feito pela fabricante chinesa Hygreen Energy de investir mais de US$ 2 bilhões (R$ 11,52 bilhões) em projetos de geração de hidrogênio no sul da Espanha.
A Espanha, que já gera mais de 60% de sua eletricidade a partir de fontes renováveis, quer se tornar líder na produção de energia limpa para a Europa.
A manutenção de boas relações com a China também é uma grande preocupação para muitos produtores agrícolas da Espanha.
“A China é um mercado essencial”, disse Daniel de Miguel, vice-diretor da Interporc, a associação de produtores de carne suína. A Espanha exportou mais de 500 mil toneladas de carne suína branca para a China no ano passado, um quarto do total das exportações do setor, segundo a associação.
E as preocupações com uma escalada da guerra comercial entre a Europa e a China são palpáveis.
Poucos dias após a votação para impor tarifas sobre os veículos elétricos chineses, Pequim anunciou uma tarifa temporária sobre o conhaque europeu. O governo chinês também abriu uma investigação para saber se o setor de carne suína europeu está exportando para a China a preços baixos que violam as regras comerciais.
“Estamos muito nervosos”, disse Miguel, que fazia parte de uma delegação que acompanhou o primeiro-ministro da Espanha em sua viagem em setembro. Após a visita, Sánchez mudou sua posição em relação às tarifas de veículos elétricos da União Europeia, que ele havia dito publicamente que apoiava.
Assim como outros países europeus cujas economias dependem de exportações e cadeias de suprimentos globais, a Espanha está tentando se manter em uma linha tênue entre a cooperação e a concorrência com a China.
“Temos de ser abertos, mas não ingênuos”, disse Cuerpo, o ministro da economia.