Durante as primeiras duas décadas do século 21, muitos produtos de consumo nas prateleiras das lojas dos Estados Unidos ficaram mais baratos. Uma onda de importações provenientes da China e de outras economias emergentes ajudou a baixar o custo de videogames, camisetas, mesas de jantar, eletrodomésticos e muito mais.
Essas importações levaram algumas fábricas americanas à falência e custaram a mais de um milhão de trabalhadores os seus empregos. Lojas de desconto e varejistas online, como Walmart e Amazon, prosperaram vendendo produtos de baixo custo fabricados no exterior. Mas os eleitores se rebelaram. Afetados pelas fábricas fechadas, indústrias em crise e estagnação salarial prolongada, os americanos elegeram em 2016 um presidente que prometeu revidar à China. Quatro anos depois, elegeram outro.
Em esforços separados, mas que se sobrepõem, o ex-presidente Donald Trump e Joe Biden buscaram reanimar e proteger as fábricas americanas, fazendo com que comprar itens da China ficasse mais caro. Eles taxaram importações de indústrias tradicionais que foram esvaziadas ao longo do último quarto de século, como roupas e eletrodomésticos, e indústrias mais recentes que estão lutando para crescer em meio à competição global com a China, como os painéis solares.
A decisão de Biden na terça-feira, 14, de codificar e aumentar as tarifas impostas por Trump deixou claro que os Estados Unidos encerraram uma era de décadas que abraçou o comércio com a China e valorizou os ganhos de produtos de baixo custo em detrimento da perda de empregos em manufatura geograficamente concentrados. Uma única taxa tarifária simboliza o fim desse ciclo: um imposto de 100% sobre veículos elétricos chineses, que começam a custar menos de US$ 10 mil cada e invadiram as concessionárias ao redor do mundo, mas têm lutado para superar as barreiras governamentais no mercado dos EUA.
Democratas e republicanos já uniram forças para se envolverem economicamente com Pequim, orientados por uma teoria de que os Estados Unidos se beneficiariam da terceirização da produção para países que pudessem fabricar certos bens mais baratos, em parte pagando aos seus trabalhadores baixos salários. Os economistas sabiam que alguns trabalhadores americanos perderiam os seus empregos, mas disseram que a economia ganharia em geral, oferecendo aos consumidores bens de baixo custo e deixando as empresas livres para investirem em indústrias de maior valor, onde os Estados Unidos tinham uma vantagem em termos de inovação.
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Os dois partidos estão agora competindo para romper esses laços. Os legisladores têm adotado posições cada vez mais duras sobre as práticas de trabalho da China, o roubo de propriedade intelectual de empresas estrangeiras e aos subsídios generosos para fábricas que produzem muito mais do que os consumidores chineses podem comprar.
Não está claro que nova era de formulação de políticas surgirá desses incentivos políticos: a marca de política industrial estratégica de Biden, o recuo de Trump para uma economia doméstica mais autossuficiente, ou algo completamente diferente.
Também não está claro se os americanos, ainda se recuperando da explosão de inflação mais rápida do país em 40 anos, irão tolerar as dificuldades que podem vir junto da transição.
“O antigo consenso foi destruído e um novo não surgiu”, diz David Autor, economista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts que ajudou a liderar a pesquisa pioneira sobre o que ficou conhecido como o Choque da China do início dos anos 2000, quando a aceitação da China na Organização Mundial do Comércio ajudou a eliminar empregos industriais em todo o mundo desenvolvido.
Mas os consumidores e eleitores, alertou Autor, “não podem ter as duas coisas. Você pode fazer uma troca. O mundo é feito de troca. Se você quer chegar ao ponto em que os EUA mantenham e recuperem a liderança nessas áreas tecnológicas, você vai ter que pagar mais. E não está claro se isso vai funcionar”.
Proteciocionismo, sim, mas de diferentes maneiras
Apesar da adesão mútua a formas de protecionismo, Biden e Trump oferecem aos eleitores opiniões contrastantes sobre como a economia americana deve interagir com a China na sua revanche eleitoral.
Trump quer derrubar as pontes de comércio entre as duas maiores economias do mundo e restringir drasticamente o comércio em geral. Ele prometeu aumentar as taxações sobre todas as importações chinesas, revogando o status comercial de “país mais favorecido” que o Congresso votou para conceder à China no final do governo Clinton, e proibir totalmente alguns produtos chineses. Ele colocaria novos impostos sobre todas as importações de todo o mundo.
O republicano afirma de forma explícita que a China pagará o custo dessas tarifas, e não os consumidores, embora estudos econômicos aprofundados não confirmem isso. Mas Robert Lighthizer, o seu antigo representante comercial que continua sendo uma voz influente nas discussões comerciais de Trump, disse aos repórteres do New York Times no final do ano passado que valia a pena negociar preços mais elevados ao consumidor pelo aumento do emprego na indústria.
“Há um grupo de pessoas que pensa que o consumo é o fim”, disse Lighthizer. “E minha visão é que a produção é o fim, e comunidades seguras e felizes são o fim. Você deveria estar disposto a pagar um preço por isso.”
Biden rejeita as propostas de Trump por considerá-las muito amplas e caras. Ele quer construir uma proteção em torno de indústrias estratégicas como energia limpa e semicondutores, utilizando tarifas e outras regulamentações. Biden também está distribuindo às empresas desses setores bilhões em subsídios governamentais, incluindo para tecnologias de energia verde por meio da Lei de Redução da Inflação.
“O investimento deve ser aliado à fiscalização do comércio para garantir que a recuperação que estamos vendo nas comunidades de todo o país não seja prejudicada por uma enxurrada de exportações injustamente subvalorizadas da China”, disse Lael Brainard, que dirige o Conselho Econômico Nacional da Casa Branca, em um discurso na quinta-feira, 16. “Aprendemos com o passado. Não pode haver um segundo Choque Chinês aqui na América.”
Muitos economistas que continuam favorecendo um comércio menos restrito com a China criticaram as propostas dos dois candidatos, e não só porque correm o risco de aumentar os preços para os consumidores dos EUA. Eles dizem que as políticas de Trump e Biden podem diminuir a velocidade do crescimento econômico. Eliminar a concorrência chinesa, dizem, poderia obrigar as empresas e os consumidores a gastar dinheiro em produtos nacionais artificialmente caros, em vez de em produtos novos e que iriam gerar novas indústrias e novos empregos.
“Vamos prejudicar a nossa produtividade ao gastarmos excessivamente nestas coisas”, disse R. Glenn Hubbard, economista da Universidade de Columbia que liderou o Conselho de Consultores Econômicos da Casa Branca no governo do ex-presidente George Bush.
Alguns democratas dizem que a melhor esperança de Biden de construir uma política comercial duradoura e bem-sucedida para a China é gastar mais, incluindo potencialmente outra rodada de subsídios para semicondutores e outros produtos de alta tecnologia, e ir mais longe na fiscalização. O senador Sherrod Brown, Democrata de Ohio, um crítico de longa data da China e das políticas comerciais no Congresso, pressionou Biden para proibir totalmente os veículos elétricos chineses.
Jennifer Harris, uma antiga assessora de Biden que agora lidera a Iniciativa Economia e Sociedade da Fundação William e Flora Hewlett, pressionou o governo para vincular seus gastos com política industrial a regras ainda mais rígidas sobre o que os destinatários desse dinheiro podem fazer com ele. Ela deseja mandatos mais fortes para que montadoras nacionais façam a transição para veículos elétricos, por exemplo, e restrições mais severas a recompras de ações para obrigar empresas que recebem subsídios governamentais, como fabricantes de semicondutores, a investirem mais em pesquisa e desenvolvimento.
“Isso dá início a um capítulo muito mais difícil que, creio, é muito menos tentado na história da política industrial dos EUA”, disse Harris: “Fazer com que a indústria realmente prove isso”.
Decisão pesa nas eleições
Os eleitores vão ficar irritados com esses esforços, acrescentou, se as políticas de Biden não ajudarem a reduzir rapidamente os preços dos produtos fabricados nos EUA. “Os americanos querem as duas coisas e ficarão mal-humorados quando os preços subirem”, disse ela.
As pesquisas mostram que os eleitores já estão extremamente irritados com o aumento dos preços, que estão relacionados com dificuldades na cadeia de abastecimento e estímulos governamentais e do banco central à medida que o mundo saía da recessão causada pela covid-19.
As preocupações com a inflação estão pesando nas chances de reeleição de Biden. Os atuais e antigos assessores de Biden têm esperança de não desacreditarem também a estratégia de política econômica de Biden, caso ele ganhe um segundo mandato. Os preços persistentemente mais elevados decorrentes das novas tarifas também poderiam prejudicar a aprovação de Trump, caso ele recuperasse a Casa Branca.
Essas questões políticas estão gerando incertezas sobre como se estabelecerá a nova era da política em relação à China. Hubbard gostaria de ver um recuo do protecionismo e uma readoção do que você poderia chamar de visões mais tradicionais sobre política comercial: aplicar regras globais, investir pesadamente em inovação nacional para manter uma vantagem competitiva e, quando se perde indústrias para um rival global, gasta muito para requalificar os trabalhadores deslocados para que eles possam encontrar novos empregos.
Ele admite que há pouco apetite no eleitorado americano por tal política. O mesmo acontece com Harris. “A ideia de que vamos passar este filme de novo, sabendo das consequências políticas que surgiram no primeiro turno, é um suicídio completo para mim”, disse ela.
Autor disse que, do ponto de vista econômico, não gostaria de voltar para a era anterior do comércio com a China. Ele geralmente elogia os esforços industriais de Biden, incluindo sua política para a China, mas diz que o presidente deveria “desistir” do apoio a alguns setores da economia onde a China reduziu os custos extremamente baixos, como as placas solares.
A sua mais recente pesquisa alerta para os perigos econômicos de uma política comercial mal concebida, mas também explica por que razão os presidentes podem continuar a segui-la. Em um artigo recente, Autor descobriu que a abordagem centrada nas tarifas de Trump não conseguiu trazer de volta muitos empregos industriais para os Estados Unidos. eMas, descobriram os economistas, a política parecia ter conquistado mais votos para Trump e para o seu partido.