Em 2024, o CEO da UnitedHealthcare, Brian Thompson, fez um alerta urgente aos seus colegas: a empresa tem um problema de relações públicas.
Os americanos médios não entendiam o papel massivo da companhia de seguros no sistema de saúde da nação, argumentou Thompson em discussões internas e com outros executivos, incluindo as medidas que havia tomado para eliminar custos diretos de medicamentos vitais, disseram colegas. Em vez disso, a UnitedHealthcare e sua controladora, UnitedHealth Group, enfrentaram investigações, uma sondagem do Congresso e a crescente irritação dos consumidores por acusações de que estava fazendo bilhões negando atendimento de saúde aos doentes e idosos.
“Ele entendeu que o público estava frustrado com o que eles percebiam ser as ações da empresa”, disse uma pessoa que falou sob condição de anonimato para revelar conversas privadas de negócios. “Ele estava ativamente articulando uma visão que ajudava a educar melhor e ajudava as pessoas a entenderem melhor o que a empresa está fazendo.”
A raiva direcionada à empresa teve papel no dia 4 de dezembro, disseram as autoridades, quando Luigi Mangione, um jovem de 26 anos formado pela Ivy League, supostamente assassinou a tiros o executivo em Midtown Manhattan, quando Thompson estava a caminho da conferência anual de investidores da UnitedHealth.
A polícia disse que Mangione foi motivado pelo ódio contra o sistema de saúde americano e pareceu ter escolhido Thompson devido ao imenso tamanho da UnitedHealth.
Assassino foi tratado como herói nas redes sociais
À medida que a investigação do assassinato se desenrolava, a animosidade popular que Thompson havia alertado alimentou uma cruel reação online. Mangione era aclamado como um herói popular.
A empatia por Thompson e sua esposa e filhos estava “fora da área de cobertura”, escreveram as pessoas. Cartazes de “Procurado” anti-CEO surgiram por toda a cidade de Nova York com o rosto de Thompson riscado com um grande X vermelho.
Colegas e amigos horrorizados dizem que a caricatura online não guarda semelhança alguma com o homem que eles conheceram — um executivo bem quisto que ascendeu por seus próprios esforços desde a pequena fazenda de sua família fora de Jewell, no estado do Iowa, até os mais altos escalões do mundo dos negócios. Muitos falaram ao The Washington Post sob condição de anonimato para discutir conversas comerciais privadas que tiveram com Thompson.
Atirador e vítima têm origens diferentes
Os dois homens cujas vidas supostamente colidiram na escura rua de Manhattan no dia 4 de dezembro - atirador e vítima - seguiram caminhos notavelmente diferentes para chegar ali.
Apesar de criticar as grandes empresas, Mangione vem de uma rica família de Maryland que possuía campos de golfe de luxo e casas de repouso; ele frequentou uma elegante escola particular para meninos. Thompson foi para uma pequena escola secundária pública e praticava golfe em um campo de nove buracos na sombra do elevador de grãos da sua cidade.
“Tento não fazer muitas distinções entre trabalho e vida e talvez isso seja por ter crescido em uma fazenda em Iowa”, disse Thompson aos colegas de trabalho neste ano, de acordo com material compartilhado pelo UnitedHealth Group. “Eu não cresci em um ambiente onde essas coisas eram separadas.”
Ele cresceu sendo o mais novo de dois filhos de um pequeno fazendeiro que trabalhava no elevador de grãos da comunidade. Passava os verões pescando no lago local e “andando entre os feijões” — uma expressão usada nas fazendas das pradarias para designar a remoção de ervas daninhas dos campos de soja, disseram amigos de Jewell. Ele se destacou nos estudos na South Hamilton High School, onde foi tanto o primeiro da classe quanto o rei do baile de formatura, de acordo com Todd Coy, um ex-instrutor de saúde e educação física e agora diretor.
“Ele era definitivamente um perfeccionista”, disse Coy. “Não era suficiente tirar um ‘A’ em uma prova. Ele queria saber por que errou uma questão, se aquela questão poderia ter sido formulada de maneira diferente. Ele se esforçava muito.”
Thompson continuou a se destacar academicamente na Universidade de Iowa, onde se formou em administração de empresas com especialização em contabilidade em maio de 1997, com honras especiais. Trabalhou por um tempo na PricewaterhouseCoopers antes de conseguir um emprego na United HeathGroup, com sede em Minnesota, em 2004.
À medida que subia rapidamente na hierarquia da maior corporação de saúde da América, Thompson encontrou oportunidades para moldar o sistema de saúde do país — inclusive em um momento urgente durante a pandemia de coronavírus, disseram os associados.
Executivo se destacou durante a pandemia
O Congresso separou bilhões de dólares em pagamentos de emergência para organizações de saúde que de repente lutavam para pagar seus funcionários devido ao fechamento nacional em março de 2020. No entanto, os funcionários federais não conseguiram encontrar um parceiro que pudesse distribuir o dinheiro às organizações que desesperadamente precisavam dele. Thompson informou aos funcionários federais que o braço bancário de sua enorme empresa poderia encaminhar fundos de emergência rapidamente para hospitais e outros provedores de serviços de saúde — e disse que isso poderia ser feito em uma semana.
“Diante de tantas pessoas dizendo que isso não poderia ser feito, honestamente Brian foi o cara que fez acontecer,” disse Stephen Parente, professor de finanças na Universidade de Minnesota e ex-funcionário de saúde da administração Trump, que trabalhou com Thompson durante esse tempo.
Mais de US$ 135 bilhões acabariam sendo distribuídos por meio do fundo apoiado pela UnitedHealth, o qual foi creditado por manter milhares de hospitais e outros provedores de saúde operando durante a pandemia.
Um ano após coordenar os pagamentos, Thompson seria promovido ao cargo mais alto na UnitedHealthcare — a maior seguradora de saúde da nação, que oferece cobertura para cerca de 50 milhões de americanos. Ele faria do consumidor o seu foco, colegas disseram, invocando frequentemente a necessidade de a grande seguradora se concentrar em pacientes individuais.
“Sabemos que milhões dos nossos membros vivenciam questões de saúde complexas todos os anos, ao longo do ano,” disse Thompson em declarações públicas em novembro de 2022. “Nós podemos ajudar a carregar o peso.”
Colegas disseram que esse é o Thompson de que se lembram.
Críticos falam em negativas de procedimentos
Grupos de defesa dos pacientes têm uma visão mais crítica da gestão dele, dizendo que a UnitedHealthcare negou exageradamente pedidos de procedimentos sob a gerência de Thompson. Ele estava entre os executivos mais bem pagos do UnitedHealth Group, com um pacote de compensação no último ano avaliado em US$ 10,2 milhões.
“Há dois anos estamos trabalhando na questão das negações de cuidado, e a pesquisa mostra que quase toda família nos EUA vai experimentar a indignação de ter um médico prescrever um tratamento apenas para ter uma companhia de seguros como a UnitedHealthcare impedindo isso”, disse Sulma Arias, diretora executiva do instituto People’s Action, um grupo sem fins lucrativos de orientação progressista, em um comunicado na semana passada.
A UnitedHealth defende seu histórico no tratamento de reivindicações médicas e diz que tem circulado “informações errôneas” sobre a frequência com que nega cuidados.
A divisão de seguros da empresa paga cerca de 90% das reivindicações médicas quando são submetidas, segundo uma declaração da empresa na sexta-feira à noite. Do restante que passa por uma revisão adicional, apenas 0,5% são “devido a razões médicas ou clínicas”, disse a UnitedHealth.
Amigos de Thompson dizem que, embora entendam o escrutínio sobre a UnitedHealth, as complexidades do sistema de saúde não devem ser colocadas inteiramente nas costas da empresa. Muitos dos aumentos de preços que os consumidores culpam as suas companhias de seguros podem ser rastreados até hospitais e médicos elevando seus próprios preços, que são então repassados aos pacientes.
“Juntamente com empregadores, governos e outros que pagam pelo cuidado, precisamos melhorar como explicamos o que o seguro cobre e como as decisões são tomadas”, escreveu Andrew Witty, o CEO da UnitedHeath, em um artigo de opinião no New York Times. O artigo mostra o que Thompson estava argumentando privadamente, disseram pessoas que conversavam com ele.
Executivo tinha jeito casual e despretencioso
Apesar do papel de destaque de Thompson, ele frequentemente se mantinha mais ao fundo em relação a Witty em público e não buscava a atenção da mídia, disseram colegas. Internamente na empresa, Thompson era conhecido por usar palavrões e tinha o hábito de mastigar chiclete constantemente — um estilo casual e despretensioso que o ajudava a se conectar com os empregados em todos os níveis.
“Sua criação em uma pequena cidade de Iowa o capacitou a ser particularmente eficaz na interação com todos,” disse um ex-colega. “Ele era o cara mais sem pretensões do mundo.”
As pressões sobre a UnitedHealthcare aumentaram nos últimos meses. A companhia e outras têm altas taxas de negação de autorizações prévias para pacientes em planos de saúde administrados pelo Medicaid, de acordo com um relatório do ano passado pelo escritório do inspetor geral no Departamento de Saúde e Serviços Humanos.
Um relatório do Senado divulgado em outubro criticou a UnitedHealthcare e outras seguradoras por negarem repetidamente as solicitações de pacientes do Medicare Advantage. E o próprio Thompson foi acusado de insider trading em um processo.
Havia alguns sinais de estresse em sua vida pessoal. Em 2017, ele foi preso e condenado por dirigir alcoolizado, acabou sentenciado a liberdade condicional. Em 2018, comprou uma casa não muito longe de sua esposa e dois filhos e começou a viver separadamente, disseram os vizinhos.
“Brian era uma pessoa maravilhosa com um grande coração e que vivia a vida ao máximo”, disse sua esposa, Paulette, uma fisioterapeuta, ao jornal Minnesota Star Tribune. “Ele fará muita falta para todos. Nossos corações estão partidos, e estamos completamente devastados com essa notícia. Ele tocou tantas vidas.”
Durante todo esse tempo, ele foi um “pai realmente presente” com seus dois filhos, disse um colega, indo aos jogos do Timberwolves com o filho mais velho, prestes a ir para a faculdade, e na arquibancada nos jogos deles.
“Para ele era realmente importante que eles pudessem olhar para cima e ver o pai deles”, disse ele.
De volta a Jewell, a pequena cidade de cerca de 1.100 habitantes ainda está se recuperando da morte de seu filho favorito — e da caricatura de vilão que emergiu online. Seu pai, Dennis, morreu no ano passado e sua mãe, Pat, ainda corta cabelo na cidade, disseram amigos. A família recusou pedidos de comentários.
“Posso dizer que quando ele estava nesta comunidade, foi ensinado o certo e o errado”, disse Rick Young, um supervisor do Condado de Hamilton e amigo de longa data da família. “O que acontece depois disso, nós não temos controle. Quando você chega a esse nível, vai ter que tomar decisões difíceis e vai fazer inimigos. Isso faz parte do mundo e da vida.”
Thompson foi lembrado em uma cerimônia privada na última semana em Minnesota. As pessoas em Jewell gostariam de ter realizado algum tipo de memorial também, disse Young, mas a pressão do escrutínio da mídia nacional era intensa demais.
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