PEQUIM - As montadoras chinesas estão construindo uma nova geração de carros elétricos maiores, mais avançados tecnologicamente e mais competitivos, ameaçando ficar ainda mais à frente de seus rivais globais, conforme as exportações aumentam ao redor do mundo.
As dezenas de empresas automotivas operando na China planejam colocar à venda 71 novos modelos de carros elétricos com bateria este ano. Muitos dos novos modelos têm capôs mais altos para uma aparência mais ousada e mais espaço de armazenamento. Os carros têm pneus maiores que melhoram a frenagem. Os bancos são mais espessos e confortáveis. As baterias são cada vez menores, mais poderosas e rápidas para recarregar.
As mudanças pretendem tornar os carros ainda mais atraentes para os clientes na China e mais competitivos no exterior. Junto com os carros híbridos plug-in, os elétricos a bateria estão fazendo desabar as vendas dos carros com motor a combustão.
A China também está avançando com a tecnologia e as regulamentações para carros autônomos. As autoridades aprovaram esta semana medidas de segurança de dados para veículos autônomos. Eles aprovaram carros da Tesla, a empresa americana de veículos elétricos que também constrói e vende carros na China, bem como de cinco fabricantes chineses, incluindo a BYD, o principal rival global da Tesla, e a Nio, um participante de longa data no setor automobilístico da China.
As aprovações mostram a vontade do governo chinês de impulsionar o desenvolvimento de veículos autônomos, que são amplamente vistos como fundamentais para a competitividade futura da indústria automóvel. A tecnologia é mais compatível com carros elétricos a bateria do que com híbridos plug-in ou carros movidos a gasolina, e as empresas chinesas estão tentando alcançar a Tesla.
Nos Estados Unidos, o recurso chamado Autopilot da Tesla tem sido objeto de uma série de investigações de segurança governamentais. Mas na China, os reguladores e o público em geral tendem a ver a tecnologia como mais segura do que depender de motoristas humanos.
As montadoras chinesas têm investido pesadamente em software de assistência ao motorista. Um carro elétrico ”está se tornando um robô sobre rodas”, disse Frank Wu, vice-presidente de design da Jiyue. A empresa é uma joint venture da Zhejiang Geely, uma montadora chinesa, e a Baidu, uma das principais empresas de inteligência artificial da China e parceira da Tesla em seus esforços de direção autônoma na China.
Baterias melhores e custos em queda sustentam o impulso da China nos carros elétricos. A CATL, sediada no sudeste da China e maior fabricante mundial de baterias para carros elétricos, anunciou na semana passada, na feira automobilística de Pequim, que uma carga de 10 minutos de sua mais nova bateria daria uma autonomia de quase 600 quilômetros. Uma carga completa de 30 minutos daria uma autonomia de cerca de mil quilômetros, disse a empresa.
Alcançar essas distâncias envolve química e engenharia de extrema precisão e “colocar cada nanopartícula no lugar certo”, disse Gao Huan, diretor de tecnologia do negócio de carros elétricos da CATL.
Os avanços significaram que as montadoras podem usar baterias menores, liberando espaço nos interiores dos carros, ou podem manter a bateria do mesmo tamanho e alcançar uma maior autonomia.
Muito do espaço extra está sendo direcionado para assentos traseiros maiores com mais espaço para as pernas.
“Vamos dar mais foco ao banco traseiro - queremos torná-lo mais atraente”, disse Wang Tan, gerente geral de design da XPeng Motors, um fabricante chinês de carros elétricos.
Os fabricantes de veículos elétricos costumam priorizar e manter os carros o mais leve possível, porque o peso é o que mais importa para a distância que um carro pode percorrer antes de precisar de uma recarga. Mas as baterias mais poderosas agora permitem que os veículos elétricos sejam mais altos e pesados.
Os fabricantes de automóveis chineses também estão adotando designs com mais arestas, como o sedan Denza Z9GT exibido na feira pela BYD. Eles estão se afastando do alumínio leve, mas caro, e construindo carros com uma proporção maior de ligas de aço mais pesadas, porém mais baratas.
Painéis de carroceria de alumínio precisam ser mais curvos e não permitem as linhas mais nítidas, possíveis com o retorno ao aço, disse Stefan Sielaff, vice-presidente de design global da Geely. O efeito é tornar os carros visualmente mais marcantes à medida que as tendências automotivas se afastam das formas arredondadas dos carros elétricos anteriores.
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Os clientes no exterior, assim como na China, estão ficando mais exigentes. Muitos estão comprando híbridos plug-in em vez de carros movidos apenas por baterias, embora os mercados para ambos ainda estejam crescendo na China.
Nem todos os carros elétricos na feira de Pequim são maiores e mais espaçosos. A Xiaomi, uma fabricante chinesa de smartphones baratos, exibiu seu primeiro carro elétrico, o sedã esportivo SU7. A empresa de tecnologia deu um passo no mercado automobilístico, um caminho que a Apple tem considerado há muitos anos, mas ainda sem empreender.
O SU7 parece quase idêntico, por fora, a um carro elétrico Porsche Taycan. Mas custa menos de um quinto de um Taycan, que varia na China de US$ 140 mil a US$ 275 mil.
O CEO da Xiaomi, Lei Jun, foi seguido por uma multidão de admiradores enquanto percorria a feira automobilística. Ele exalava confiança em um discurso na introdução do SU7, ao mesmo tempo em que expressava preocupação com um concorrente. “Exceto a Tesla, parece que quase ninguém é melhor do que nós”, disse ele.
Executivos automotivos chineses consistentemente expressam uma mistura de respeito e medo da Tesla, uma montadora que não apresentou nenhum carro novo na feira. Na semana passada, a Tesla anunciou queda de 9% nas vendas e de 55% nos lucros no primeiro trimestre deste ano, além de planos para demitir mais de um décimo de seus funcionários em todo o mundo, ou 14 mil pessoas.
Em contraste, montadoras ocidentais estabelecidas há muito tempo estão ficando para trás na direção autônoma e lutando para acompanhar os carros elétricos.
A General Motors e a Ford perderam grande parte de sua participação de mercado na China ao longo dos últimos cinco anos. A Ford apresentou o carro mais comentado na feira automobilística de Pequim em 2020, o carro elétrico Mustang Mach-E. Mas problemas administrativos levaram a mais de um ano de atrasos na produção, e o interesse público evaporou.
Neste ano, a Ford decidiu enfatizar Mustangs muito diferentes, equipados com enormes motores a gasolina de cinco litros V-8 e quatro escapamentos.
Bill Russo, ex-CEO da Chrysler China e agora consultor da indústria de carros elétricos em Xangai, disse que a Tesla surgiu como a única forte concorrente global americana no mercado de veículos elétricos. “Se eles alguma vez falharem, todo o mercado de VE (veículos elétricos) falha com eles nos Estados Unidos”, afirmou.
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