Alex Lawrence, um revendedor de Salt Lake City especializado em carros elétricos usados, observou uma mudança no último ano nos tipos de clientes que estão entrando em seu showroom. Eles costumavam ser profissionais abastados que podiam gastar US$ 70 mil em uma caminhonete de luxo Rivian.
Recentemente, disse Lawrence, os clientes estão comprando Teslas usados por pouco mais de US$ 20 mil (R$ 105 mil), após aplicar um crédito fiscal federal de US$ 4 mil (R$ 21,12 mil).
“Estamos vendo pessoas mais jovens”, disse Lawrence. “Estamos vendo mais pessoas de colarinho azul e de colarinho branco de nível básico. O preço de compra do carro de repente se tornou acessível.”
Considerados por políticos conservadores e outros críticos como brinquedos da elite liberal, os veículos elétricos estão rapidamente se tornando mais acessíveis. Os preços estão caindo devido ao aumento da concorrência, aos custos mais baixos das matérias-primas e à fabricação mais eficiente.
Os créditos tributários federais de até US$ 7,5 mil (R$ 39 mil) para carros elétricos novos, muitas vezes aumentados por milhares de dólares em incentivos estaduais, fazem com que os preços caiam ainda mais.
Ao mesmo tempo, a tecnologia está melhorando rapidamente e tornando os veículos elétricos mais práticos. Os carros que podem percorrer mais de 300 milhas (482 km) com uma bateria totalmente carregada estão se tornando comuns, e os tempos de carregamento estão caindo para menos de 30 minutos. O número de carregadores rápidos, que podem recarregar uma bateria em menos de meia hora, cresceu 36% de abril de 2023 a abril de 2024.
As montadoras, incluindo Tesla, Ford, General Motors e Stellantis, proprietária da Jeep, anunciaram planos para veículos elétricos que seriam vendidos novos por apenas US$ 25 mil (R$ 132 mil).
“O mercado de veículos elétricos atingiu um ponto de inflexão”, disse Randy Parker, executivo-chefe da Hyundai Motor America, que começará a produzir veículos elétricos em uma fábrica na Geórgia até o final do ano. “Os primeiros usuários já chegaram. Eles já têm seus carros. Agora estamos começando a ver a transição para um mercado de massa.”
Tudo isso é uma boa notícia para os defensores dos veículos elétricos e para o governo Biden, cuja meta até 2030 é que metade dos carros novos vendidos sejam elétricos. Mesmo que os republicanos ganhem o controle da Casa Branca e do Congresso e cumpram as promessas de desmantelar os subsídios aos veículos elétricos, eles talvez não consigam desfazer as forças de mercado que pressionam os preços para baixo.
“Pode haver alguns contratempos no ritmo exato e na escala das vendas de veículos elétricos se houver grandes mudanças nas políticas, mas eu não esperaria que o mercado de veículos elétricos ficasse estagnado”, disse Peter Slowik, que lidera a pesquisa sobre carros de passeio no Conselho Internacional de Transporte Limpo, uma organização de pesquisa. “A maioria das montadoras está comprometida com um futuro totalmente elétrico, e muitas estão planejando um cronograma que vai muito além da próxima administração.”
Os carros elétricos, cujas vendas diminuíram nos últimos meses, ainda são mais caros do que os modelos a gasolina, custando em média US$ 55,252 (R$ 291 mil) nos Estados Unidos em abril, de acordo com estimativas da Kelley Blue Book. Isso representa uma queda de 9% em relação a abril de 2023, mas ainda é cerca de US$ 6,7 mil (R$ 35 mil) a mais do que a média de todos os veículos.
Mas o grupo de Slowik estima que os carros e veículos utilitários esportivos capazes de percorrer 400 milhas (643 km) com a bateria cheia custarão menos do que os carros com motores de combustão interna em 2030, mesmo antes de considerar os subsídios do governo. (As caminhonetes, que exigem baterias maiores, levarão um pouco mais de tempo, não atingindo a paridade para modelos de 400 milhas até 2033).
Esses cálculos não consideram os custos mais baixos de combustível e manutenção que fortalecem o argumento financeiro dos veículos elétricos. A eletricidade é quase sempre mais barata por milha do que a gasolina, e os veículos movidos a bateria não precisam de troca de óleo, filtros de ar do motor ou velas de ignição.
Para as pessoas que dirigem muito, os carros elétricos podem já ser um negócio melhor. Ao mesmo tempo, alguns fabricantes de automóveis estão oferecendo grandes descontos nos modelos elétricos como um atrativo para os compradores.
Embora os preços estejam claramente em tendência de queda, há riscos. A China fornece mais da metade das baterias de íon-lítio usadas nos carros vendidos nos Estados Unidos, de acordo com a Interact Analysis, uma empresa de pesquisa. Essas baterias ficarão mais caras porque o governo Biden anunciou em maio que aumentaria as tarifas sobre elas de 7,5% para 25%.
Muitas empresas estão construindo fábricas de baterias nos Estados Unidos e no Canadá, mas a maioria delas não produzirá baterias suficientes para substituir a China por vários anos.
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As matérias-primas são outro risco. O preço do lítio e de outros materiais necessários para as baterias despencou nos últimos 12 meses, tornando os carros elétricos mais baratos. Mas os preços das commodities podem subir novamente.
A recente desaceleração no crescimento das vendas de carros elétricos fez com que a Tesla, a Ford e outras empresas adiassem os planos de expansão da fabricação. No entanto, muitos analistas esperam que as vendas aumentem à medida que o excesso de modelos faça com que os preços caiam e a rede de recarga cresça. Os preços altos e o medo de não conseguir encontrar um lugar para recarregar são os dois principais motivos pelos quais as pessoas hesitam em comprar um veículo elétrico, segundo pesquisas.
Para muitas pessoas, o preço do carro não é a única despesa a ser considerada. As pessoas que moram em apartamentos dependem geralmente de tomadas de recarga públicas. A recarga pública, além de ser menos conveniente, tende a ser mais cara do que a recarga em casa.
Ainda assim, as forças que estão empurrando os preços para baixo são poderosas. Os custos de fabricação estão caindo à medida que as montadoras tradicionais, que demoraram a vender veículos elétricos, começam a aplicar suas décadas de experiência em produção em massa à nova tecnologia.
Ainda este ano, por exemplo, a General Motors começará a vender uma versão elétrica do seu veículo utilitário esportivo Chevrolet Equinox que terá uma autonomia de mais de 300 milhas (482 km) e será vendido por menos de US$ 30 mil (R$ 158 mil) após o crédito fiscal federal de US$ 7,5 mil (R$ 39 mil). E a empresa planeja vender um carro ainda mais barato, um novo Chevrolet Bolt, no próximo ano.
O Equinox e o Bolt serão construídos na plataforma Ultium da G.M., um conjunto de componentes que pode ser usado em diversos veículos, incluindo picapes e Cadillacs de luxo. A GM, que cortou custos usando as mesmas baterias e peças para diferentes modelos, disse que seus veículos elétricos se tornarão lucrativos no segundo semestre deste ano.
Os carros elétricos ainda custam mais para serem fabricados do que os carros com motores de combustão interna, disse Prateek Biswas, analista da Wood Mackenzie, uma empresa de pesquisa. Mas os custos diminuirão à medida que as empresas aprenderem a produzir os carros de forma mais eficiente, disse Biswas - por exemplo, eliminando os minerais raros dos motores elétricos ou substituindo a fiação de cobre por alumínio.
Ao mesmo tempo, o custo de fabricação de um carro a gasolina está aumentando devido a regulamentações de emissões mais rígidas. “Em algum momento, será mais fácil simplesmente adotar os veículos elétricos”, disse Biswas.
A concorrência também está se intensificando. A Toyota e outras montadoras japonesas com reputação de fornecer veículos confiáveis e acessíveis estão oferecendo veículos elétricos tardiamente. A Honda planeja começar a produzi-los em uma fábrica em Ohio no próximo ano.
Haverá mais de 100 modelos totalmente elétricos à venda nos Estados Unidos até o próximo ano, de acordo com a Cars.com, uma plataforma de vendas online, o dobro do número disponível no ano passado. “Estamos em um ponto em que qualquer pessoa que queira um carro elétrico por um determinado preço pode realmente adquirir um carro elétrico”, disse Rebecca Lindland, diretora sênior de dados do setor na Cars Commerce, que opera a Cars.com.
Os preços dos carros usados são indiscutivelmente mais importantes do que os preços dos carros novos. A maioria das pessoas compra carros usados. Um mercado de usados vibrante aumenta enormemente o número de pessoas que podem considerar um veículo elétrico.
Os modelos da Tesla, Nissan ou GM estão em circulação há três anos ou mais, gerando estoque para as concessionárias à medida que os proprietários originais compram novos veículos. Mais da metade dos veículos elétricos usados no mercado é vendida por menos de US$ 30 mil (R$ 158 mil), de acordo com a Recurrent, uma empresa de pesquisa que se concentra no mercado de veículos elétricos usados.
Jesse Lore, proprietário da Green Wave Electric Vehicles em North Hampton, N.H., vendeu recentemente um Chevy Bolt usado por US$ 15 mil (R$ 79,2 mil). Após aplicar um crédito fiscal federal para veículos elétricos usados, o preço ficou em US$ 11 mil (R$ 58 mil). Além da atração dos preços acessíveis, observou ele, seus clientes gostam do fato de os veículos elétricos serem mais silenciosos do que os modelos a gasolina, melhores para o meio ambiente e mais rápidos porque o motor elétrico gera torque instantâneo.
“O carro é mais divertido do que o que eles estão dirigindo agora”, disse Lore.
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