Os carros elétricos são mais caros do que os modelos a gasolina, principalmente porque as baterias são muito caras. Mas uma nova tecnologia poderia transformar esses dispositivos caros em um ativo, proporcionando aos proprietários benefícios como redução nas contas de serviços públicos, pagamentos de aluguel mais baixos ou estacionamento gratuito.
A Ford Motor, a General Motors, a BMW e outras montadoras estão explorando como as baterias de carros elétricos poderiam ser usadas para armazenar o excesso de energia renovável para ajudar as concessionárias a lidar com as flutuações na oferta e na demanda de energia. Os fabricantes de automóveis ganhariam dinheiro servindo como intermediários entre os proprietários de carros e os fornecedores de energia.
Milhões de carros podem ser considerados um enorme sistema de energia que, pela primeira vez, será conectado a outro enorme sistema de energia, a rede elétrica, disse Matthias Preindl, professor associado de sistemas eletrônicos de potência da Universidade de Colúmbia.
“Estamos apenas no ponto de partida”, disse Preindl. “Eles vão interagir mais no futuro e, possivelmente, poderão se apoiar mutuamente - ou se estressar.”
Uma grande tela plana na parede dos escritórios de Munique da Mobility House, uma empresa cujos investidores incluem a Mercedes-Benz e a Renault, ilustra uma maneira pela qual as montadoras poderiam lucrar e, ao mesmo tempo, ajudar a estabilizar a rede elétrica.
Os gráficos e números na tela fornecem uma imagem em tempo real de um mercado europeu de energia em que investidores e empresas de serviços públicos compram e vendem eletricidade. O preço muda de minuto a minuto, conforme a oferta e a demanda aumentam ou diminuem.
A Mobility House compra energia quando a energia solar e eólica é abundante e barata, armazenando-a em veículos elétricos que fazem parte de seu sistema e estão conectados em toda a Europa. Quando a demanda e os preços sobem, a empresa revende a eletricidade. É uma jogada clássica: comprar na baixa e vender na alta.
As pessoas dos setores automobilístico e de energia vêm falando há anos sobre o uso de baterias de carros para o armazenamento da rede. À medida que o número de carros elétricos nas ruas aumenta, essas ideias estão se tornando mais tangíveis.
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A Renault, a montadora francesa, está oferecendo a tecnologia Mobility House aos compradores de seu carro compacto elétrico R5, para o qual a empresa começou a receber pedidos no mês passado. O carro, que a Renault começará a entregar em dezembro, custa a partir de € 29.490 (cerca de US$ 32 mil ou R$ 169 mil) na França.
Os compradores que optarem por participar receberão um carregador doméstico gratuito e assinarão um contrato permitindo que a Renault extraia energia dos veículos quando eles estiverem conectados à tomada. Os proprietários do R5 poderão controlar a quantidade de energia que devolvem à rede e quando. Em troca, eles receberão uma redução em suas contas de eletricidade.
“Quanto mais eles se conectam, mais eles ganham”, disse Ziad Dagher, executivo da Renault responsável pelo programa. A Renault estima que os participantes poderão cortar 50% das contas de energia de suas residências.
A Renault, que oferecerá a tecnologia na França antes de lançá-la na Alemanha, Grã-Bretanha e outros países, participará dos lucros que a Casa da Mobilidade gerar com o comércio de energia.
Se esses serviços forem bem-sucedidos, o argumento financeiro para os veículos elétricos, uma importante ferramenta contra a mudança climática, se tornará mais forte.
“Isso realmente impulsionaria a adoção de veículos elétricos”, disse Adam Langton, um executivo da BMW que trabalha com questões energéticas.
A BMW já oferece um software que permite aos proprietários carregar seus carros elétricos quando a energia renovável é mais abundante. Isso permite que a empresa ganhe créditos de carbono e pague os clientes que participam do programa.
Uma nova geração de veículos elétricos que a BMW começará a vender no próximo ano, conhecida como Neue Klasse, terá a chamada capacidade bidirecional, o que significa que os carros poderão receber eletricidade da rede e liberá-la de volta, além de usar a energia para alimentar seus motores.
A Ford foi pioneira no carregamento bidirecional com a picape F-150 Lightning, que pode alimentar uma casa durante um apagão. A General Motors, a Hyundai e a Volkswagen também oferecem ou planejam oferecer carros com carregamento bidirecional. À medida que esses veículos se tornarem mais comuns, o potencial de armazenamento poderá ser enorme.
Até o final da década, estima-se que 30 milhões de veículos elétricos poderão circular nas estradas dos EUA, em comparação com os cerca de três milhões atuais. Todos esses carros poderiam armazenar tanta energia quanto a produção de um dia de dezenas de usinas nucleares.
Mas é claro que esses milhões de carros também podem sobrecarregar a rede, que já está recebendo uma demanda crescente de eletricidade de bombas de calor e centros de dados, disse Aseem Kapur, diretor de receita da GM Energy, uma unidade da General Motors que presta serviços a proprietários de veículos elétricos. Ao ajudar a suavizar a demanda, “os veículos elétricos podem ser um recurso significativo”, disse ele.
Mas alguns problemas precisam ser resolvidos antes que essa visão possa ser concretizada.
Os proprietários podem não estar ansiosos para que seus carros atendam à rede porque temem que a carga e descarga constantes desgastem suas baterias mais rapidamente.
Alguns especialistas em energia disseram que a degradação seria insignificante, especialmente se os serviços públicos utilizassem apenas uma pequena fração da capacidade da bateria. A Renault está lidando com essa questão oferecendo aos participantes de seu programa de armazenamento de energia a mesma garantia de oito anos e 160 mil quilômetros que as pessoas que não participam recebem.
Outro desafio é que algumas empresas de serviços públicos dos EUA e os órgãos reguladores estaduais que as supervisionam preferem operar redes centralizadas nas quais a energia flui quase que totalmente em uma única direção - das usinas elétricas para as residências e empresas.
Para superar a resistência das concessionárias, Maryland adotou no mês passado uma lei que exige que elas acomodem esquemas de cobrança bidirecional e ofereçam incentivos financeiros.
Há um reconhecimento crescente de que as baterias de veículos elétricos são investimentos valiosos que a maioria dos proprietários usará ativamente por apenas algumas horas por dia.
“Queremos liberar o valor total das baterias de veículos elétricos”, disse Gregor Hintler, executivo-chefe da Mobility House for North America.
Se todos os carros elétricos da cidade de Nova York fossem usados como armazenamento, disse Preindl, professor da Columbia, “esses veículos seriam, de longe, a usina de energia mais valiosa de Nova York”.
A Consolidated Edison, empresa de serviços públicos que atende a cidade de Nova York e alguns de seus subúrbios, está explorando como o gerenciamento dos tempos de recarga e o uso de veículos elétricos para armazenamento poderiam ajudá-la a lidar com o rápido crescimento dos carros movidos a bateria.
Ao contrário dos temores populares, “a rede não entrará em colapso” por causa dos carros elétricos, disse Britt Reichborn-Kjennerud, diretor de mobilidade eletrônica da Con Ed. “A maior preocupação é que, se não planejarmos de forma diferente para esse aumento muito rápido da carga, a rede não estará pronta a tempo de suportar a transição.”
A Con Ed fornece a energia para um depósito do Bronx para ônibus escolares elétricos da cidade de Nova York, onde o software Mobility House permite que mais veículos usem a instalação.
As frotas de veículos elétricos de propriedade de empresas ou governos são uma forma particularmente promissora de armazenamento de energia de reserva. Vans ou caminhões têm baterias grandes e tendem a ter rotas e horários previsíveis.
A Ford Pro, a divisão de veículos comerciais da Ford Motor, começou a oferecer carregadores gratuitos aos clientes que permitem que eles sejam desligados durante os picos de demanda de eletricidade. Os proprietários também economizam em suas contas de eletricidade.
A Ford fornece o software para gerenciar os carregadores e acomodar as necessidades de direção dos clientes, além de gerenciar o relacionamento com as concessionárias. A Ford está testando o serviço em Massachusetts antes de expandi-lo para outros Estados. A próxima etapa será um sistema bidirecional que permitirá que os veículos enviem energia para a rede.
“O que o carregamento inteligente pode fazer é reduzir os custos”, disse Jim Gawron, diretor de estratégia de carregamento da divisão de veículos elétricos da Ford. “Essa tem sido uma barreira importante para os clientes.”