SAN FRANCISCO - Quando ainda era um garoto que fazia longas e tediosas viagens entre a escola e sua casa nas montanhas durante a década de 1980, JoeBen Bevirt começou a fantasiar sobre carros voadores que poderiam levá-lo ao seu destino em questão de minutos.
Como CEO da Joby Aviation, Bevirt está cada vez mais perto de transformar os voos fantasiosos de sua infância em um sonho que se tornou realidade, já que sua empresa e algumas outras desenvolvem uma nova classe de aeronaves movidas a eletricidade que competem para se tornarem táxis no céu.
A aeronave - conhecida como “veículo elétrico de decolagem e aterrissagem vertical”, ou eVTOL -, no caso da Joby, decola do solo como um helicóptero antes de voar a velocidades de até 322 quilômetros por hora, com um alcance de cerca de 161 quilômetros. E essas aeronaves fazem isso sem encher o ar com o ruído excessivo causado por helicópteros movidos a combustível e pequenos aviões.
“Estamos a apenas alguns passos da linha de chegada. Queremos transformar as viagens que hoje são de uma ou duas horas em viagens de cinco minutos”, disse Bevirt, de 51 anos, antes de um táxi voador Joby decolar em um voo de teste em Marina, Califórnia - localizada a cerca de 65 quilômetros ao sul de onde ele cresceu nas montanhas.
Uma outra empresa, a Archer Aviation, grupo do Vale do Silício apoiado pela montadora Stellantis e pela United Airlines, vem testando seus próprios eTVOLs sobre terras agrícolas em Salinas, Califórnia, onde um protótipo chamado “Midnight” pôde ser visto voando sobre um trator que arava campos em novembro passado.
Os testes fazem parte da jornada que a Joby Aviation e outras empresas em todo o mundo - entre elas a Embraer - estão empreendendo para transformar os carros voadores em algo mais do que apenas conceitos fantasiosos popularizados na série de desenhos animados Os Jetsons, da década de 1960, e no filme de ficção científica Blade Runner, de 1982.
A Archer Aviation e a vizinha Wisk Aero, com vínculos com a gigante aeroespacial Boeing e com o cofundador do Google, Larry Page, também estão na vanguarda da corrida para colocar táxis voadores no mercado dos Estados Unidos. A Joby já formou uma parceria para conectar seus táxis aos passageiros da Delta Air Lines, enquanto a Archer Aviation fechou um acordo para vender até 200 de suas aeronaves para a United Airlines.
Os táxis voadores fizeram incursões regulatórias suficientes junto à Administração Federal de Aviação dos EUA para resultar na recente criação de uma nova categoria de aeronave chamada “powered lift”, uma medida que a agência não tomava desde que os helicópteros foram introduzidos para uso civil na década de 1940.
Mas há mais obstáculos regulatórios a serem superados antes que os táxis voadores tenham permissão para transportar passageiros nos EUA, o que faz de Dubai, nos Emirados Árabes, o local mais provável onde os eVTOLs farão voos comerciais - talvez até o final deste ano.
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“É um negócio complicado desenvolver uma classe totalmente nova de veículos”, disse Adam Lim, diretor da Alton Aviation Consultancy, uma empresa que acompanha a evolução do setor. “Será uma situação do tipo engatinhar, andar e correr. No momento, acho que ainda estamos engatinhando. Não teremos a realidade do tipo Jetsons, em que todos estarão voando por toda parte nos próximos dois ou três anos.”
A China também está competindo para tornar os carros voadores uma realidade, uma busca que despertou o interesse do presidente eleito Donald Trump em tornar os veículos uma prioridade para seu novo governo durante os próximos quatro anos.
Se as ambições dos pioneiros do eVTOL forem concretizadas nos EUA, as pessoas poderão entrar em um táxi voador para ir e voltar dos aeroportos de Nova York e Los Angeles nos próximos anos.
Como seus táxis elétricos podem voar sem obstáculos em alta velocidade, a Joby prevê o transporte de até quatro passageiros da Delta Air Lines por vez, dos aeroportos da área de Nova York para Manhattan, em cerca de 10 minutos ou menos. No início, é quase certo que os preços dos táxis voadores serão significativamente mais altos do que o custo de uma corrida de táxi ou Uber do aeroporto JFK até Manhattan, mas a diferença pode diminuir com o tempo, pois os eVTOLs devem ser capazes de transportar um volume maior de passageiros do que os veículos terrestres presos no trânsito em cada sentido.
“Você verá rodovias no céu”, previu o CEO da Archer Aviation, Adam Goldstein, durante uma entrevista na sede da empresa em San Jose, Califórnia. “Haverá centenas, talvez milhares dessas aeronaves voando nessas cidades individuais e isso realmente mudará a forma como as cidades estão sendo construídas.”
Os investidores estão apostando que Goldstein está certo, ajudando a Archer a levantar mais US$ 430 milhões no final do ano passado de um grupo que incluía a Stellantis e a United Airlines. O investimento ocorreu pouco depois de uma montadora japonesa ter investido outros US$ 500 milhões na Joby, elevando seu capital total na empresa para quase US$ 900 milhões.
Esses investimentos foram parte dos US$ 13 bilhões que as empresas de eTVOL levantaram nos últimos cinco anos, de acordo com a Alton Aviation.
Tanto a Joby quanto a Archer abriram seu capital em 2021 por meio de fusões reversas, abrindo outra via de captação de recursos e facilitando o recrutamento de engenheiros com o fascínio das opções de ações. Ambas as empresas conseguiram atrair trabalhadores da montadora de automóveis elétricos Tesla e da fabricante de foguetes SpaceX e, no caso da Archer, invadiram as fileiras da Wisk Aero.
As deserções da Wisk desencadearam uma ação judicial acusando a Archer de roubo de propriedade intelectual, em uma disputa que foi resolvida com um acordo em 2023 que incluía um acordo para que os dois lados colaborassem em algumas facetas da tecnologia eTVOL.
Antes de abrir o capital, a Joby também adquiriu a tecnologia eTVOL desenvolvida pelo Uber, em um acordo de US$ 83 milhões que também uniu as duas empresas como parceiras.
Mas nenhum dos acordos ou avanços tecnológicos impediu que as perdas se acumulassem nas empresas que estão construindo carros voadores. A Joby, cujas raízes remontam a 2009, quando Bevirt fundou a empresa, sofreu perdas de US$ 1,6 bilhão desde sua criação, enquanto a Archer acumulou quase US$ 1,5 bilhão em perdas desde sua fundação em 2018.
Embora tenham mudado para serviços comerciais de táxi voador, tanto a Joby quanto a Archer estão tentando gerar receita negociando contratos para usar seus eTVOLs nas forças armadas dos EUA, para entregas e outras missões de curto alcance. A Archer firmou uma parceria com a Anduril Industries, especialista em tecnologia de defesa militar fundada pelo inventor do fone de ouvido Oculus, Palmer Luckey, para ajudá-la a fechar negócios.
As perspectivas incertas deixaram ambas as empresas com valores de mercado relativamente baixos para os padrões do setor de tecnologia, com a Joby oscilando em torno de US$ 7 bilhões e a Archer, em US$ 6 bilhões.
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