Neste verão, Bill Gates se reuniu em Londres com representantes de algumas das pessoas mais ricas do mundo, incluindo o fundador da Amazon, Jeff Bezos, o fundador da SoftBank, Masayoshi Son, e o Príncipe al-Waleed bin Talal da Arábia Saudita.
Eles estavam avaliando seus investimentos conjuntos em empresas que poderiam ajudar o mundo a combater as mudanças climáticas. Entre os negócios em seu portfólio, quatro se destacaram por terem um objetivo particularmente audacioso: eles estavam trabalhando para remover o dióxido de carbono da atmosfera, com lucro.
À medida que países ao redor do mundo continuam a despejar poluição que aquece o planeta nos céus, levando as temperaturas globais a níveis recordes, o mundo financeiro está correndo para financiar o emergente campo da remoção de dióxido de carbono, buscando tanto um milagre ambiental quanto um golpe financeiro.
A tecnologia, que não existia até alguns anos atrás, ainda não é comprovada em larga escala. No entanto, tem um apelo singularmente atraente. Remover parte do dióxido de carbono que está aquecendo o mundo faz sentido intuitivo. E com um número pequeno, mas crescente, de empresas dispostas a pagar por isso, os investidores estão competindo para ser os primeiros a mover-se no que acreditam que será, inevitavelmente, uma grande indústria necessária para ajudar a combater o aquecimento global.
Empresas que trabalham em maneiras de retirar o dióxido de carbono do ar arrecadaram mais de US$ 5 bilhões desde 2018, de acordo com o banco de investimentos Jefferies. Antes disso, quase não havia tais investimentos.
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“É a maior oportunidade que vi em 20 anos fazendo capital de risco”, disse Damien Steel, o executivo-chefe da Deep Sky, baseada no Canadá, que arrecadou mais de US$ 50 milhões para desenvolver projetos de remoção de dióxido de carbono. “Os ventos favoráveis por trás da indústria são maiores do que a maioria das indústrias que já analisei.”
O grupo reunido por Gates, conhecido como Breakthrough Energy Ventures, está entre os maiores apoiadores das mais de 800 empresas de remoção de carbono que foram iniciadas nos últimos anos. Outros investidores incluem capitalistas de risco do Vale do Silício, firmas de private equity de Wall Street e grandes corporações como a United Airlines.
Os investidores acreditam que o mercado está pronto para um crescimento explosivo.
Mais de 1.000 grandes empresas prometeram eliminar suas emissões de carbono nas próximas décadas. Como parte desses esforços, mais corporações estão começando a pagar pela remoção de dióxido de carbono. Este ano, a Microsoft, Google e British Airways estavam entre as empresas que se comprometeram com um total de US$ 1,6 bilhão para comprar créditos de remoção.
Esse número foi superior a menos de US$ 1 milhão em 2019, de acordo com o CDR.fyi, um site que acompanha a indústria de remoção de dióxido de carbono. No próximo ano, executivos da indústria acreditam que as empresas poderiam gastar até US$ 10 bilhões nessas compras. Em um relatório recente, a McKinsey estimou que o mercado poderia valer até US$ 1,2 trilhão até 2050.
Embora somas enormes de dinheiro estejam sendo dedicadas ao campo nascente, esses projetos não terão um efeito significativo nas temperaturas globais tão cedo.
Existem algumas dezenas de instalações operacionais hoje, incluindo algumas na Islândia e na Califórnia. Mas as maiores delas capturam apenas uma fração dos gases de efeito estufa que os humanos produzem em um dia. Mesmo se centenas de plantas a mais fossem construídas, elas não se aproximariam de neutralizar nem 1 por cento das emissões anuais de dióxido de carbono.
“Vamos não fingir que isso vai se tornar disponível dentro do prazo de que precisamos para reduzir as emissões”, disse o ex-vice-presidente Al Gore, co-fundador do Climate Trace, que mapeia as emissões globais de gases de efeito estufa.
No ano passado, um painel das Nações Unidas lançou dúvidas significativas sobre a capacidade da indústria de fazer a diferença. “Atividades de remoção baseadas em engenharia são tecnológica e economicamente não comprovadas, especialmente em escala, e apresentam riscos ambientais e sociais desconhecidos”, disse.
Em vez disso, muitos cientistas e ativistas dizem que a maneira mais eficaz de combater o aquecimento global é eliminar rapidamente o petróleo, gás e carvão, cuja queima está aquecendo o planeta.
“Precisamos obedecer à primeira lei dos buracos”, disse Gore. “Quando você está em um, pare de cavar.”
A remoção de dióxido de carbono é a forma mais desenvolvida do que é conhecido como geoengenharia, um conjunto amplo de tecnologias especulativas projetadas para manipular sistemas naturais a fim de esfriar o planeta. Nos últimos anos, conforme as mudanças climáticas pioraram, tais ideias passaram de ficção científica para o mainstream.
Outros planos propostos incluem alterar a química dos rios e oceanos do mundo para absorver mais dióxido de carbono, alterar geneticamente bactérias para reduzir emissões de gases de efeito estufa da agricultura, e refletir a luz solar para longe da Terra, clareando nuvens ou pulverizando dióxido de enxofre na estratosfera.
Mas é a remoção de dióxido de carbono que está atraindo o grande dinheiro.
Investidores acreditam que, enquanto o impacto nas temperaturas pode ser negligenciável a curto prazo, a indústria começará a fazer a diferença conforme as emissões globais caírem e a tecnologia se torne mais poderosa.
E, décadas a partir de agora, mesmo se o mundo conseguir eliminar completamente todas as novas emissões de gases de efeito estufa, muitos especialistas, incluindo o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas, um órgão científico convocado pela Nações Unidas, acreditam que ainda será necessário remover algum dióxido de carbono da atmosfera para reduzir as temperaturas globais.
Críticos argumentam que a remoção de dióxido de carbono é uma distração perigosa que perpetuará o comportamento que está causando a crise climática.
Podemos encontrar um caminho tecnológico para sair da crise climática?
“A captura de carbono aumentará a produção de combustíveis fósseis, não há dúvida quanto a isso,” disse Mark Z. Jacobson, professor de engenharia civil e ambiental na Universidade de Stanford. “Isso não ajuda em nada o clima”.
Mas por enquanto, nem investidores nem clientes estão recuando.
Um grupo de empresas incluindo Stripe, H&M, J.P. Morgan e Meta se uniram para fazer mais de US$1 bilhão em compromissos de compra para remoção de dióxido de carbono. Outras empresas incluindo Airbus, Equinor e Boeing se comprometeram a pagar pelo serviço também.
Algumas empresas estão tentando compensar suas emissões. Algumas veem valor em ajudar a desenvolver uma nova indústria da qual possam lucrar um dia. E algumas dizem que estão simplesmente tentando fazer o que é certo.
“Isso não está intrinsecamente ligado ao nosso negócio do dia-a-dia,” disse Nan Ransohoff, chefe do clima na Stripe, uma empresa de pagamentos online que está coordenando a compra em grupo. “Mas nos importamos muito com progresso e tentar ajudar o mundo a mover-se na direção certa.”
O governo dos EUA está apoiando a indústria.
A Lei de Redução da Inflação mais do que triplicou o crédito fiscal para captura e armazenamento de carbono removido diretamente da atmosfera, para $180 por tonelada. A lei de infraestrutura bipartidária assinada pelo presidente Biden em 2021 incluiu $3,5 bilhões para a criação de quatro projetos de demonstração.
Executivos não acreditam que a indústria de remoção de dióxido de carbono será desviada de seu curso pelo presidente eleito Donald Trump, que chamou as políticas climáticas de “golpe” e disse que quer reverter muitas das iniciativas climáticas de Biden.
O apoio à nova tecnologia “tem sido muito bipartidário,” disse Noah Deich, que até recentemente era o secretário assistente adjunto de gestão de carbono no Departamento de Energia.
No mês passado, a Senadora Lisa Murkowski, Republicana do Alasca, e o Senador Michael Bennet, Democrata do Colorado, introduziram legislação que criaria incentivos fiscais adicionais para a indústria de remoção de dióxido de carbono.
E os projetos de demonstração sendo financiados pela lei de infraestrutura têm sido defendidos por alguns Republicanos. “Isso ajudará a garantir que nossa economia seja construída para o futuro,” postou o Senador Bill Cassidy de Louisiana no X quando seu estado foi selecionado como um dos locais. “É ótimo para o nosso estado!”
No entanto, mesmo com o entusiasmo pela tecnologia crescendo, não há oferta suficiente para atender à demanda. Apenas 4% de todas as compras foram cumpridas, de acordo com CDR.fyi.
Tirar gases de efeito estufa do ar também é caro. Hoje, pode custar até $1.000 por tonelada para capturar e sequestrar dióxido de carbono. Muitos analistas dizem que o preço precisaria cair para cerca de $100 por tonelada para que a indústria decolasse.
“Isso não é um mercado,” disse Steel. “Um mercado significa liquidez, repetibilidade, padrões. Não temos nada disso aqui.”
Mas, pelo menos por enquanto, investidores ainda estão financiando avidamente novas empresas no campo, esperando que algumas de suas apostas deem certo.
Svante, uma das muitas empresas canadenses na indústria, recebeu mais de $570 milhões de pequenas empresas de venture capital, bem como de grandes empresas de energia como a Chevron.
E a Climeworks, uma empresa suíça que já construiu a maior instalação operacional de captura direta de ar do mundo, na Islândia, arrecadou mais de $800 milhões de investidores incluindo o fundo soberano de Singapura e indivíduos como o capitalista de risco John Doerr.
Doerr também é sócio na Breakthrough Energy Ventures e estava com Gates em Londres neste verão.
“Vamos precisar de remoção de carbono,” disse Doerr, acrescentando que a necessidade de escalar rapidamente as empresas era uma situação de “código vermelho”.
Como em qualquer indústria, muitas startups provavelmente falharão para cada uma que fizer sucesso. Mas para os investidores, esse é um risco vale a pena.
“Haverá alguns grandes vencedores neste espaço,” disse Clay Dumas, co-fundador da Lowercarbon Capital, uma firma de venture que apoiou várias das empresas. “Você poderia estar errado 95% do tempo e ainda parecer um gênio quando devolver uma quantia significativa de dinheiro aos seus investidores.”
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