Tenho adorado compartilhar minha casa com meu gato, Mouse, desde que o adotei em novembro de 2022. Amo como o sino na coleira dele anuncia sua presença em um cômodo, e como suas orelhas cartunescas se mexem enquanto ele observa os pássaros do lado de fora.
Mas, preciso admitir, comecei a invejar os donos de cachorros. Quando eu ia ao parque, olhava ao redor para os pitbulls, retrievers e vários doodles, e pensava “Mouse adoraria isso”. Então, em maio passado, quando o clima de Washington, D.C., ainda estava confortável, comecei a levá-lo ao parque do nosso bairro, persuadindo-o com petiscos a entrar em seu arnês e caixa transportadora para a caminhada de cinco minutos, e então permitindo que ele explorasse na guia assim que chegávamos. Ele adorou.
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A opinião pública tem se voltado contra permitir que gatos tenham acesso liberado ao ar livre - é perigoso para eles e para os pássaros e outras pequenas vidas selvagens que eles encontram. Mas, como Mouse e eu descobrimos, é possível dar ao seu gato doméstico pelo menos um vislumbre de liberdade evitando a destruição ambiental.
Ao lidar com gatos, é importante apresentar-lhes uma escolha para se engajar em uma atividade, em vez de forçá-los a uma situação que pode realmente aterrorizá-los.
“É muito individual,” diz James Serpell, professor de bem-estar animal e ética da Universidade da Pensilvânia. “Alguns gatos serão perfeitamente felizes apenas ficando nos limites da casa. Outros gatos têm um desejo maior por vagar, explorar e investigar coisas. E esses gatos podem, de fato, experimentar alguma frustração por não poderem sair, especialmente se eles têm uma janela onde podem ver o que está acontecendo lá fora.”
Considere o temperamento e a idade do seu gato. Gatos mais jovens e filhotes com uma forte vontade de explorar terão um tempo mais fácil de se ajustar a uma nova experiência do que um gato mais velho que viveu confortavelmente em casa. Por exemplo, quando decidi levar Mouse ao parque pela primeira vez, ele era um gatinho inquieto com um claro interesse na porta da frente, sempre espiando sua cabeça para fora quando tinha a chance. Embora ele tenha se acalmado agora, como um gato de 1 ano, ele ainda é bastante corajoso quando se trata de estranhos, sons e novos objetos.
Adaptação
Se o seu gato é particularmente apaixonado por uma janela, Serpell sugere primeiro introduzi-los ao espaço diretamente fora dela, em uma guia e peitoral. Enquanto os humanos veem um vidro como um separador, os gatos percebem o mundo imediatamente além da janela como parte de seu território. Permitir que explorem esse espaço pode estimulá-los tanto mental quanto fisicamente.
Antes de se aventurar ao ar livre, certifique-se de que seu gato está com as vacinações e preventivos de pulga e carrapato em dia. E você também vai querer familiarizá-los com a guia e arnês, e qualquer outro equipamento que terão que usar para sua excursão.
David Grimm e sua mulher decidiram anos atrás levar seus dois jovens gatos para fora. Segundo Grimm, editor da revista Science e autor de Citizen Canine: Our Evolving Relationship with Cats and Dogs [”Cidadão Canino: Nossa relação evolutiva com cães e gatos”, em tradução livre] foi uma decisão “óbvia”, já que um deles - Jasper - estava constantemente tentando escapar.
Eles colocaram os dois gatos em pequenos arneses ainda dentro de casa para que pudessem se ajustar à sensação; a princípio, eles ficavam rígidos e caíam como se congelados, mas após uma semana, eles se adaptaram. Grimm começou em pequenas doses, levando os animais para fora por alguns minutos para cheirar galhos e árvores antes que voltassem em direção à porta.
“Se eles nunca estiveram fora, não vão saber o que fazer. Pode ser muito estressante,” ele diz. “Eles não vão saber o que é a guia, não vão saber o que é o arnês. Houve muito, tipo, pré-planejamento da nossa parte para garantir que fosse o mais seguro possível para eles, e o menos estressante possível.”
Eventualmente, Grimm conseguiu passar uma hora ou mais fora com seus gatos, passeando pelo seu bairro em Baltimore. Jasper ficou tão encantado com a rotina que pedia para sair várias vezes ao dia e ficava visivelmente animado quando via o arnês se aproximando.
Tenha certeza de que seu gato está se divertindo
Mas assim como você deve observar os sinais de que seu gato está se divertindo, você também deve prestar atenção aos sinais de estresse. Olhos dilatados, arqueando as costas em formato de U, ficando perto do chão, ou ofegando podem indicar que uma atividade não é para eles.
Mouse, um excelente comunicador, me deu alguns desses sinais em fevereiro, em uma das tardes quentes de “falsa primavera” de D.C. Durante nossas idas ao parque no ano passado, ele cheirava em volta das árvores, lançava alguns olhares prolongados para os pássaros, e então ou se enrolava em sua transportadora ou adormecia ao meu lado enquanto eu lia. Nada poderia ter sido mais adorável.
Mas agora que Mouse era um adulto, nossa primeira ida do ano não parecia estar fazendo muito por ele. Com crianças chorando, skates passando barulhentamente e cachorros atravessando o campo, ele se posicionou firmemente na transportadora sem interesse em explorar. Após alguns carinhos de um passante, ele me lançou o mesmo olhar desesperado que você daria ao seu par em uma festa chata, com os olhos implorando: “Podemos, por favor, sair daqui?” E então nós saímos.
Como diz Grimm, “Estamos fazendo isso por eles, não por nós.”
Gatos podem causar estragos na natureza
Não importa o quanto o seu gato mia à sua porta da frente, ou com quanta saudade ele olha para você, não perca de vista o fato de que gatos podem causar estragos na vida selvagem quando lhes é permitido vaguear livremente.
Mesmo que estejam sendo alimentados com a melhor ração dentro de casa, eles matarão pássaros, ratos e camundongos como uma forma de brincadeira, satisfazendo seu instinto de caça. Sua dieta suplementar também lhes dá uma vantagem predatória sobre as presas selvagens, que não têm um humano devotado reabastecendo suas tigelas diariamente.
“A única maneira de eliminar definitivamente o impacto dos gatos ao ar livre na vida selvagem é mantê-los contidos,” diz Mike Cove, que estuda os efeitos dos gatos de alcance livre na biodiversidade como curador de pesquisa de mamalogia no Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte. “Mantendo-os na guia, em coisas como um catio, ou mesmo que você tenha um quintal cercado e esteja sentado na varanda e mantendo um olhar atento - eu não tenho problema com isso.”
Supervisão próxima é mais segura para o seu pet também, claro. De acordo com a Associação Americana de Medicina Veterinária, gatos de estimação que vagam livremente podem ter uma expectativa de vida mais curta em comparação com seus equivalentes internos, pois enfrentam o risco de doenças, serem atropelados por um carro ou se afastarem muito de casa. Como Cove, a AVMA recomenda colocar seu gato em um catio ou numa guia para o tempo ao ar livre.
Se o seu gato já está acostumado com um estilo de vida dentro-fora, pode ser difícil tirar essa liberdade. Existem aparelhos no mercado que visam diminuir a capacidade de caça dos gatos - coleiras de cores escandalosas (que fazem seu gato parecer um palhaço, um guarda de travessia ou uma saia de árvore de Natal) supostamente tornam os gatos mais visíveis para os pássaros, e alguns donos teorizam que as coleiras com sinos reduzirão os ataques furtivos à vida selvagem. Você também pode adicionar um AirTag ou rastreador ao seu animal de estimação, para que você saiba pelo menos para onde ele está indo. Mas nenhuma dessas opções é infalível.
E fazer seu gato concordar com algumas delas pode ser uma luta. “O problema é que muitas dessas coleiras seguras para pássaros são pesadas para o gato; é como pendurar um mouse pad como um babador no coleira do seu gato,” diz Cove.
Sua recomendação final é limitar o tempo externo do seu gato apenas a encontros supervisionados. Se você quiser fazer a transição do seu gato de vida livre para uma vida de supervisão, você pode tentar acostumá-los a uma guia, ou oferecer mais enriquecimento dentro de casa com brinquedos e caçadas.
Jessica Pierce, uma bioeticista da Universidade do Colorado que estuda relações humano-animal e ciência de animais de companhia, diz que ela nunca mais terá um gato, unicamente devido ao dilema moral do debate dentro-fora.
“Quando eu tinha um gato, deixei-o sair e não me senti bem com isso; ele definitivamente matou coisas - muitas coisas,” diz Pierce. “Acho que deixá-lo sair no final das contas era o que ele queria, mas ele não viveu muito. [Os gatos] não são brinquedos, são animais que têm necessidades comportamentais que são difíceis de atender em casa.”
Eu ainda não estou pronto para desistir de levar Mouse - ainda cheio de energia ilimitada - de volta ao parque. Na próxima vez, escolherei um local mais isolado, menos caótico, bem longe de crianças gritando. Talvez acabemos ficando apenas no nosso pátio fechado em casa. No final das contas, é uma decisão dele.
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