Willis Reed, que dramaticamente saiu machucado do vestiário minutos antes do sétimo jogo das finais da NBA em 1970 para liderar o New York Knicks no seu primeiro título e protagonizou um dos exemplos de sacrifício por seu time apesar da dor, morreu, nesta terça-feira, aos 80 anos.
A Associação de Jogadores Aposentados da NBA anunciou sua morte, sem confirmar as causas, e confirmou através de sua família. A saúde de Reed havia se deteriorado recentemente, o impedindo de viajar para Nova York para as festividades do 50º aniversário do título de 1973 dos Knicks, realizadas durante o duelo contra New Orleans Pelicans, em 25 de fevereiro.
Os Knicks tiraram uma foto na qual Reed entra na quadra enquanto seus companheiros fazem aquecimento para o jogo decisivo de 1970, em um dos momentos mais memoráveis da história da NBA e do ginásio do Madison Square Garden.
“De luto, sempre nos esforçaremos para manter os padrões que ele nos deixou - a liderança, o sacrifício e a ética de trabalho incomparáveis, que o caracterizaram como um campeão entre os campeões”, disse um comunicado da franquia. “Seu legado viverá para sempre.”
Conhecido como “O Capitão”, Reed foi um pequeno pivô e um líder emocional entre os Knicks bicampeões. Ele teve um arremesso de fora do garrafão preciso e muita força para brigar pela bola nos rebotes em um momento de jogadores altos na quadra.
Ele foi escolhido para sete jogos das estrelas e premiado como o Jogador Mais Valioso em duas finais da NBA, o que o colocou no Hall da Fama. Na campanha de 1969-70, tornou-se o primeiro jogador a liderar a votação para o MVP da temporada regular, o Jogo de Estrelas e as Finais da NBA.
Mas seu lugar na história foi garantido ao aparecer em campo no último jogo da temporada. Reed machucou a coxa no quinto jogo da série contra o Lakers. Ninguém, nem mesmo seus companheiros, sabia qual era o estado de Reed, que ainda estava em tratamento antes do sétimo jogo. Ambas as equipes estavam aquecendo quando Reed emergiu do túnel e os fãs aplaudiram enlouquecidos. “Lá vem Willis e os fãs vão à loucura”, dise o radialista Marv Albert.
O Lakers enfrentou Reed, que arriscou dois chutes de longe nos primeiros minutos e saiu mancando pela quadra. Ele não marcou de novo, mas os Knicks não precisavam disso. Graças ao retorno de seu capitão e aos 36 pontos e 19 assistências de Walt Frazier, marcou 113 a 99 para ganhar seu primeiro título da NBA.
Reed não conseguiu mais se recuperar tão facilmente de lesões nos anos seguintes e disputou apenas 11 duelos na campanha de 1971-72. Ele voltou no ano seguinte e levou o time ao bicampeonato. Depois de jogar apenas 19 partidas em 1973-74, ele se aposentou com uma lesão no joelho após apenas dez temporadas como profissional.
Isso foi o suficiente para terminar com 12 mil pontos. e 8.400 rebotes, que continua entre as três melhores marcas dos Knicks. Nascido em 25 de junho de 1942 em Hico, Louisiana, Reed teve seu número 19 aposentado, o primeiro dos Knicks. Seu nome foi introduzido no Hall of Fame em 1982.