Imagens de aeronaves avançadas voando em baixa altitude na China na quinta-feira surpreenderam os analistas, que dizem que elas podem marcar os primeiros voos de caças de sexta geração, representando um grande avanço para as Forças Armadas do país.
Fotos e vídeos originados em plataformas de mídia social chinesas e repostados no X mostram grandes aeronaves triangulares fazendo curvas lentas em uma altitude muito baixa. As imagens parecem mostrar duas aeronaves diferentes, uma menor do que a outra - ambas com design furtivo e sem cauda, o que sugere que elas dependem de tecnologia computacional avançada para serem pilotadas.
Vídeos dos jatos foram tendência na sexta-feira no Weibo, um site de mídia social chinês semelhante ao X, embora sua origem não seja clara, e o The Washington Post não conseguiu verificar a autenticidade. Em um vídeo, o caça grande parece estar ladeado pelo J-20 de quinta geração, o principal jato de combate operacional da China atualmente.
O teste de duas novas aeronaves avançadas em plena luz do dia também é altamente incomum, dizem os analistas, e pode indicar que Pequim está fazendo uma demonstração de força proposital.
Isso ocorre em meio à incerteza sobre o futuro da iniciativa de caças de sexta geração dos próprios Estados Unidos - conhecida como Programa de Dominância Aérea de Próxima Geração (NGAD). Estima-se que os custos projetados para cada uma das futuras aeronaves americanas cheguem a centenas de milhões de dólares, e a Força Aérea decidiu, em novembro, adiar as principais decisões sobre a direção do projeto para o novo governo Trump.
A exibição chinesa de novas tecnologias militares também ocorre após as críticas de Elon Musk - a quem o presidente eleito Donald Trump encarregou de aconselhar sobre cortes orçamentários - em relação ao programa do caça de quinta geração F-35, que tem sido sobrecarregado com tecnologia defeituosa e custos excessivos. Musk chamou os construtores do F-35, a Lockheed Martin, de “idiotas” e sugeriu que os caças tripulados deveriam ser substituídos por drones.
“Parece bastante intencional que [os militares chineses] queriam que víssemos essa aeronave voando. Pessoalmente, acho que o momento em que isso aconteceu é realmente curioso, porque eles estão cientes desse debate e isso quase parece ter sido projetado para influenciar esse debate”, disse Kelly Grieco, membro sênior do Stimson Center.
Em meio à incerteza sobre o projeto do caça tripulado, as autoridades do Pentágono disseram que querem criar uma “paisagem infernal” de drones não tripulados para defender Taiwan. “Talvez a China esteja mais preocupada com o fato de a Força Aérea dos Estados Unidos estar indo nessa direção”, disse Grieco.
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O Pentágono não respondeu a um pedido de comentário sobre os aparentes voos de teste. O Ministério da Defesa da China e a mídia estatal não publicaram detalhes sobre os voos - que os internautas chineses apontaram que coincidiram com o aniversário de Mao Tsé-tung.
Não há um padrão definido de como Pequim revela novos avanços militares, embora muitas vezes isso ocorra em datas que marcam aniversários nacionais. O voo inaugural do J-20 em 2011 coincidiu com uma visita do então Secretário de Defesa dos EUA, Robert Gates, a Pequim, e foi amplamente visto como um esforço de Pequim para sinalizar seu poderio militar.
A mídia chinesa informou que os voos de teste ocorreram por volta das 16h de quinta-feira na Base Aérea de Huangtianba, perto de Chengdu, onde ficam os campos de aviação da Chengdu Aircraft Corporation - uma subsidiária de um conglomerado estatal de aeronaves encarregado de projetar e fabricar algumas das aeronaves de combate mais avançadas do país, incluindo o J-20.
Avanço militar da China
Há muito tempo se sabe que Pequim - juntamente com os Estados Unidos e outras grandes potências - está buscando o que é amplamente chamado de capacidades de caça de sexta geração.
Isso engloba uma série de possíveis avanços, incluindo autonomia orientada por IA, velocidade hipersônica, sistemas avançados de guerra eletrônica e tecnologia de camuflagem de nível superior - tudo isso poderia dar a Pequim uma vantagem em um possível conflito em torno de Taiwan ou no Mar do Sul da China.
As imagens iniciais da nova aeronave não fornecem nenhuma evidência concreta de tais recursos. No entanto, os analistas observam que os projetos indicam um salto significativo em relação aos caças de quinta geração do país, incluindo o Chengdu J-20, que passou por várias atualizações importantes na última década.
Entenda
As imagens não deixam claro se uma das aeronaves de teste seria a sucessora desse modelo. O J-20 foi projetado como um caça stealth de longo alcance e tem sido destaque em exercícios cada vez mais agressivos ao redor da ilha autônoma de Taiwan. A China também produziu uma aeronave furtiva de quinta geração menor, chamada J-35, que ainda não foi usada em grandes exercícios, mas espera-se que seja utilizada em operações de menor alcance baseadas em porta-aviões nos próximos anos.
Um primeiro voo de teste de uma aeronave de sexta geração destacaria o ritmo acelerado dos ambiciosos esforços da China para modernizar suas forças armadas.
Em um relatório anual para o Congresso divulgado este mês, o Pentágono observou que Pequim está diminuindo rapidamente a distância em relação aos Estados Unidos em termos de poder aéreo avançado, fazendo avanços significativos em aeronaves não tripuladas e aumentando a proporção de caças avançados em suas fileiras.
A produção em larga escala de um jato chinês de sexta geração ainda pode demorar muitos anos. O J-20 de quinta geração só começou a ser produzido em massa por volta de 2017, de acordo com relatos da mídia chinesa. O Pentágono estima que a maioria dos caças da China - cerca de 1.300 de um total de 1.900 - são aviões de quarta geração.
A China está avançando com seu objetivo de construir um “exército de classe mundial” até meados do século, visando igualar ou superar os Estados Unidos, apesar dos recentes contratempos.
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