Cinco meses depois que as forças ucranianas atravessaram a fronteira na primeira invasão terrestre na Rússia desde a 2.ª Guerra, os dois Exércitos estão envolvidos em alguns dos confrontos mais furiosos da guerra.
Os combates, na região russa de Kursk, assumiram importância porque podem desempenhar um papel crucial em qualquer negociação de cessar-fogo. Diante da perspectiva de um novo e imprevisível presidente dos Estados Unidos - que prometeu acabar com a guerra rapidamente, sem esclarecer os termos - a Ucrânia espera usar o território russo como moeda de troca.
A Rússia, contando com os reforços norte-coreanos, espera tirar esse território do alcance da Ucrânia.
“Aqui, os russos precisam tomar esse território a qualquer custo e estão investindo todas as suas forças nele, enquanto nós estamos dando tudo de nós para mantê-lo”, disse o sargento Oleksandr, de 46 anos, líder de um pelotão de infantaria ucraniano. “Estamos aguentando, destruindo, destruindo, destruindo - tanto que é difícil até de compreender.”
Ele e outros soldados, que pediram para ser identificados apenas pelo primeiro nome ou pelo indicativo de chamada, de acordo com o protocolo militar, disseram que o ataque da infantaria norte-coreana tornou as batalhas muito mais ferozes do que antes.
“A situação piorou significativamente quando os norte-coreanos começaram a chegar”, disse o sargento Oleksii, 30 anos, líder de um pelotão. “Eles estão pressionando nossas frentes em massa, encontrando pontos fracos e rompendo-os.”
Guerra na Ucrânia
A Rússia, com a ajuda de cerca de 12 mil norte-coreanos, retomou cerca de metade do território que perdeu durante o verão do Hemisfério Norte. Seus ataques na última semana consumiram ainda mais o território mantido pela Ucrânia.
A entrada da Coreia do Norte na guerra, segundo alguns soldados ucranianos, deve alarmar as nações europeias e seus aliados.
As tropas norte-coreanas têm lutado como uma força disciplinada, dedicada e destemida, disseram eles, movendo-se normalmente em grandes formações a pé, mesmo através de campos minados, sob fogo de artilharia pesada e sendo perseguidas por drones. As autoridades ucranianas disseram no sábado que suas forças capturaram dois soldados norte-coreanos e que eles foram os primeiros a serem capturados vivos até o momento.
O sargento Oleksandr, líder do pelotão, disse que a carnificina em Kursk foi tão aterrorizante quanto qualquer outra coisa que ele tenha testemunhado desde que entrou para o exército em 2014.
“Você olha e não consegue entender completamente onde está, vendo todos os dias quantas pessoas destruímos”, disse ele. “O pior é para a infantaria. Quando você está sentado lá, e eles estão vindo em sua direção, e tudo está voando em sua direção.”
Mas as forças ucranianas também partiram para o ataque nos últimos dias, buscando proteger uma área a oeste de Sudzha, uma pequena cidade na Rússia a cerca de seis milhas da fronteira que se tornou a âncora das forças ucranianas.
“Se eles continuarem a nos pressionar e nós não recuarmos, o inimigo terá uma sensação de superioridade”, disse Andrii, 44 anos, oficial de inteligência militar. “Quando alguém continua batendo em você e você não revida, o agressor se sente psicologicamente confortável, até mesmo relaxado.”
Os russos frustraram em grande parte o ataque, mas os combates continuam e a situação permanece imprevisível, disseram os soldados.
A intensidade das batalhas pode ser vislumbrada na estrada que se aproxima da fronteira russa: Um fluxo constante de tanques, veículos blindados de transporte de pessoal e outros veículos passava por equipamentos quebrados e explodidos.
Bombas e foguetes russos explodiam com força estrondosa nos vilarejos da fronteira, e mísseis ucranianos podiam ser vistos cruzando o céu na direção oposta.
Dezenas de milhares de drones também caçavam alvos. Eles transformaram o campo de batalha, embora a Ucrânia tenha melhorado suas habilidades de guerra eletrônica, limitando a eficácia dos drones que dependem de sinais de rádio. A Rússia agora inundou o teatro com drones guiados por cabos de fibra óptica ultrafinos, com um alcance de voo de mais de 16 quilômetros.
A melhor defesa atual contra eles é uma espingarda, disseram os soldados ucranianos.
O fator Trump
O recrudescimento dos combates ocorre em um cenário político profundamente incerto. O presidente eleito dos EUA, Donald Trump, passou meses na campanha eleitoral questionando a assistência militar americana à Ucrânia. Ele disse que quer acabar com a guerra rapidamente, mas não indicou como.
As forças russas estão na ofensiva há mais de um ano no leste da Ucrânia, fazendo avanços constantes apesar das perdas surpreendentes.
Com sua incursão, a Ucrânia pretende criar uma zona de amortecimento para proteger centenas de milhares de civis na cidade de Sumy, a menos de 32 quilômetros da fronteira com a Rússia. A Ucrânia também quer aliviar a pressão na frente oriental, atraindo os russos de volta para suas próprias terras.
O presidente Volodmir Zelenski disse que a campanha enviou uma mensagem poderosa ao mundo de que a Ucrânia pode fazer mais do que se defender.
“É uma de nossas vitórias, acho que uma das maiores vitórias, não apenas no ano passado, mas durante toda a guerra”, disse Zelenski na quinta-feira, na Alemanha, enquanto se reunia com representantes de nações que forneciam apoio militar à Ucrânia.
Ainda assim, alguns analistas militares advertiram que a campanha ucraniana em Kursk poderia deixar suas forças cada vez mais sobrecarregadas e perdendo terreno em sua própria região oriental de Donbas.
Muitos soldados que lutaram em Kursk acreditam que as dolorosas perdas no leste da Ucrânia teriam sido ainda piores sem sua campanha.
“Temos que entender que os russos usam seus soldados de elite e suas melhores reservas nessa área”, disse o capitão Oleksandr Shyrshyn, 30 anos, comandante de um batalhão da 47ª Brigada Mecanizada. “Considerando o que eles poderiam estar fazendo em outras partes da Ucrânia, isso é bom.”