A imigração impulsionou o mercado de trabalho dos EUA mais do que quase todos esperavam, ajudando a consolidar a recuperação econômica do país após a pandemia como a mais robusta do mundo.
Esse impulso foi acelerado de forma agressiva no ano passado. Cerca de 50% do extraordinário crescimento recente do mercado de trabalho entre janeiro de 2023 e janeiro de 2024 veio de trabalhadores nascidos no exterior, de acordo com uma análise de dados federais do Economic Policy Institute. E mesmo antes disso, em meados de 2022, a força de trabalho nascida no exterior havia crescido tão rapidamente que fechou a lacuna da força de trabalho criada pela pandemia, de acordo com uma pesquisa do Federal Reserve Bank de São Francisco.
Os trabalhadores imigrantes também se recuperaram muito mais rapidamente do que os trabalhadores nativos das interrupções causadas pela pandemia, e muitos tiveram alguns dos maiores ganhos salariais em setores ansiosos por contratar. Economistas e especialistas em trabalho afirmam que o aumento do emprego foi fundamental para resolver lacunas sem precedentes na economia que ameaçavam a capacidade do país de se recuperar de paralisações prolongadas.
“A imigração não diminuiu. Ela tem sido absolutamente astronômica”, disse Pia Orrenius, vice-presidente e economista sênior do Federal Reserve Bank of Dallas. “E isso tem sido fundamental. Não é possível crescer assim apenas com a força de trabalho nativa. Não é possível.”
No entanto, a imigração continua sendo uma questão intensamente polarizadora na política americana. Dados de uma nova pesquisa da Gallup mostraram que os americanos agora citam a imigração como o principal problema do país, superando a inflação, a economia e os problemas com o governo.
Um número recorde de migrantes cruzou a fronteira sul desde que o Presidente Biden assumiu o cargo, com apreensões ultrapassando 2 milhões pelo segundo ano consecutivo no ano fiscal de 2023, entre as mais altas da história dos EUA. Cidades como Nova York, Chicago e Denver têm enfrentado dificuldades para lidar com os ônibus lotados de imigrantes enviados do Texas, que estão sobrecarregando os abrigos locais.
Washington está em um impasse em relação a uma solução para a crise. Os republicanos do Senado e alguns democratas votaram contra um amplo pacote de segurança nacional de US$ 118 bilhões que incluía mudanças no sistema de asilo do país e uma maneira de fechar efetivamente a fronteira para a maioria dos imigrantes quando as travessias são particularmente altas. A liderança republicana da Câmara chamou a legislação de “morta na chegada”, o que parecia praticamente garantido depois que o ex-presidente Donald Trump se manifestou fortemente em oposição.
As pesquisas de opinião mostram que os eleitores desaprovam amplamente a maneira como Biden lidou com a crise na fronteira, e Trump está divulgando planos para políticas agressivas de deportação se vencer em novembro. Os republicanos têm feito cada vez mais campanhas com a ideia de que os imigrantes prejudicaram a economia e tomaram os empregos dos americanos. Mas o histórico econômico mostra, em grande parte, o contrário.
Leia também
Não há muitos dados sobre quantos dos novos imigrantes nos últimos anos eram documentados ou ilegais. Mas as estimativas do Pew Research Center no último outono mostraram que os imigrantes sem documentos representavam 22% do total da população nascida no exterior nos EUA em 2021. Isso diminuiu em comparação com as décadas anteriores: Entre 2007 e 2021, a população sem documentos caiu 14%, segundo o Pew. Enquanto isso, a população de imigrantes legais cresceu 29%.
Quem quer que ganhe a eleição assumirá o comando de uma economia que os trabalhadores imigrantes estão ajudando tremendamente - e que provavelmente continuarão a impulsionar nos próximos anos.
Novas estimativas do Congressional Budget Office (Escritório de Orçamento do Congresso) deste mês informaram que a força de trabalho dos EUA terá crescido em 5,2 milhões de pessoas até 2033, especialmente graças à imigração. A economia deverá crescer US$ 7 trilhões a mais na próxima década do que teria crescido sem os novos influxos de imigrantes, de acordo com o CBO.
Alexander Santander, 49 anos, está entre esses imigrantes. Santander viajou por dois meses com sua família, incluindo dois filhos pequenos, da Venezuela até a fronteira do Texas no último outono no hemisfério norte para pedir asilo. Ele disse que foi uma jornada “muito, muito traumática” que envolveu muitas noites dormindo em papelão na selva.
Para Santander, que está em asilo condicional humanitário enquanto aguarda o processamento de seu caso, a decisão de abandonar sua vida na Venezuela, onde trabalhava como enfermeiro em uma sala de cirurgia, foi difícil, mas necessária, disse ele. Sua família havia enfrentado anos de escassez de alimentos e, mais recentemente, ameaças por protestar contra o governo.
“Graças a Deus, conseguimos chegar até aqui”, disse Santander, que agora trabalha no setor industrial em Denver. “Temos muito mais oportunidades e já temos uma qualidade de vida melhor.”
‘A maior atração’
As pesquisas mostram, de modo geral, que a imigração há muito tempo ajuda a economia dos EUA a crescer. Mas o retrato de hoje ainda representa uma reviravolta radical em relação a pouco tempo atrás.
O fluxo de migrantes para os Estados Unidos começou a se desacelerar durante o governo Trump, quando as autoridades adotaram centenas de ações executivas destinadas a restringir a migração.
Em seguida, o coronavírus chegou, restringindo ainda mais as travessias de fronteira. Logo antes da pandemia, havia cerca de 1,5 milhão de imigrantes em idade ativa a menos nos Estados Unidos do que as tendências anteriores a 2017 teriam previsto, de acordo com o Fed de São Francisco. No final de 2021, esse déficit havia aumentado para cerca de 2 milhões, segundo pesquisadores do Global Migration Center da Universidade da Califórnia em Davis.
Mas a economia, de modo geral, acabou se recuperando agressivamente dos fechamentos repentinos e generalizados de 2020, apoiada por estímulos governamentais históricos e vacinas que estrearam mais rápido do que o esperado.
A súbita retomada da demanda fez a inflação disparar. Os problemas da cadeia de suprimentos foram o principal motivo pelo qual os preços subiram rapidamente. Mas a escassez de mão de obra também representou um problema, e os economistas temiam que o aumento dos salários - à medida que os empregadores se esforçavam para encontrar trabalhadores - mantivesse os aumentos de preços perigosamente altos.
Isso porque a força de trabalho que surgiu quando a pandemia diminuiu era menor do que antes: Milhões de pessoas se aposentaram mais cedo, ficaram em casa para cuidar dos filhos ou evitar ficar doentes, ou decidiram procurar novos empregos. No período de cerca de um ano, os empregadores passaram de uma crise nos negócios para uma corrida para contratar pessoal suficiente para manter restaurantes, hotéis, lojas de varejo e canteiros de obras em funcionamento. Os salários das pessoas que ganham menos aumentaram no ritmo mais rápido.
Mais ou menos na mesma época, o caminho estava se ampliando para os imigrantes cruzarem a fronteira sul, principalmente quando o novo governo Biden reverteu as restrições da era Trump.
Em tempos econômicos normais, observam alguns analistas, os novos imigrantes podem reduzir os salários, especialmente se os empregadores decidirem contratá-los em vez de trabalhadores nativos. Os trabalhadores sem documentos, que não têm tanta influência para pressionar por salários mais altos, podem reduzir ainda mais os salários médios.
Mas os últimos anos foram extremamente anormais porque as empresas estavam desesperadas para contratar. Além disso, seria extremamente difícil para a imigração afetar os salários de enormes parcelas da força de trabalho, disse Alex Nowrasteh, vice-presidente de estudos de política econômica e social do libertário Cato Institute.
“O que ela pode fazer é diminuir os salários de uma ocupação específica em uma área específica, mas os trabalhadores americanos não são estúpidos. Eles mudam de emprego. Eles mudam de especialidade”, disse Nowrasteh. “Portanto, esse é um dos motivos pelos quais os salários não caem.”
Os especialistas argumentam que a força da economia dos EUA beneficiou tanto os trabalhadores americanos quanto os estrangeiros. Cada grupo é responsável por cerca de metade do impressionante crescimento anual do mercado de trabalho desde janeiro de 2023, de acordo com uma análise do Economic Policy Institute que utilizou médias móveis de três meses na participação da força de trabalho para levar em conta a volatilidade dos dados.
Especialmente para os imigrantes que fogem de países mais pobres, o mercado de trabalho em expansão dos EUA e a promessa de salários mais altos continuam a ser um grande atrativo.
“Mais do que qualquer política de imigração em si, a maior atração para os imigrantes é a força do mercado de trabalho”, disse Catalina Amuedo-Dorantes, professora de economia da Universidade da Califórnia em Merced. “Mais do que qualquer política de fiscalização, qualquer política de imigração, no final das contas.”
‘Um trabalho muito melhor’
Ao chegar a Denver em outubro, Santander não tinha obtido uma permissão de trabalho, mas precisava alimentar seus filhos pequenos. Mesmo sem autorização, ele encontrou um emprego como carpinteiro de telhados para uma empreiteira que acabou embolsando seus ganhos e, em seguida, um emprego de limpeza de refrigeradores industriais no turno da noite por US$ 12 por hora. Desde que recebeu sua permissão de trabalho em janeiro, Santander começou “um trabalho muito melhor” em um fabricante de acessórios de madeira, ganhando US$ 20 por hora.
Mas para a grande maioria dos migrantes que chegam aos Estados Unidos sem aprovação prévia, incluindo os que buscam asilo e os que vêm por motivos econômicos, obter uma permissão de trabalho não é fácil.
A lei federal exige que os migrantes esperem cerca de seis meses para receber uma permissão de trabalho após o pedido de asilo. O tempo de espera pode se estender por mais meses devido ao acúmulo de casos. Enquanto esperam, muitos migrantes encontram trabalho informal como diaristas ou vendedores ambulantes, dizem os defensores. Outros conseguem empregos usando documentos falsificados, incluindo muitos adolescentes que entraram no país como menores desacompanhados.
Ainda assim, muitos migrantes perdem o prazo de um ano para solicitar asilo - um processo que pode custar milhares de dólares - deixando-os com poucos caminhos para a autorização de trabalho, dizem os defensores. Aqueles que não podem solicitar asilo geralmente acabam trabalhando sem permissão oficial em setores de baixa remuneração, onde estão suscetíveis à exploração.
Isso inclui muitos dos migrantes que chegam aos Estados Unidos para escapar de dificuldades econômicas, o que, por si só, não se qualifica como um motivo válido para pedir asilo ou se qualificar para uma permissão de trabalho.
Um desses trabalhadores - que falou sob condição de anonimato por medo de represálias devido à sua condição de imigrante - disse que deixou seu vilarejo remoto no México em 2022 porque não tinha esperança de conseguir construir uma casa com sua renda de funcionário público.
Ele disse que foi fácil encontrar seu emprego atual em Chicago - trabalhar em uma fábrica de tortilhas no turno da noite por US$ 16,75 a hora. Mas a cidade é vasta e difícil de se locomover sem um carro, disse ele.
“Meu sonho é economizar dinheiro suficiente para construir uma casa em minha terra no México e voltar para lá”, disse ele em espanhol. “Então, se por algum motivo eu for deportado para o México, pelo menos terei um lugar que é meu para viver.”
Em Dalton, Geórgia - conhecida como a “Capital Mundial do Tapete” - Jan Pourquoi disse que toda a economia entraria em colapso sem os trabalhadores imigrantes. Pourquoi é proprietário de uma empresa de tapetes com um depósito próximo aos trilhos da ferrovia da cidade e paga US$ 11 por hora para trabalhos como corte e costura de tapetes para portas e banheiros. Ele disse que não questiona a documentação de ninguém e que sabe que os trabalhadores farão fila em sua porta todas as manhãs em busca de vagas.
Pourquoi emigrou da Bélgica há 37 anos e disse que entende o desejo de seus funcionários de ter mais segurança no emprego. Mas ele também disse que é preciso fazer mais para interromper o fluxo de imigração na fronteira sul e que o governo é responsável por abrir caminhos para a cidadania que tornariam a segurança econômica mais certa. Quanto à sua empresa, se políticas de imigração mais rígidas reduzissem sua força de trabalho e ele tivesse que aumentar os salários para US$ 15 por hora, ele não conseguiria competir com empresas estrangeiras com preços de atacado mais baratos.
“Se eu fosse um mexicano pobre, eu mesmo seria o primeiro a cruzar o Rio Grande ilegalmente”, disse ele. “Não culpo essas pessoas. Culpo nossos políticos e nosso governo por deixarem isso acontecer.”