O capitão Kevin Easton e sua equipe de bombeiros já haviam passado horas combatendo um incêndio descontrolado que varria a área de Pacific Palisades, em Los Angeles, deixando casas destruídas em seu caminho. Então, por volta da meia-noite, as linhas de água começaram a falhar. Pouco tempo depois, os hidrantes ficaram secos.
“Completamente secos — não dava para tirar água nenhuma”, disse Easton, que fazia parte de uma pequena patrulha móvel de bombeiros tentando proteger o bairro de Palisades Highlands. Mesmo na tarde de quarta-feira, 8, — horas depois de os hidrantes terem secado — ainda não havia água. Casas nos Highlands queimaram, somando-se às mais de 5 mil estruturas destruídas pelo incêndio de Palisades até agora.
As autoridades agora afirmam que os tanques de armazenamento que abastecem áreas de alta elevação, como os Highlands, e os sistemas de bombeamento que os alimentam não conseguiram acompanhar a demanda, à medida que o fogo avançava de um bairro para outro. Isso se deveu, em parte, ao fato de que quem projetou o sistema não previu a velocidade impressionante com que múltiplos incêndios se espalhariam pela área de Los Angeles nesta semana.
“Estamos lidando com uma situação que simplesmente não faz parte do design de nenhum sistema de abastecimento doméstico de água”, disse Marty Adams, ex-gerente geral e engenheiro-chefe do Departamento de Água e Energia de Los Angeles, responsável por fornecer água a quase 4 milhões de moradores.
Os sistemas municipais de água são projetados para que os bombeiros possam usar vários hidrantes ao mesmo tempo, permitindo um fluxo constante de água para equipes que podem estar tentando proteger uma grande estrutura ou algumas casas. Mas esses sistemas podem falhar quando incêndios florestais, como os alimentados pela vegetação seca que circunda as comunidades nas colinas de Los Angeles, varrem bairros inteiros.
Com o crescimento urbano se expandindo para áreas selvagens em todo o país e as mudanças climáticas trazendo condições de incêndio mais desafiadoras, um número crescente de cidades tem enfrentado uma perda repentina de água disponível para combate a incêndios, como aconteceu recentemente em Talent, Oregon, e Gatlinburg, Tennessee.
O problema pode ser especialmente grave durante condições de ventos fortes, como as que Los Angeles experimentou esta semana, quando aeronaves de combate a incêndios não puderam realizar seus habituais lançamentos aéreos de água.
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Necessidade de repensar o planejamento do sistema
Em Louisville, Colorado, quando os bombeiros estavam quase sem suprimentos de água em 2022, as equipes tomaram a medida extraordinária de empurrar água não tratada pelo sistema. Em 2023, na ilha de Maui, no Havaí, bombeiros que combatiam um incêndio florestal descobriram que seus hidrantes estavam secos enquanto as chamas avançavam pela comunidade de Lahaina, matando 102 pessoas no incêndio mais mortal do país em mais de um século.
Nesse caso, os bombeiros enfrentaram a destruição simultânea de muitas casas e canos, fazendo com que a água jorrasse pelos quintais e ruas no momento em que era necessária nos hidrantes.
Sistemas municipais de água como o de Los Angeles são projetados para lidar com grandes demandas, incluindo aquelas de incêndios que possam exigir que vários caminhões de bombeiros utilizem o sistema ao mesmo tempo.
Levar água para as áreas mais altas de comunidades nas colinas, como Pacific Palisades, pode ser um desafio. Lá, a água é coletada em um reservatório que bombeia para três tanques de armazenamento de alta elevação, cada um com capacidade de cerca de 3,7 milhões de litros. A água então flui por gravidade para as casas e os hidrantes.
Mas o sistema de bombeamento e armazenamento foi projetado para um incêndio que pudesse consumir várias casas, não centenas, disse Adams. “Se isso vai se tornar uma norma, será necessário um novo pensamento sobre como os sistemas são projetados”, ele afirmou.“Não estamos utilizando os hidrantes”
“Não estamos utilizando os hidrantes”
Antes das condições meteorológicas perigosas desta semana, os tanques de armazenamento acima de Pacific Palisades e outras comunidades nas colinas afetadas pelos incêndios estavam cheios, disseram as autoridades. Mas, à medida que o incêndio de Palisades se espalhou na terça-feira, o primeiro tanque foi rapidamente esvaziado. Horas depois, o segundo estava vazio. O terceiro foi drenado na manhã de quarta-feira.
Janisse Quiñones, CEO e engenheira-chefe do departamento de água da cidade, disse que tanta água estava sendo retirada da linha principal durante o incêndio que havia menos água disponível para bombear para os tanques de armazenamento.
Na noite de quinta-feira, Kristin M. Crowley, chefe do Departamento de Bombeiros de Los Angeles, disse que os bombeiros haviam parado de usar os hidrantes completamente. “Agora, não estamos utilizando os hidrantes”, afirmou Crowley.
Ela disse que os bombeiros já estavam acostumados a ficar sem água enquanto combatiam incêndios em áreas de vegetação e tinham treinado para essa possibilidade. Em vez disso, afirmou que a ferramenta essencial no combate a esses incêndios são as aeronaves que lançam retardantes e água — recursos que estavam indisponíveis durante as fases iniciais dos incêndios devido aos ventos fortes.
“Há catástrofes ambientais esperando para acontecer”
O fornecimento de água acabou sendo apenas um dos vários desafios, já que as equipes de combate a incêndios em todo o Condado de Los Angeles estavam sobrecarregadas com tantos focos simultâneos. Na área de Altadena, onde o incêndio Eaton queimou mais de 5.261 hectares e destruiu até 5 mil estruturas, os bombeiros também enfrentaram problemas com o sistema de água, mas Chad Augustin, chefe do Departamento de Bombeiros de Pasadena, afirmou que as equipes não poderiam ter impedido a propagação inicial do fogo, mesmo com mais água.
“Rajadas erráticas de vento estavam espalhando brasas a vários quilômetros de distância do incêndio, e isso foi realmente o que causou a rápida propagação deste fogo,” disse Augustin.
Traci Park, membro do Conselho Municipal de Los Angeles cujo distrito inclui Pacific Palisades, disse que os sistemas de água da cidade estavam entre várias peças de infraestrutura criticamente subfinanciadas.
“Há catástrofes ambientais esperando para acontecer em todos os lugares com nossas tubulações principais de água”, disse ela, acrescentando que algumas têm um século de idade. “À medida que nossa cidade cresceu, não modernizamos e ampliamos a infraestrutura de que precisamos para sustentá-la.”
c.2024 The New York Times Company
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