WASHINGTON - Nas primeiras horas da manhã de sexta-feira, 28, não muito depois de o presidente americano, Joe Biden ter saído do palco de um debate desastroso, sua presidente de campanha, Jen O’Malley Dillon, reconheceu em uma série de telefonemas particulares com apoiadores proeminentes que a noite tinha sido ruim, mas pediu que não exagerassem.
Mais tarde, na sexta-feira, os principais assessores da Casa Branca trabalharam nos telefones, com o chefe de gabinete de Biden, Jeff Zients, ligando para o líder democrata do Senado, Chuck Schumer, para saber como estava a situação. E, à tarde, a campanha de Biden transformou sua ligação semanal com toda a equipe em uma conversa virtual para dissipar quaisquer dúvidas que surgissem nos escritórios da campanha.
“Nada mudou fundamentalmente nesta eleição na noite passada”, disse Quentin Fulks, vice-diretor de campanha de Biden, de acordo com uma gravação da reunião de toda a equipe. “Vamos levar um soco. Vamos revidar com socos. Vamos nos levantar quando levarmos um soco”.
As 48 horas após o debate foram uma campanha frenética para salvar a candidatura repentinamente instável de Biden, um esforço de controle de danos de vários dias para pressionar e implorar a legisladores, representantes, ativistas e doadores democratas ansiosos para que apoiassem o presidente, o candidato presumível do partido.
Pausa com a família
Depois de uma série de sete eventos de campanha em quatro Estados desde o debate, o próprio Biden está fazendo uma pausa para uma reunião familiar pré-planejada em Camp David. Ele chegou tarde no sábado e terá a companhia de sua esposa, Jill Biden, a primeira-dama, bem como dos filhos e netos de Biden.
A reunião, para uma sessão de fotos da família, foi agendada, de acordo com essas pessoas. Mas o momento e as circunstâncias de Biden estar cercado pelos próprios membros da família que foram cruciais em suas decisões passadas de concorrer à presidência - ou de ficar de fora de uma disputa - aumentaram as apostas e o escrutínio em torno do retiro de Camp David.
Por enquanto, a divisão entre os apoiadores mais ativos do partido e seus eleitores, que há mais de um ano expressam preocupações sobre a aptidão do presidente de 81 anos para outro mandato, continua grande. Alguns democratas estão se preparando para uma queda nas pesquisas após seu desempenho instável no debate, o que poderia, segundo eles, reacender os apelos para substituir Biden.
Os esforços de todos mostraram a profundidade dos danos que Biden causou à sua campanha de reeleição em apenas 90 minutos. Sua campanha tem sido criticada como insular e insistente, de modo que a explosão de atividades sinalizou que as consequências do debate haviam se transformado em uma crise real que levou aqueles em sua órbita a tentar reverter a situação
O ex-presidente Barack Obama saiu dos bastidores para oferecer palavras de incentivo. Biden fez uma espécie de “mea culpa” no palanque na Carolina do Norte. Algumas das ações de defesa mais intensas se desenrolaram a portas fechadas, em eventos privados de arrecadação de fundos e em uma enxurrada de conversas tarde da noite e de manhã cedo.
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No sábado, 29, a onda de pedidos pela renúncia perdeu força. O presidente, por sua vez, pegou microfones em eventos de campanha, dizendo a seus apoiadores e doadores com grandes recursos que sabia que havia falhado no debate. E tentou repetidamente voltar o foco para o desempenho de Donald Trump.
“Eu não tive uma ótima noite”, disse Biden a um grupo de doadores em East Hampton no sábado. “Mas ele também não”.
Vendendo a volta por cima
O governador Phil Murphy, de Nova Jersey, que ofereceu um jantar privado de arrecadação de fundos para o presidente em sua casa na noite de sábado, estava entre os que receberam uma ligação de um alto funcionário da Casa Branca.
“Foi um reconhecimento de que eles tiveram uma noite difícil e também de que temos que continuar”, disse ele em uma entrevista, acrescentando: “Eles têm que pisar fundo no acelerador”.
Em seu evento, que arrecadou US$ 3,7 milhões para a campanha, Murphy apresentou o presidente como “o garoto da volta por cima”, em uma referência à recuperação de Bill Clinton nas primárias da eleição de 1992. quando ele ganhou o mesmo apelido.
Enquanto alguns democratas sonhavam com maneiras de elaborar outro candidato, aliados de Biden argumentaram que não havia alternativa viável e os democratas precisavam manter o foco na ameaça representada por Trump.
Entre os que defenderam esse ponto de vista estavam os principais assessores de Biden na Casa Branca - Zients, Bruce Reed, Anita Dunn e Steve Ricchetti - que ligaram para uma lista de líderes legislativos e doadores. Os principais assessores da campanha disseram que Biden precisaria provar que poderia ser vigoroso o suficiente para os rigores da campanha. Mas eles garantiram a seus aliados que acreditavam que ele seria capaz.
Em uma festa de arrecadação de fundos para os democratas da Câmara com Obama na noite de sexta-feira em Nova York, os principais tópicos de discussão foram o fracasso de Biden no palco do debate e como o partido deveria reagir. Juntamente com o deputado Hakeem Jeffries, líder da minoria na Câmara, Obama disse aos doadores que o debate havia sido uma noite difícil, mas enfatizou a tarefa urgente de derrotar Trump, segundo dois participantes.
Assessores culpados
Alguns participantes culparam os assessores de Biden pelo desastre, argumentando que eles nunca deveriam ter concordado com o formato ou com um horário de início tão tardio. O representante Gregory W. Meeks, de Nova York, disse que muitos doadores pediram às autoridades eleitas presentes que pressionassem Biden a encerrar sua candidatura à reeleição. Meeks disse que aconselhou os doadores a se acalmarem.
“Concordo que foi uma noite terrível, terrível”, disse ele, sugerindo que parte disso se deveu ao fato de Biden ter tentado colocar informações demais em suas respostas.
“Os doadores estão muito preocupados”, disse Meeks. “Vários deles vieram me dizer que estavam em pânico, para ser bem honesto com você, que tínhamos que fazer alguma coisa, que tínhamos que fazer alguma coisa agora. E outros vieram até mim e disseram que seria uma bagunça fazer algo agora.”
Pressão na imprensa
Enquanto Obama tentava tranquilizar os doadores, eles estavam comentando entre si sobre um editorial publicado online na época do evento pelo conselho editorial do The New York Times pedindo que Biden se afastasse, de acordo com dois participantes. Esse editorial seguiu-se a outros apelos de figuras da mídia que Biden segue, incluindo Joe Scarborough, da MSNBC, e o colunista do Times, Thomas Friedman.
Há meses, os democratas vêm se preocupando, na maior parte das vezes discretamente, com a capacidade de Biden de fazer campanha em sua idade atual e de governar até os 86 anos, caso ganhe um segundo mandato. Um total de 45% dos democratas não queria que ele fosse o candidato nos dias anteriores ao debate, de acordo com a última pesquisa do The Times e do Siena College, preocupações que provavelmente só foram aprofundadas por seu desempenho.
As autoridades democratas aguardam o que a primeira onda de pesquisas pós-debate mostrará. Por enquanto, parece haver uma sensação entre os principais democratas de que pouco que pode ser feito.
A ilusão de uma troca
Um dos principais assessores de Biden, que falou sob condição de anonimato, disse que a ideia de que um candidato mais jovem poderia substituir Biden e ainda assim derrotar Trump em novembro era semelhante a uma “fantasia de salão de D.C.”. O assessor comparou essa esperança com a especulação de que Nikki Haley ou outros republicanos poderiam ter tirado Trump da chapa do Partido Republicano.
Vários consultores disseram que um segundo debate, programado para setembro, ainda deve acontecer. Eles disseram que o presidente deveria se concentrar em se afirmar contra Trump, em vez de tentar explicar toda a agenda de Biden.
Panos quentes
O esforço para impedir que os democratas fugissem da campanha começou antes mesmo de Biden terminar sua apresentação no palco do debate na noite de quinta-feira. Assessores começaram a enviar mensagens aos repórteres, incluindo a de que Biden não tinha intenção de deixar a disputa.
Na manhã seguinte, O’Malley Dillon, presidente da campanha, marchou pelo saguão do Ritz-Carlton, em Atlanta, ladeada por Fulks e pela gerente de campanha, Julie Chavez Rodriguez, para informar alguns dos doadores mais leais da campanha.
Mais tarde, na Carolina do Norte, Biden encerrou um comício com o reconhecimento de sua idade e de suas limitações, transformando um comício programado em Raleigh em uma apresentação que poderia ser recortada e divulgada nas mídias sociais.
“Já não ando tão facilmente como antes. Não falo tão bem quanto antes”, disse Biden no comício. Mas acrescentou: “Eu não estaria concorrendo novamente se não acreditasse de todo o meu coração e alma que posso fazer esse trabalho”.
Às 14h36 de sexta-feira, a equipe de Biden recebeu um de seus mais importantes reforços: Uma mensagem de apoio de Obama. “Noites ruins de debate acontecem. Confie em mim, eu sei”, escreveu Obama nas mídias sociais.
“Essa declaração foi enorme”, disse o deputado Ro Khanna, da Califórnia, membro do conselho consultivo nacional de Biden.
Na reunião de toda a equipe na tarde de sexta-feira, os principais funcionários da campanha - O’Malley Dillon, Chavez Rodriguez, Fulks e Rob Flaherty, outro vice-diretor de campanha - disseram à equipe que sabiam que estavam enfrentando uma enxurrada de preocupações e críticas de amigos, familiares e colegas apoiadores.
“Não estamos pedindo que vocês escondam o que viram”, disse Fulks, de acordo com a gravação. Kelley Robinson, presidente da Human Rights Campaign, disse que os assessores de Biden ligaram após o debate e enfatizaram os riscos dessa eleição. Ela se juntou ao presidente em um baile de gala anual LGBTQ+ na noite de sexta-feira em Nova York.
“As pessoas começaram a se agitar um pouco, mas, no final das contas, teremos duas opções”, disse ela. “As pessoas estão voltando para um espaço muito pragmático e entendendo o que precisa acontecer neste ciclo eleitoral.”
‘Não tive uma ótima noite’
Na tarde seguinte, em um webinar de sábado organizado para tranquilizar os membros do Comitê Nacional Democrata, o presidente nacional do partido, Jaime Harrison, falou sobre a operação de campo do partido e os US$ 27 milhões que a campanha de Biden havia arrecadado desde o debate. Ele não respondeu a perguntas, de acordo com vários participantes, que disseram que as opiniões do comitê sobre o futuro de Biden permaneciam confusas.
Durante todo o fim de semana, a operação de Biden estava ansiosa para apresentar uma imagem de um partido unificado - talvez ansiosa demais.
No sábado à tarde, a equipe de Biden enviou uma solicitação de arrecadação de fundos de James Carville, o estrategista democrata que argumentou repetidamente que Biden não deveria ser o candidato do partido.
“O que realmente me colocou em órbita foi que, no dia seguinte, sua desculpa para não estar indo bem é que ele está velho. Bem, esse é o ponto principal”, disse Carville em uma entrevista, acrescentando um palavrão. “É seguro dizer que há um momento de resistência, de mobilização em torno da bandeira. Mas veremos.”
Enquanto Biden passava pelos Hamptons para engolir dinheiro na casa do bilionário administrador de fundos de hedge Barry Rosenstein, ele abordou suas deficiências no palco. “Eu entendo a preocupação com o debate - eu entendo”, disse ele. “Não tive uma noite muito boa.” No caminho, sua comitiva passou por um grupo de pessoas segurando cartazes que diziam: “Por favor, desista de concorrer aos EUA” e “Nós o amamos, mas chegou a hora”.
No sábado à noite, O’Malley Dillon escreveu um memorando acusando “a turma do anel viário” de excluir Biden prematuramente. “Se observarmos mudanças nas pesquisas nas próximas semanas, não será a primeira vez que as narrativas exageradas da mídia causarão quedas temporárias nas pesquisas”, escreveu ela.
Ela não fez nenhuma menção aos mais de 50 milhões de americanos que assistiram em tempo real ao desempenho vacilante de Biden.