Os pagers começaram a apitar logo após as 3h30 da tarde no Líbano, na terça-feira, alertando os agentes do Hezbollah sobre uma mensagem de sua liderança em um coro de sinos, melodias e zumbidos.
Mas não se tratava dos líderes dos militantes. As páginas haviam sido enviadas pelo arqui-inimigo do Hezbollah e, em segundos, os alertas foram seguidos por sons de explosões e gritos de dor e pânico nas ruas, lojas e residências de todo o Líbano.
Alimentadas por apenas alguns gramas de um composto explosivo escondido dentro dos dispositivos, as explosões fizeram com que homens adultos voassem de motocicletas e se chocassem contra paredes, de acordo com testemunhas e imagens de vídeo. Pessoas que estavam fazendo compras caíram no chão, contorcendo-se em agonia, com fumaça saindo de seus bolsos.
Mohammed Awada, 52 anos, e seu filho estavam dirigindo ao lado de um homem cujo pager explodiu, disse ele. “Meu filho enlouqueceu e começou a gritar quando viu a mão do homem voando para longe dele”, disse ele.
No final do dia, pelo menos uma dúzia de pessoas havia morrido e mais de 2.700 estavam feridas, muitas delas mutiladas. E no dia seguinte, mais 20 pessoas foram mortas e centenas ficaram feridas quando walkie-talkies no Líbano também começaram a explodir misteriosamente. Alguns dos mortos e feridos eram membros do Hezbollah, mas outros não; quatro dos mortos eram crianças.
Israel não confirmou nem negou qualquer papel nas explosões, mas 12 funcionários atuais e antigos da defesa e da inteligência que foram informados sobre o ataque afirmam que os israelenses estavam por trás dele, descrevendo a operação como complexa e de longa duração. Eles falaram com o The New York Times sob condição de anonimato, dada a sensibilidade do assunto.
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Os pagers e walkie-talkies com armadilhas foram a mais recente salva no conflito de décadas entre Israel e o Hezbollah, que tem sua base do outro lado da fronteira, no Líbano. As tensões aumentaram após o início da guerra na Faixa de Gaza.
Grupos apoiados pelo Irã, como a milícia xiita libanesa Hezbollah, são há muito vulneráveis aos ataques israelenses que utilizam tecnologias sofisticadas. Em 2020, por exemplo, Israel assassinou o principal cientista nuclear do Irã usando um robô assistido por Inteligência Artificial e controlado remotamente via satélite. Israel também usou hackers para impedir o desenvolvimento nuclear iraniano.
No Líbano, enquanto Israel atacava altos integrantes do Hezbollah por meio de assassinatos seletivos, seu líder chegou a uma conclusão: se Israel apostasse na alta tecnologia, o Hezbollah diminuiria seu uso. Estava claro, disse um angustiado líder do Hezbollah, Hassan Nasrallah, que Israel usava redes de telefonia celular para localizar com precisão a localização de seus agentes.
“Vocês me perguntam onde está o agente. Eu lhes digo que o telefone em suas mãos, nas mãos de sua esposa e nas mãos de seus filhos é o agente”, disse Nasrallah a seus seguidores em um discurso transmitido publicamente pela televisão em fevereiro, fazendo um apelo: “Enterre-o. Coloque-o em uma caixa de ferro e tranque-o”.
Nasrallah vem pressionando há anos para que o Hezbollah investisse em pagers, que, apesar de suas capacidades limitadas, podiam receber dados sem fornecer a localização do usuário ou outras informações comprometedoras, de acordo com avaliações da inteligência americana.
Os funcionários da inteligência israelense viram uma oportunidade. Mesmo antes de Nasrallah decidir expandir o uso de pagers, Israel havia colocado em ação um plano para estabelecer uma empresa de fachada que se apresentaria como produtora internacional de pagers.
Ao que tudo indica, a B.A.C. Consulting era uma empresa sediada na Hungria que estava sob contrato para produzir os dispositivos em nome de uma empresa taiwanesa, a Gold Apollo. Na verdade, ela fazia parte de uma fachada israelense, de acordo com três oficiais de inteligência informados sobre a operação. Eles disseram que pelo menos duas outras empresas de fachada também foram criadas para mascarar as identidades reais das pessoas que criaram os pagers: oficiais da inteligência israelense.
A B.A.C. contratou clientes comuns, para os quais produziu uma série de pagers comuns. Mas o único cliente que realmente importava era o Hezbollah, e seus pagers estavam longe de ser comuns. Produzidos separadamente, eles continham baterias com o explosivo PETN, de acordo com os três oficiais de inteligência.
Os pagers começaram a ser enviados para o Líbano no verão de 2022 em pequenas quantidades, mas a produção foi rapidamente aumentada depois que Nasrallah denunciou os telefones celulares.
Alguns dos temores de Nasrallah foram estimulados por relatos de aliados de que Israel havia adquirido novos meios para invadir telefones, ativando microfones e câmeras remotamente para espionar seus proprietários. De acordo com três integrantes dos serviços secretos, Israel investiu milhões no desenvolvimento da tecnologia, e espalhou-se entre o grupo xiita e os seus aliados a notícia de que nenhuma comunicação por celular — mesmo aplicativos de mensagens criptografadas — era mais segura.
Nasrallah não só proibiu os celulares nas reuniões do Hezbollah, como também ordenou que os detalhes dos movimentos e planos do grupo nunca fossem comunicados por meio deles, disseram as três fontes dos serviços de informação. Os integrantes do Hezbollah, ordenou ele, tinham de carregar pagers o tempo todo e, em caso de guerra, seriam usados para dizer aos combatentes aonde ir.
Durante o verão, o fornecimento de pagers para o Líbano aumentou, com milhares chegando ao país e sendo distribuídos entre membros do Hezbollah e seus aliados, segundo dois funcionários da Inteligência americana.
Para o Hezbollah, eram uma medida defensiva, mas os agentes de Israel os chamavam de “botões” que podiam ser apertados quando o momento parecesse oportuno. Esse momento, ao que parece, aconteceu esta semana.
Para desencadear as explosões, de acordo com três autoridades de inteligência e defesa, Israel acionou os pagers e enviou uma mensagem em árabe que parecia ter vindo da liderança sênior do Hezbollah.
Segundos depois, o Líbano estava um caos.
Com tantas pessoas feridas, as ambulâncias se arrastavam pelas ruas, e os hospitais logo ficaram lotados. O Hezbollah disse que pelo menos oito de seus combatentes foram mortos, mas os não combatentes também foram arrastados para a briga.
No Vale de Bekaa, no Líbano, no vilarejo de Saraain, uma menina, Fatima Abdullah, tinha acabado de voltar para casa após seu primeiro dia de aula na quarta série quando ouviu o pager de seu pai começar a apitar, disse sua tia. Ela pegou o aparelho para levá-lo a ele e estava segurando-o quando ele explodiu, matando-a. Fatima tinha 9 anos.
Na quarta-feira, quando milhares de pessoas se reuniram nos subúrbios do sul de Beirute para participar de um funeral ao ar livre para quatro pessoas mortas nas explosões, o caos voltou a se instalar: Houve outra explosão.
Em meio à fumaça acre, os enlutados em pânico correram para as ruas, buscando abrigo nos saguões dos edifícios próximos. Muitos estavam com medo de que seu telefone, ou o telefone de uma pessoa que estava ao lado deles na multidão, estivesse prestes a explodir.
“Desligue seu celular!”, gritavam alguns. “Tire a bateria!” Logo uma voz em um alto-falante no funeral pediu que todos fizessem isso.
Para os libaneses, a segunda onda de explosões foi a confirmação da lição do dia anterior: Eles agora vivem em um mundo no qual os dispositivos de comunicação mais comuns podem ser transformados em instrumentos de morte.
Uma mulher, Um Ibrahim, parou um repórter no meio da confusão e implorou para usar um celular para ligar para seus filhos. Com as mãos trêmulas, ela discou um número e depois gritou uma diretriz:
“Desliguem seus telefones agora!”