Durante várias décadas, os defensores de reformas militares, como o capitão aposentado da Marinha Jerry Hendrix, pediram ao Pentágono que parasse de comprar porta-aviões e caças extremamente caros e vulneráveis e, em vez disso, se concentrasse em obter um grande número de drones baratos. Mas ninguém parecia estar ouvindo.
“Buy Fords, Not Ferraris” (Compre Fords, não Ferraris) foi o título de um polêmico e iconoclasta relatório de Hendrix, em 2009, sobre sistemas de sobrevivência baratos. Os porta-aviões, escreveu ele, “tornaram-se muito caros para operar e muito vulneráveis para serem arriscados em ambientes inóspitos”. Argumentos semelhantes se aplicavam a sistemas requintados amados por todas as Forças Armadas.
Hendrix ficou tão ansioso por mudanças que argumentou que a Marinha precisava de uma divisão de invação para se reinventar para o século XXI. Ele propôs usar o Lago Michigan, longe dos olhos curiosos dos chineses, para criar um local de experimentação, uma “Área 52″ para sistemas navais autônomos. Ele o imaginou como uma versão da Marinha do famoso local de testes da Área 51 da Força Aérea e da CIA, em Nevada.
Mas é difícil largar um vício, especialmente um que beneficia tantos políticos do Congresso em todo o país. Assim, os militares continuaram a navegar, gastando cada vez mais dinheiro em plataformas vulneráveis que provavelmente sobreviveriam apenas por alguns minutos em uma guerra com a China. Christian Brose, outro reformador do Pentágono que agora trabalha para a empresa Anduril Industries, foi direto em um artigo recente para a Hoover Institution: “Todo o empreendimento de Defesa dos EUA... está sistematicamente quebrado”.
Mas para os reformadores, finalmente há um lampejo de boas notícias. Os defensores da mudança, incluindo Hendrix e Brose, me disseram que o triângulo de ferro que sustentava estes sistemas - que o senador John McCain (R-Ariz.) descreveu como o “complexo Defesa-indústria-congresso” - pode finalmente estar dando lugar ao bom senso. Todos os serviços militares, em quase todos os comandos combatentes, estão fazendo experiências com sistemas autônomos e sem tripulação para combate terrestre, aéreo, marítimo e submarino.
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“Está surgindo um novo consenso de que precisamos fazer grandes mudanças”, escreveu Brose em setembro. Ele citou o general Charles Q. Brown Jr., o novo presidente do Estado-Maior Conjunto, que argumentou: “Se não mudarmos - se não nos adaptarmos - corremos o risco de perder uma luta de alto nível”.
O que finalmente está impulsionando a mudança é a lição brutal da guerra na Ucrânia. Esta é uma guerra de drones e satélites: os tanques russos e ucranianos estão praticamente indefesos contra ataques de drones; a enorme Marinha russa perdeu o controle do Mar Negro por causa dos drones navais ucranianos; os satélites podem fornecer informações precisas sobre alvos para matar qualquer coisa que os algoritmos designem como arma.
Mas há um problema: o campo de batalha da Ucrânia é uma nevasca de guerra eletrônica. Portanto, os sistemas devem ser realmente autônomos, capazes de operar sem GPS ou outra orientação externa, como descrevi em um relato recente de Kiev sobre a tecnologia desenvolvida pela empresa de software Palantir. Em fábricas de armas improvisadas em Kiev e em laboratórios de defesa nos Estados Unidos, os projetistas estão criando sistemas com inteligência artificial na “borda”, incorporados às próprias armas, para que não precisem depender de sinais vindos do espaço e sujeitos à interferência.
Liderando a campanha pela reforma do Pentágono está Kathleen Hicks, vice-secretária de Defesa. Em agosto, ela anunciou a “Iniciativa Replicadora”, cujo objetivo era transferir as lições tecnológicas da Ucrânia para as áreas de batalha em potencial do Indo-Pacífico. Ela queria drones baratos para uso em terra, mar e ar - e rapidamente. A meta, segundo Hicks, era colocar em campo “sistemas autônomos em uma escala de vários milhares, em vários domínios, nos próximos 18 a 24 meses”.
Isso é inimaginavelmente rápido para o Pentágono. Mas Hicks disse em um discurso em janeiro que, em seus primeiros cinco meses, o Replicator havia alcançado o que normalmente levaria de dois a três anos para o Pentágono. “Se você não tem certeza do que é mais impressionante - a rapidez com que fizemos isso ou o tempo que normalmente leva - não o culpo”, disse Hicks. “Honestamente, a duração de nosso processo normal deveria deixá-lo boquiaberto.”
Hicks me disse na semana passada que o segredo do Replicator era “transformar os processos internos”. Uma grande meta era superar o que uma geração de reformadores chamou de “vale da morte” - a longa distância entre o desenvolvimento de protótipos de armas e a aquisição e implementação em escala. “É preciso mostrar às burocracias que novas formas de fazer as coisas são possíveis. É isso que estamos fazendo”, ela me enviou uma mensagem. Os primeiros sistemas de drones Replicator foram entregues aos combatentes no mês passado.
O Replicator é um exemplo marcante da reforma do Pentágono, mas há outros. O secretário da Força Aérea, Frank Kendall, anunciou em março de 2023 um plano inovador chamado “Collaborative Combat Aircraft” (Aeronave de Combate Colaborativa) para unir jatos sem tripulação com outros pilotados por humanos. A Força Aérea planeja comprar pelo menos 1.000 desses jatos sem tripulação e colocá-los no ar até o final da década. Em combates simulados entre pilotos humanos e computadores com IA, as máquinas quase sempre vencem, Kendall me disse, há vários anos.
Agora, a Marinha também está finalmente adotando a mudança. As forças-tarefa estão implementando embarcações sem tripulação no Golfo Pérsico, no Mediterrâneo e no Caribe. No mês passado, a Marinha anunciou um novo esquadrão do que espera que sejam centenas de embarcações não tripuladas de superfície, conhecidas como Global Autonomous Reconnaissance Craft. O nome informal do esquadrão é “Hell Hounds” (cães do inferno).
Quatro grandes embarcações não tripuladas da Marinha concluíram em janeiro uma missão de cinco meses no Havaí, Guam, Micronésia, Austrália e outros destinos. Como o Pacífico é um ambiente tão complexo e hostil, um programa robusto de drones navais precisará de seu próprio “comando de sistemas robóticos”, com autoridades como as que criaram a marinha nuclear, me disse o vice-almirante aposentado Dave Lewis. Como vice-presidente sênior de atividades marítimas da Leidos, ele ajudou a apoiar a flotilha de quatro navios sem tripulação que navegou pelo Pacífico.
O Pentágono conseguiu, durante meio século, evitar que mudanças radicais rompessem suas cinco paredes. Porta-aviões, bombardeiros, tanques e jatos de combate foram construídos para durar para sempre e, em um mundo aconchegante e sem concorrentes, parecia que eles conseguiriam. Mas agora, disse Hicks, estamos em uma era em que o Pentágono precisa de “desconforto deliberado” e “ruptura colaborativa”. É uma revolução que já deveria ter ocorrido há muito tempo.