WASHINGTON — A base de apoio do presidente Estados Unidos, Joe Biden, entre os principais democratas do Capitólio começou a desmoronar no domingo, quando ao menos seis importantes lideranças democratas da Câmara disseram em particular aos colegas que ele deveria se retirar da corrida presidencial em meio a preocupações crescentes sobre sua idade e capacidade de vencer a reeleição.
Durante uma reunião virtual privada, os democratas da Câmara - todos membros seniores de comitês poderosos - discutiram como usar sua influência coletiva para convencer Biden de que ele tinha poucas chances de derrotar o ex-presidente Donald Trump, de acordo com cinco pessoas familiarizadas com a discussão confidencial, incluindo três que estavam presentes. Todas insistiram no anonimato para discuti-la.
O consenso durante a sessão, que foi convocada pelo Deputado Hakeem Jeffries, Democrata de Nova York e líder da minoria, foi que uma mudança no topo da chapa era necessária para preservar as chances do partido de manter a Casa Branca e prevalecer na luta pelo controle do Congresso, disseram as pessoas.
Entre os que disseram explicitamente que Biden deveria encerrar sua candidatura estavam os deputados Jerrold Nadler, de Nova York, o principal democrata do Comitê Judiciário; Adam Smith, de Washington, o principal membro do Comitê de Serviços Armados; Mark Takano, da Califórnia, o principal democrata do Comitê de Assuntos de Veteranos; e Joseph D. Morelle, de Nova York, o principal democrata do Comitê de Administração da Câmara.
Um quinto democrata, o deputado Jim Himes, de Connecticut, democrata em posição de destaque no Comitê de Inteligência, também expressou incerteza sobre o caminho a ser seguido por Biden. Um sexto, a deputada Susan Wild, da Pensilvânia, membro graduado do Comitê de Ética, disse em uma declaração após a sessão que ela havia “expressado as mesmas preocupações que os americanos em todo o país estão enfrentando, sobre a elegibilidade do presidente Biden”, acrescentando que o “processo difícil” pelo qual os democratas estão passando para determinar o melhor caminho a seguir deve ser feito de forma confidencial.
Vários participantes da reunião se recusaram a comentar sobre a discussão. Um dos participantes, o deputado Don Beyer, da Virgínia, emitiu uma declaração em seguida, afirmando: “Eu apoio o presidente Biden”. Outro, o representante Richard E. Neal, de Massachusetts, o principal democrata do Comitê de Formas e Meios, chamou Biden de “líder visionário” nas mídias sociais, acrescentando: “Vamos continuar com isso”.
Um funcionário da campanha de Biden apontou para a insistência anterior do presidente de que ele permaneceria na corrida e observou que muitos democratas importantes expressaram apoio público a ele nos últimos dias, incluindo os líderes e membros importantes do Congressional Black Caucus e do Congressional Hispanic Caucus, grupos críticos na Câmara.
Mas em privado, as preocupações só aumentaram. Jeffries convocou a reunião, que incluiu apenas os membros do comitê de classificação, como uma sessão de escuta para obter informações de todos os diretórios democratas sobre a candidatura de Biden, à medida que os democratas avaliam o quão agressivos e públicos querem ser sobre as preocupações diante da postura desafiadora do presidente de que apenas a “intervenção divina” poderia forçá-lo a sair da corrida.
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Em vez de iniciar a reunião com uma convocação para apoiar a candidatura de Biden, Jeffries e outros líderes permaneceram em silêncio enquanto os legisladores se revezavam para compartilhar suas dúvidas sobre a viabilidade do presidente. Alguns disseram que seus eleitores acreditavam que o presidente deveria se retirar, enquanto outros disseram que eles mesmos achavam que ele deveria.
A decisão de Jeffries de realizar a reunião em um momento de pânico crescente nos altos escalões de sua bancada foi notável por si só; ao permitir que os democratas tivessem a chance de expor em particular dúvidas tão profundas, ele deixou Biden com pouca escolha a não ser reconhecer as preocupações em seu próprio partido que ele até agora ignorou.
Isso refletiu a posição em que muitos democratas do Congresso estão ao voltarem para Washington após um recesso de uma semana para enfrentar questões sobre a viabilidade de Biden como candidato e suas próprias chances de manter o Senado e reconquistar a Câmara em novembro.
Eles querem dar a Biden espaço para sair da corrida em seus próprios termos antes de fazer qualquer apelo explícito para que ele o faça. Mas os democratas também estão cientes de que pode não haver nenhuma maneira, a esta altura, de provar aos eleitores que ele não está velho demais para a tarefa de derrotar Trump - e há uma impaciência crescente que pode transformar declarações privadas em apelos mais públicos para que Biden se afaste.
Alguns democratas ainda dizem que Biden merece uma última chance de corrigir sua campanha. O senador Christopher Murphy disse no domingo que a primeira entrevista do presidente na televisão desde o debate não conseguiu aliviar as preocupações profundas sobre sua condição, e que ele tinha mais trabalho a fazer para convencer os eleitores de que está apto a concorrer e vencer a reeleição.
“Os eleitores têm dúvidas”, disse Murphy no programa “State of the Union” da CNN. E acrescentou: “Pessoalmente, adoro Joe Biden, e não sei se a entrevista de sexta-feira à noite foi suficiente para responder a essas perguntas. Esta semana será absolutamente crítica. Acho que o presidente precisa fazer mais”.
Ele evitou responder diretamente se Biden deveria se afastar, dizendo: “Sei que há muitos eleitores por aí que precisam ser convencidos de que o desempenho no debate de quinta-feira foi uma noite ruim.”
Os comentários cuidadosamente calibrados de Murphy foram alguns dos primeiros alarmes públicos das fileiras dos democratas do Senado, que permaneceram em silêncio desde o debate há mais de uma semana, mas que estão cada vez mais preocupados com a capacidade de Biden de servir como candidato do partido.
Durante a reunião privada na Câmara, alguns legisladores, incluindo democratas que não defendram explicitamente o afastamento de de Biden, disseram acreditar que a vice-presidente Kamala Harris seria uma forte candidata para enfrentar Trump caso Biden deixasse a disputa.
A oposição contra a continuidade de Biden como candidato do partido só começou depois que alguns democratas seniores abriram a reunião falando em apoio ao presidente. Mas a maré mudou rapidamente depois que Nadler foi o primeiro democrata a falar contra a continuidade de Biden.
Embora nenhum líder democrata do Congresso ainda tenha pedido publicamente que Biden se afaste, cinco democratas da Câmara já o fizeram, e a ansiedade está começando a se manifestar também entre os senadores.
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Murphy disse acreditar que Biden ainda pode derrotar Trump. Mas acrescentou que “o presidente precisa responder às perguntas que os eleitores têm”. Murphy insistiu várias vezes durante a entrevista que Biden tinha que provar seu valor “esta semana” em conversas “sem roteiro” com os eleitores.
“Eles precisam ver mais do presidente, e espero que vejamos isso nesta semana”, disse ele. A mensagem do senador também parecia ter como objetivo alertar o presidente e as pessoas ao seu redor de que a postura desafiadora em resposta a perguntas reais sobre a candidatura de Biden não poderia continuar. Em uma entrevista recente, o presidente americano negou que vários democratas tenham pedido que ele se afastasse e declarou que somente “o Senhor Todo-Poderoso” poderia persuadi-lo a se retirar da disputa. “Ainda há dúvidas”, disse Murphy. “O relógio está correndo”.
Outro democrata, o senador Michael Bennet, do Colorado, disse por meio de uma porta-voz que acredita que Biden “precisa garantir ao povo americano que pode fazer uma campanha vigorosa para derrotar Donald Trump” e que conversaria com seus colegas esta semana sobre “o caminho mais viável para esta eleição existencial”.
E o senador Angus King, um independente do Maine que faz parte da bancada dos democratas, tem a mesma opinião, de acordo com um porta-voz. King “acredita que o presidente deve aproveitar todas as oportunidades nos próximos dias para estabelecer sua capacidade de continuar a campanha e o trabalho da presidência por meio de entrevistas sem roteiro e interações diretas com os eleitores”, disse o porta-voz, Matthew Felling, no domingo. “É somente por meio desse processo público que ele pode demonstrar que a quinta-feira foi simplesmente uma noite de folga e que sua capacidade anterior de definir as questões e buscar soluções de senso comum permanece inalterada.”
Na semana passada, o senador Sheldon Whitehouse, de Rhode Island, expressou publicamente sua preocupação com a franqueza da campanha em relação ao estado de saúde de Biden, mas não chegou a pedir que o presidente se afastasse. E o senador Peter Welch, de Vermont, alertou sobre uma “forte correnteza” para os candidatos democratas à Câmara e ao Senado se o candidato presidencial democrata perder feio em novembro.
O senador Mark Warner, democrata da Virgínia, tem se esforçado para reunir os senadores democratas esta semana para discutir um caminho a seguir e suas preocupações com a permanência de Biden como candidato, uma conversa que agora deve ocorrer na terça-feira, quando eles se reunirem para o almoço semanal a portas fechadas do partido. Warner expressou em particular sua angústia com relação ao desempenho do presidente nos debates e suas dúvidas de que ele possa permanecer na disputa e vencer a reeleição.