À medida que os rebeldes avançavam em direção à capital síria de Damasco em 7 de dezembro, a equipe no Palácio Presidencial no topo da colina preparava-se para um discurso que esperavam levar a um final pacífico para a guerra civil de 13 anos.
Assessores do presidente Bashar al-Assad estavam discutindo ideias de mensagens. Uma equipe de filmagem havia instalado câmeras e luzes nas proximidades. A estação de televisão estatal da Síria estava pronta para transmitir o produto final: um discurso de al-Assad anunciando um plano para compartilhar o poder com membros da oposição política, segundo três pessoas que estavam envolvidas na preparação.
Trabalhando a partir do palácio, al-Assad, que havia utilizado o medo e a força para manter seu governo autoritário sobre a Síria por mais de duas décadas, não demonstrou nenhum sinal de alarme para sua equipe, de acordo com um informante do palácio cujo escritório era próximo ao do presidente.
As defesas da capital haviam sido reforçadas, foram informados os assessores de al-Assad, inclusive pela poderosa 4ª Divisão Blindada do Exército Sírio, liderada pelo irmão do presidente, Maher al-Assad, disse o informante.
Todos eles haviam sido enganados.
Após o anoitecer, o presidente saiu furtivamente da capital, voando de maneira secreta para uma base militar russa no norte da Síria e depois em um jato russo para Moscou, de acordo com seis funcionários de governos e segurança do Oriente Médio.
Maher al-Assad fugiu separadamente naquela noite com outros oficiais militares seniores pelo deserto até o Iraque, segundo dois funcionários iraquianos. Seu paradeiro atual permanece desconhecido.
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Bashar al-Assad deixou seu país tão secretamente que alguns de seus assessores permaneceram no palácio horas depois de ele ter partido, esperando por um discurso que nunca aconteceu, disse o informante. Depois da meia-noite, chegou a notícia de que o presidente havia partido, e eles fugiram em pânico, deixando os portões do palácio escancarados para os rebeldes que iriam invadir algumas horas mais tarde.
A queda de al-Assad trouxe um fim repentino ao controle autoritário de 50 anos de sua família sobre a Síria, causando júbilo entre suas vítimas e inimigos, reorganizando o mapa estratégico do Oriente Médio e colocando a Síria em uma nova trajetória incerta.
Durante seus últimos dias no poder, al-Assad implorou por ajuda militar estrangeira da Rússia, Irã e Iraque, sem sucesso, enquanto o próprio serviço de inteligência militar documentava o colapso de suas forças em tempo real, de acordo com relatórios secretos revisados pelo The New York Times.
Diplomatas de meia dúzia de países buscaram maneiras de retirá-lo do poder pacificamente para poupar a antiga cidade de Damasco de uma batalha sangrenta pelo controle, segundo quatro funcionários regionais envolvidos nas conversas. Uma proposta, disse um funcionário, era que ele transferisse o poder para seu chefe militar, efetivamente submetendo-se a um golpe.
O relato da queda de al-Assad, muitos dos quais não foram relatados anteriormente, é baseado em entrevistas com funcionários sírios, iranianos, iraquianos e turcos; diplomatas baseados em Damasco; bem como associados de al-Assad e rebeldes que participaram de sua deposição. Muitos deles falaram sob condição de anonimato, citando protocolos diplomáticos ou medo de retribuição dos remanescentes do antigo regime — ou dos rebeldes que o derrubaram.
Agora, rebeldes guardam o Palácio Presidencial. A casa de al-Assad foi completamente saqueada por ladrões. E os sírios que permaneceram leais a ele durante anos de guerra civil estão furiosos por ele ter partido sem dizer uma palavra, abandonando-os ao seu destino.
“Pela sua própria segurança pessoal, você sacrificou todo o seu povo?” disse o informante do palácio, que mal conseguiu escapar antes da chegada dos rebeldes.
Escondendo-se dos novos mestres da Síria, longe de Damasco, ele ainda estava lutando para aceitar a fuga repentina de al-Assad. “É uma traição que não consigo acreditar”, disse ele.
Enquanto Aleppo caiu, ‘a vida era normal’
No final de novembro, quando rebeldes do noroeste da Síria lançaram uma ofensiva visando repelir as forças de al-Assad, o presidente estava em outro continente para uma ocasião familiar alegre. Seu filho mais velho, Hafez al-Assad, estava defendendo sua dissertação de doutorado na Universidade Estadual de Moscou.
Reunidos em um auditório amplo com painéis de madeira em uma colina com vista para a capital russa estavam a esposa de al-Assad, Asma al-Assad, e dois dos avós de Hafez.
A dissertação de 98 páginas — “Questões Aritméticas de Polinômios em Campos Numéricos Algébricos” — era improvável de atrair uma vasta leitura. Mas tinha uma dedicação única: “Aos mártires do Exército Árabe Sírio, sem cujos sacrifícios altruístas nenhum de nós existiria”.
Bashar al-Assad estava em Moscou também, embora não tenha comparecido à defesa. De volta a casa, o exército que seu filho havia elogiado como heroico estava se desintegrando diante do avanço rebelde.
Por 13 anos, al-Assad havia lutado uma guerra civil brutal contra grupos armados que buscavam sua destituição. O conflito havia devastado o país, matando mais de meio milhão de pessoas e criando milhões de refugiados. O Irã e seu aliado, o grupo militante libanês Hezbollah, haviam apoiado suas tropas, e a Rússia enviou jatos de combate cujos ataques aéreos devastaram comunidades rebeldes.
Por volta de 2020, a guerra parecia estabilizar-se em um impasse. A economia da Síria estava arruinada, e grande parte de seu território estava fora do controle de al-Assad. Ainda assim, ele permaneceu no poder e estava trabalhando recentemente para se livrar de seu status de pária internacional.
“A vida era normal, e todos estavam olhando para o futuro”, lembrou o informante do palácio, que trabalhou no corredor de al-Assad por muitos anos.
Em 30 de novembro, uma coalizão rebelde liderada pela Hayat Tahrir al-Sham, um grupo islamista com raízes na Al Qaeda, tomou a cidade nortenha de Aleppo, um importante centro econômico, chocando pessoas em todo o Oriente Médio. al-Assad correu de volta para Damasco e encontrou sua equipe inquieta, lembrou o informante do palácio, embora ninguém achasse que a capital estava vulnerável.
Ciente de que seu exército havia sido desgastado por anos de batalha, al-Assad procurou ajuda das potências estrangeiras que o haviam ajudado antes.
Em Teerã, comandantes sêniores do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica realizaram reuniões de emergência para explorar maneiras de auxiliar al-Assad, segundo três funcionários iranianos, incluindo dois membros da Guarda Revolucionária. Dois dias após a queda de Aleppo, o ministro das Relações Exteriores do Irã, Abbas Araghchi, viajou para lá, reforçando publicamente que Damasco estava estável. Câmeras de televisão o filmaram posando para fotografias com famílias na rua e comendo em um restaurante popular de shawarma com seu contraparte sírio. Ele prometeu à mídia iraniana que o Irã permaneceria com al-Assad até o fim.
Ao longo da guerra síria, o Irã havia fornecido grande ajuda militar para ajudar al-Assad, enviando seus próprios comandantes e combatentes da Guarda Revolucionária, bem como comandos do Hezbollah e combatentes de muitos outros países. Mas o Hezbollah acabara de emergir de sua própria guerra, com Israel, bastante desgastado. Israel havia matado ou ferido milhares de seus combatentes, destruído muitas de suas munições e matado a maioria de seus principais líderes. Israel também havia ameaçado aeronaves iranianas indo para a Síria e qualquer mobilização de forças terrestres lá, deixando o Irã sem uma maneira prática de apoiar al-Assad.
Araghchi disse à mídia estatal que encontrou al-Assad confuso e irritado por seu exército ter falhado em manter Aleppo, dizendo que o presidente sírio “não tinha uma leitura precisa da situação”. al-Assad lhe disse em particular, segundo dois funcionários iranianos, que seus generais haviam descrito a retirada de suas forças como uma movimentação tática para reforçar a defesa de Damasco.
O outro grande defensor de al-Assad era o presidente Vladimir Putin, da Rússia. A Rússia mantinha uma base militar no norte da Síria e uma base naval na costa do Mediterrâneo, em Tartus, o que permitia a Putin projetar poder longe de Moscou.
Putin veio em socorro de al-Assad durante a guerra síria em 2015, com o exército russo superando os rebeldes. Ele tentou intermediar uma reconciliação entre al-Assad e o presidente Recep Tayyip Erdogan da Turquia, que havia apoiado os rebeldes por muito tempo, mas o esforço nunca avançou.
Nos primeiros dias do avanço dos rebeldes após a queda de Aleppo, al-Assad sentiu um súbito esfriamento em sua relação com Putin, disse um informante do palácio e um oficial turco: O líder russo parou de atender suas chamadas.
‘Sem plano para lutar’
Após tomar Aleppo, os rebeldes continuaram para o sul e tomaram a fortaleza de Assad em Hama, outro choque repentino para o regime.
A rápida marcha dos rebeldes revelou a profunda decadência dentro do exército de al-Assad. Estresse econômico e sanções punitivas esvaziaram a moeda da Síria, reduzindo o salário dos soldados para menos de US$ 30 por mês. Tantos haviam sido mortos que o exército dependia fortemente de conscritos, que eram mal alimentados e equipados com material defasado.
Os rebeldes, também, em sua maioria carregavam armas leves. Mas eles tinham uma grande vantagem: drones, que usavam para atacar centros de comando, dispersando os soldados do regime. Relatórios de inteligência militar síria, que foram analisados pelo The Times, descreviam ataques implacáveis de drones pelo país que as forças de al-Assad não tinham como contra-atacar. Muitos dos drones decolavam de um campo na província de Idlib, controlada pelos rebeldes no noroeste, ao lado de um armazém que abrigava pelo menos 200 deles.
Em Teerã, comandantes militares disseram ao líder supremo, Aiatolá Ali Khamenei, que os rebeldes estavam avançando rápido demais para o Irã ajudar, segundo quatro oficiais iranianos.
Chocado, o Aiatolá Khamenei enviou um conselheiro sênior, Ali Larijani, em uma viagem secreta a Damasco para dizer a al-Assad para ganhar tempo prometendo reformas políticas e um novo governo que incluiria membros da oposição, de acordo com quatro oficiais iranianos. Larijani também discutiu a questão da deserção, levantando a possibilidade de Teerã ou Moscou.
Percebendo que a Rússia não o salvaria e que o Irã não poderia, al-Assad enviou seu ministro das Relações Exteriores a Bagdá. Ele disse ao primeiro-ministro iraquiano, Mohammed Shia Al-Sudani, que a queda de al-Assad colocaria o Iraque em perigo, segundo três oficiais regionais com conhecimento das conversas. Ele implorou por apoio militar iraquiano, mas os líderes máximos do país — o primeiro-ministro, o presidente e o presidente do Parlamento — todos recusaram.
Em público, oficiais iranianos pediram por uma solução diplomática. Mas oficiais em Teerã haviam concluído que al-Assad não sobreviveria, segundo seis oficiais iranianos, e o Irã começou a retirar silenciosamente seu pessoal diplomático e militar de Damasco.
“Eles nos disseram que os rebeldes chegarão a Damasco até sábado e não há plano de luta”, leu-se em um memorando interno da Guarda Revolucionária visto pelo The Times. “O povo da Síria e o exército não estão preparados para outra guerra. Acabou.”
‘Ninguém sabia de nada’
O pânico tomou conta de Damasco quando o sol nasceu em 7 de dezembro. Durante a noite, os rebeldes haviam avançado em direção a Homs, a terceira maior cidade da Síria e o último grande centro urbano entre os rebeldes e a capital.
Residentes correram para as lojas para estocar comida caso batalhas nas ruas os prendessem em casa. Outros abasteceram seus carros e fugiram da cidade.
Dentro do exército, ficava claro que as forças de al-Assad estavam falhando, de acordo com dezenas de relatórios de inteligência militar em 6 e 7 de dezembro, que foram analisados pelo The Times.
As forças estavam sobrecarregadas, disseram. Rebeldes disfarçados em uniformes do exército aproximavam-se de Homs em carros adornados com retratos de al-Assad, e outros grupos armados haviam tomado postos de controle do exército em Daraa, ao sul de Damasco. Um memorando disse que os soldados haviam deixado para trás veículos blindados e armas que os rebeldes haviam reivindicado.
“Eles estão planejando controlar toda a região sul e depois seguir para a capital”, disse outro relatório. “Isso acontecerá dentro de algumas horas.”
O senso de alarme não havia chegado ao Palácio Presidencial, o informante lembrou. Al-Assad e sua equipe estavam em seus escritórios, tentando administrar uma crise cuja gravidade eles não compreendiam.
“As pessoas ainda estavam elaborando cenários”, ele disse, “e a ideia de Damasco cair não foi sugerida por ninguém.”
A equipe do palácio passou o dia esperando pelo discurso que al-Assad deveria gravar, esperando que de alguma forma isso parasse o avanço rebelde.
“Havia muitas pessoas no palácio que diziam que era hora dele aparecer para apoiar o exército, para tranquilizar as pessoas”, disse o informante.
Mas a filmagem continuava sendo adiada sem explicação. Ao entardecer, a equipe já não tinha certeza de onde al-Assad estava, disse o informante.
Do outro lado do Oriente Médio, em Doha, Catar, muitos dos líderes regionais haviam se reunido para tentar encontrar uma maneira de impedir que a situação na Síria escalasse ainda mais. Muitos dos países representados odiavam al-Assad, mas aceitaram que ele havia sobrevivido à guerra, e eles não confiavam que os rebeldes poderiam manter a Síria unida.
Entre os oficiais reunidos, de cinco países árabes mais Turquia, Rússia e Irã, havia muitos que tinham concluído que era tarde demais para al-Assad, segundo três oficiais de diferentes países que estavam presentes.
Naquela noite, os rebeldes entraram em Homs, exacerbando os medos de que Damasco seria a próxima.
“Após a queda de Homs, tudo ficou muito tenso e ninguém sabia de nada, nem no palácio nem fora do palácio”, disse o informante.
‘Queimem tudo’
Enquanto al-Assad tinha sua escolha de palácios para usar para negócios oficiais, ele morava com sua esposa e três filhos em uma vila modernista de quatro andares cercada por palmeiras e fontes no bairro nobre de al-Maliki em Damasco.
Após ele ter ido embora, seus vizinhos disseram que viver perto dele havia sido um incômodo. Soldados bloqueavam o acesso à rua e interrogavam visitantes, disseram. Instalar uma nova antena parabólica ou ar-condicionado exigia tratos complicados com o serviço de inteligência.
Mas pelo menos al-Assad e sua família eram silenciosos — o que é por que os vizinhos se assustaram quando ouviram seus guardas gritando horas antes do amanhecer em 8 de dezembro.
“‘Gente, fujam, fujam! Eles estão vindo!’” um vizinho lembrou deles gritando. “‘Que Deus o amaldiçoe. Ele nos deixou!’”
O caos também tomou conta de um ramo da inteligência da força aérea em outra parte da cidade, de acordo com um soldado que deu apenas seu primeiro nome, Mohammed, por medo de retaliação dos rebeldes. À medida que os rebeldes se aproximavam, vieram ordens para defender a capital, disse ele. Mas em seus telefones, os soldados viram imagens de seus camaradas em outros lugares tirando seus uniformes e fugindo.
Após o anoitecer, suas ordens mudaram.
“Queimem tudo: documentos, arquivos e discos rígidos”, Mohammed lembrou ter sido instruído. “Nesse momento, eu e meus colegas todos sentimos que o regime estava caindo.”
Ele também trocou de roupa para roupas civis e saiu da base, disse ele.
Dentro do palácio, as horas passavam enquanto os ajudantes de al-Assad esperavam pelo discurso, o informante lembrou. “A ideia de que ele havia fugido nunca veio à mente”, ele disse.
Após a meia-noite, eles receberam uma ligação dizendo que o presidente havia escapado, disse ele. Em seguida, o chefe de segurança da área ligou para dizer que os guardas haviam ido embora e que ele também estava saindo.
O terror se instalou, o informante disse, e ele correu para seu carro, encontrando o palácio vazio e seus portões abertos. Ele correu para se esconder e concluiu, enquanto dirigia, que nunca havia realmente existido um plano para um discurso. Havia sido uma estratégia para distrair a equipe de al-Assad enquanto o presidente escapava sorrateiramente.
“Ele nos enganou”, disse o informante. “Ele ainda tem alguma popularidade entre seu povo? Não. Pelo contrário. Ele nos traiu.”
Ao norte de Damasco, Bilal Shahadi, de 26 anos, estava entre os milhares de prisioneiros detidos na prisão de Sednaya, um presídio tão brutal que a Anistia Internacional o chamou de “matadouro humano.”
Durante seus dois anos lá, os dias de Shahadi começavam com guardas gritando, “Animais, venham!” para que os detentos chamassem seus números de prisioneiros um a um — uma chamada sombria para ver se alguém havia morrido durante a noite.
Antes do amanhecer em 8 de dezembro, ele acordou com o tumulto em sua cela lotada e os sons de vozes do lado de fora gritando, “Deus é grande!” Ele se dirigiu à porta e, para sua surpresa, empurrou-a aberta e saiu.
Um guarda da prisão, disse ele, havia aberto uma cela e fugido, deixando as chaves para trás. Os primeiros prisioneiros a sair destrancaram as outras celas.
Shahadi atravessou a prisão. Em um escritório dos guardas, disse ele, encontrou um pôster de al-Assad, que ele incendiou com um isqueiro. Ele partiu a pé com milhares de outros, aclamando e chorando enquanto caminhavam para casa.
“Foi um sonho”, ele recordou. “Tudo isso parecia um sonho.”
c.2024 The New York Times Company
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