A Rússia começou a realizar exercícios militares perto da fronteira com a Ucrânia nesta quinta-feira, em resposta às operações das forças ucranianas contra os separatistas pró-russos e aos exercícios da Otan no Leste Europeu, disse o ministro da Defesa russo, Sergei Shoigu, à agência de notícias Interfax. "O sinal verde já foi dado pelas autoridades (de Kiev) para o uso da força contra civis", disse ele à agência. "Se esta máquina militar não for detida, vai levar a um maior número de mortos e feridos. Exercícios planejados pelas forças da Otan na Polônia e nos países bálticos também não promovem a normalização da situação em torno da Ucrânia... Somos forçados a reagir a tal evolução da situação". Segundo o ministro, a partir de quinta-feira batalhões de grupos táticos de distritos militares do sul e do oeste vão começar exercícios em regiões da Rússia que fazem fronteira com a Ucrânia. "Além disso, a Força Aérea vai realizar voos para treinamento de manobras ao longo das fronteiras do país", disse ele à Interfax. Dois moradores em áreas próximas à fronteira com a Ucrânia disseram à Reuters na quinta-feira que tinham visto formações de helicópteros de ataque no ar. Uma testemunha perto da cidade de Belgorod, a cerca de 25 quilômetros da fronteira, disse ter visto 10 helicópteros indo em direção à cidade ucraniana oriental de Kharkiv. Não ficou claro se eles cruzaram a fronteira. Uma segunda testemunha, perto da aldeia de Valuyki, na região de Belgorod, disse que ter visto 10 helicópteros se afastando da fronteira. (Por Steve Gutterman e Christian Lowe)