Na última semana, Fabiola, aluna do segundo ano da Universidade de Columbia, participou de um acampamento no pátio da universidade, arriscou ser suspensa e perturbou a vida no câmpus, tudo em um esforço para chamar a atenção para a causa palestina.
Ela descreve o fim do cerco de Israel a Gaza como um dever moral - um imperativo urgente em torno do qual ela reorientou sua vida.
Mas, ao participar de um dos protestos mais visíveis do planeta na semana passada, Fabiola decidiu esconder uma coisa muito importante: sua identidade. Pensando em seu visto de estudante internacional, ela estendeu uma máscara cirúrgica preta sobre o rosto e se recusou a compartilhar seu nome completo.
Ela não é um caso isolado. Nos câmpus da Nova Inglaterra ao sul da Califórnia, os estudantes que lideram um dos maiores movimentos de protesto das últimas décadas têm usado cada vez mais máscaras faciais e os tradicionais lenços palestinos quadriculados, os kaffiyehs, em uma tentativa de proteger seu anonimato, ao mesmo tempo em que exigem que as universidades e os governos sejam responsabilizados.
A escolha representa uma ruptura radical de muitos desses estudantes, embora não de todos, com as gerações anteriores de ativistas universitários, que ganharam força moral, em parte, colocando suas palavras em público e seu futuro em risco por uma causa maior.
Porém, ao invocarem ativamente o legado do movimento antiguerra da década de 1960 e seus sucessores, os jovens ativistas de hoje parecem responder a um conjunto contemporâneo de riscos econômicos e de reputação que seus antecessores simplesmente não enfrentaram.
Em entrevistas, ao menos dez manifestantes estudantis em todo o país citaram o risco da exposição online de informações sigilosas e privadas por grupos pró-Israel que os acusam de antissemitismo, de serem noticiados pela mídia ou capturados em vídeos virais. Vários deles estavam intimamente familiarizados com a enxurrada de assédio on-line, ofertas de emprego rescindidas e ameaças de morte que podem se seguir. (Um pequeno número também se mostrou preocupado com a disseminação de vírus em ambientes fechados).
Muitos alunos acumularão grandes dívidas que eram praticamente inéditas há meio século. Os câmpus que antes eram ocupados principalmente por homens brancos agora abrigam uma ampla gama de grupos étnicos minoritários e estudantes internacionais com vistos.
“Se eu der meu nome, perco meu futuro”, explicou sem rodeios um estudante da Northwestern, enquanto se apresentava com um kaffiyeh e pedia anonimato.
E, no entanto, em vários câmpus já repletos de tensão por causa da guerra entre Israel e Hamas, a simpatia só vai até certo ponto entre os colegas estudantes e líderes universitários que tentam restaurar a ordem.
Desconforto
A presença de grandes grupos de manifestantes mascarados também parece estar contribuindo para uma crescente sensação de desconforto em universidades como Columbia e a Universidade da Califórnia, em Los Angeles, que durante a noite de terça-feira pareciam mais zonas de conflito do que instituições de ensino no meio dos exames finais.
Reitores e diretores frustrados temem que o uso regular de máscaras esteja facilitando a infiltração de pessoas de fora em seus câmpus, uma acusação que a Universidade de Columbia fez na terça-feira para justificar as prisões em massa de manifestantes que ocuparam o Hamilton Hall em seu câmpus de Upper Manhattan.
E algumas pessoas no câmpus passaram a questionar se os estudantes manifestantes também estão tentando fugir das consequências por desrespeitarem as regras, ocuparem prédios acadêmicos e usarem repetidamente cantos de protesto que alguns de seus colegas judeus descreveram como dolorosos, ameaçadores e antissemitas.
Pelo menos duas escolas pediram aos manifestantes que se desmascarassem, entre elas a Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, onde os administradores disseram que a prática “vai contra as normas do nosso campus” e a lei estadual criada para atingir a Ku Klux Klan.
Alguns estudantes judeus temem que o anonimato esteja dando uma nova e perigosa licença para protestos que já foram marcados pelo antissemitismo. Outros compararam a aparência de alguns manifestantes do sexo masculino, que usam kaffiyehs ou outros lenços em volta da cabeça para que apenas os olhos fiquem expostos, aos membros do Hamas ou da própria Ku Klux Klan.
“Se você aparece em um comício vestido como um ladrão de banco, não é descabido concluir que você pode estar lá para fazer algo diferente do que seus direitos constitucionais”, disse Jonathan Greenblatt, executivo-chefe da Liga Antidifamação, que rastreia incidentes de antissemitismo. “Isso tem o efeito de intimidar seus oponentes, de ameaçar o outro lado.”
Ele disse que os manifestantes pró-Israel, em sua maioria, não usam máscaras. E, no entanto, na madrugada de quarta-feira, um grupo de contraprotestantes pró-Israel colocou máscaras ao entrar em conflito violento com manifestantes pró-palestinos na UCLA, e lançar fogos de artifício em seu acampamento.
Até mesmo algumas pessoas predispostas a apoiar os manifestantes levantaram questões sobre a mensagem que o uso de máscaras transmite.
Ativismo
“Por um lado, posso ter empatia”, disse Michael Kazin, historiador de movimentos sociais e política da Universidade de Georgetown, que foi atingido por um cassetete da polícia como líder de um protesto contra a guerra em Harvard em 1969. Outros manifestantes do campus de sua geração foram alvejados pela Guarda Nacional ou perderam o direito de serem convocados para lutar no Vietnã por causa de seu ativismo.
“Por outro lado”, continuou o Dr. Kazin, “acho que se você for se manifestar, e se for algo pelo qual você se sente profundamente engajado, você deve estar disposto a se levantar e se mostrar”.
Para ter certeza, nem todos os alunos de graduação e pós-graduação que lideraram as manifestações deste ano estavam mascarados. Muitos se apresentaram de bom grado para se identificar. E as máscaras pouco fizeram para proteger os alunos de suspensões ou prisões.
Elijah Bacal, um calouro que ajudou a fundar o grupo pró-palestino Yale Jews for Ceasefire (Judeus de Yale pelo cessar-fogo), disse que não tem “nada a esconder” enquanto pressiona Yale a se desvincular de empresas fabricantes de armas.
“No momento, é sempre difícil tomar esse tipo de posição”, disse ele. “Elas não seriam importantes se não fossem difíceis, e não seriam difíceis se não fossem importantes”. Mas ele defendeu aqueles que fizeram uma escolha diferente, dizendo que foram motivados pela segurança.
Embora seja impossível saber como os empregadores verão os protestos nos próximos anos, o fato de ser expulso da escola ou rotulado como antissemita em sites de grande visibilidade pode ficar marcado nos ativistas estudantis por décadas.
“Eu costumava brincar dizendo que o mesmo estudante poderia incendiar uma agência do Bank of America em 1970 e ainda assim conseguir se candidatar a trainee executivo do Bank of America em 1971″, disse Rick Perlstein, historiador que escreveu uma crônica sobre a política americana de meados do século.
“Hoje em dia, a ansiedade de conseguir segurança econômica após a formatura é muito mais urgente”, acrescentou. “As consequências para a identificação e prisão são, simplesmente, muito maiores.”
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A história mais recente também fornece parte da explicação. Muitos estudantes protestaram pela primeira vez após o assassinato de George Floyd em 2020, quando as exigências de máscaras da covid ainda estavam em vigor. Eles aprenderam rapidamente que ocultar suas identidades ajudava a protegê-los da vigilância e do escrutínio da mídia. Os kaffiyehs, um símbolo da solidariedade palestina, passaram a ter a mesma finalidade.
Além do uso de máscaras, os organizadores do protesto tomaram outras medidas para tentar proteger os participantes e controlar rigidamente sua mensagem nas reportagens e em suas próprias contas de mídia social.
Bacal disse que os ativistas de Yale se esforçaram para não divulgar vídeos de seus protestos em que os estudantes pudessem ser facilmente identificados.
Em Columbia, na última sexta-feira, um membro do corpo docente percorreu o perímetro do acampamento, desencorajando os cinegrafistas a filmarem as pessoas que estavam lá dentro, enquanto os estudantes seguravam grandes cobertores para obscurecer ainda mais as pessoas ajoelhadas em oração. Os organizadores estudantis também designaram um punhado de porta-vozes treinados para falar com os repórteres.
No centro da cidade, na New School, um panfleto bem visível instruía os manifestantes a “borrar imagens, usar máscaras, cobrir artigos/estruturas notáveis”. “Seja consciente; você não quer arriscar a possibilidade de ferir seus companheiros e a si mesmo”, dizia o panfleto.
Em todo o país, organizadores com megafones advertiram os estudantes a não falarem com os repórteres a menos que fossem “treinados para falar com a mídia”.
Dylan Kupsh, 25 anos, estudante de doutorado em ciência da computação da UCLA, disse que os organizadores esperavam criar um espaço seguro, especialmente para os estudantes mais jovens que talvez não entendam os riscos associados a protestos em público.
Kupsh teve suas informações pessoais divulgadas on-line duas vezes. Na primeira vez, em 2019, seu nome apareceu no Canary Mission, um site que se descreve como documentando “pessoas e grupos que promovem o ódio aos EUA, a Israel e aos judeus nos câmpus universitários da América do Norte” e que observou seus vínculos com o Students for Justice in Palestine. “Foi terrível”, disse ele. “Meus pais ficaram extremamente frustrados e houve uma grande ruptura.”
Ele disse que as pessoas começaram a criar contas falsas nas mídias sociais usando sua identidade e enviando mensagens racistas aos seus professores. Então, no início deste ano, disse ele, seu número de telefone vazou na Internet. “Na primeira hora, eu estava recebendo ameaças de morte”, disse Kupsh.
Em Columbia, Fabiola, a estudante de ciências políticas, disse que estava tomando medidas para ocultar sua identidade para evitar um resultado semelhante. Mas era difícil não ver as consequências para outros estudantes: em outubro, ela viu um caminhão pago por um grupo de defesa conservador estacionar perto do campus, exibindo os nomes e as imagens dos “principais antissemitas de Columbia”.
Nos meses que se seguiram, Fabiola tem lutado com sua própria posição sobre o conflito e com a visibilidade que deve ter nos protestos no câmpus. Até a semana passada, ela ainda não tinha certeza.
“Espero ser uma líder algum dia”, disse ela. “Até que ponto eu quero que meus interesses pessoais assumam o controle e até que ponto eu faço o que é certo?”.
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