STEPANAKERT — Na linha de frente, o fedor é insuportável. Os restos mortais dos soldados estão ali há semanas. Nas trincheiras, existe medo. Os armênios estão indefesos contra os drones azerbaijanos que pairam sobre suas cabeças e matam à revelia. No cemitério militar, escavadeiras rasparam uma encosta. Ela já está preparada com duas fileiras de novas sepulturas e covas retangulares recém-cavadas a serem preenchidas.
O conflito de três semanas entre o Azerbaijão e a Armênia por um território disputado nas montanhas do Cáucaso, onde a Europa se encontra com a Ásia, se transformou em uma guerra de desgaste brutal, disseram soldados e civis em entrevistas em Nagorno-Karabakh nos últimos dias.
O Azerbaijão está sacrificando colunas de combatentes, dizem os armênios, para obter pequenos ganhos territoriais no terreno traiçoeiro de Nagorno-Karabakh, um enclave étnico armênio que faz parte do Azerbaijão segundo o direito internacional.
Civis que ficaram para trás vivem em seus porões úmidos e sem aquecimento, convertidos nas últimas semanas em cozinhas improvisadas, e onde alguns dormem em caixas de papelão achatadas. Os bombardeios de mísseis nas cidades de Nagorno-Karabakh e do Azerbaijão mataram dezenas de civis e centenas de soldados e encheram as noites com relâmpagos e estrondos terríveis.
Na cidade de Stepanakert, que visitei durante quatro dias na semana passada com o fotógrafo Sergey Ponomarev, o fogo de artilharia podia ser ouvido muitas vezes à distância. Na sexta-feira, a própria cidade foi atacada. Sirenes de ataque aéreo, estrondos e baques soaram ao longo da noite, enquanto os hóspedes do hotel corriam repetidamente para o porão. Pelo menos uma das bombas caiu no centro da cidade, iluminando as janelas do meu hotel com um raio de luz amarela.
Manushak Titanyan, uma arquiteta de Nagorno-Karabakh, perdeu um de seus edifícios para a violência: a Casa da Cultura na cidade de Shushi, no topo da colina, ficou sem telhado — um pedaço preso em uma árvore do outro lado da rua —, o vermelho de pelúcia assentos cobertos de poeira, e a cortina do palco emaranhada entre os escombros.
Agora ela teme por seus três filhos — o mais jovem tem 18 anos —, que estão na linha de frente. Ela se manteve ocupada costurando uniformes militares em uma oficina de emergência que as autoridades montaram em uma fábrica em Stepanakert, capital de Nagorno-Karabakh. Quando o prédio tremeu em uma tarde recente com o estrondo de uma explosão próxima, ela mal se assustou e continuou costurando.
“A guerra é provavelmente a coisa mais terrível do mundo”, disse Titanyan. “Todas as coisas mais horríveis que o homem já criou aparecem em suas manifestações mais terríveis.”
Para a população da região, a guerra é uma continuação de lutas violentas contínuas sobre o território e a história, com raízes que remontam a mais de um século. Armênios e azerbaijanos viveram lado a lado nos dias soviéticos, até que o conflito pelo disputado território montanhoso chamado Nagorno-Karabakh explodiu no final da década de 1980 em tumultos, expulsões e uma guerra de anos.
Nagorno-Karabakh está efetivamente independente desde que a Armênia venceu a guerra em 1994, após a morte de cerca de 20 mil e o deslocamento de cerca de um milhão de pessoas, principalmente azerbaijanos.
O Azerbaijão lançou sua ofensiva em 27 de setembro e começou a fazer pequenos ganhos territoriais, apoiados por intenso fogo de artilharia e ataques de drones de precisão. As defesas aéreas limitadas da Armênia não conseguiram parar os drones, mas suas tropas, reforçadas por voluntários e recrutas, retardaram o avanço dos azeris.
Em algumas partes da frente de batalha, os armênios cavaram novas trincheiras e mataram um grande número de soldados azerbaijanos que tentavam avançar a pé, de acordo com relatos armênios.
O Azerbaijão, um centro de petróleo e gás no Mar Cáspio, implantou um poder de fogo superior, usando drones avançados e sistemas de artilharia que compra de Israel, Turquia e Rússia. Mas, três semanas após o início do conflito, o Azerbaijão não conseguiu converter essa vantagem em amplos ganhos territoriais, indicando que uma longa e punitiva guerra se aproxima.
Também pode se transformar em uma crise mais ampla, colocando o principal parceiro do Azerbaijão, a Turquia, um aliado da OTAN, contra a Rússia, que tem uma aliança de defesa mútua com a Armênia.
No sábado, a Armênia e o Azerbaijão anunciaram que negociaram uma nova trégua, dessa vez mediada pela França, para permitir a coleta de corpos e a troca de prisioneiros. Mas, assim como aconteceu com um cessar-fogo mediado pela Rússia na semana anterior, a luta continuou, com cada lado acusando o outro no domingo de violar o acordo.
“Seu esforço de guerra contra os armênios é principalmente uma luta de atrito”, disse Michael Kofman, analista militar da CNA, uma organização sem fins lucrativos de pesquisa e análise em Arlington, Virgínia, sobre a campanha do Azerbaijão. “Não é muito bem organizado com uma teoria clara de vitória.”
Com menos armas, a Armênia lançou recrutas e voluntários para a batalha. Alguns deles são veteranos da guerra dos anos 1990, como Artur Aleksanyan, um coronel aposentado das forças especiais que disse estar no hospital se recuperando de uma cirurgia quando o conflito atual começou. Ele disse que agora lidera uma unidade de voluntários nas trincheiras ao Norte, lutando para deter o avanço do Azerbaijão.
Já se passaram 15 anos desde que ele empunhou uma arma pela última vez, disse Aleksanyan no sábado em uma entrevista em Stepanakert, onde ele estava pegando uma sacola cheia de equipamento de rádio antes de voltar para o front. Ele ergueu o uniforme para mostrar as bandagens em volta da barriga, que precisava trocar oito vezes por dia, e bateu com os nós dos dedos em seu joelho, onde tem uma prótese na rótula, lembrando sua última guerra.
Mas esse conflito não é nada parecido com o da década de 1990, disse Aleksanyan. Naquela época, o fuzil AK-47 foi a arma principal. Desta vez, há poucas trocas de tiros de armas pequenas.
Dos seus 17 dias na frente de batalha, ele disse, 15 dias foram passados nas trincheiras, protegendo-se dos bombardeios de artilharia que chegavam a cada 20 minutos. Lá, eles são cercados por crateras onde o Azerbaijão tem sistematicamente destruído tanques armênios e outros equipamentos, usando modernos “drones suicidas” que vagam pelo campo de batalha antes de mergulhar em um alvo oportuno.
“Eles são tão rápidos que não conseguimos caçá-los”, disse Aleksanyan. “Não vou dizer que não temos medo. Todos nós estamos com medo.”