Uma equipe internacional de especialistas em vírus disse na sexta-feira, 17, ter encontrado dados genéticos de um mercado em Wuhan, na China, ligando a origem da pandemia de covid-19 a cães-guaxinim à venda no local.
Eles afirmaram que as evidências indicam que a pandemia de coronavírus, a pior em um século poderia ter sido iniciada por um animal infectado que estava sendo negociado através do comércio ilegal de animais silvestres.
Os dados genéticos foram extraídos de amostras colhidas dentro e ao redor do Mercado Atacadista de Frutos do Mar de Huanan, em Wuham, em janeiro de 2020, logo depois que as autoridades chinesas fecharam o mercado devido a suspeitas de que estava ligado ao surto de um novo vírus.
A essa altura, os animais já haviam sido retirados, mas os pesquisadores limparam paredes, pisos, gaiolas de metal e carrinhos frequentemente usados para transportar gaiolas de animais.
Em amostras que deram positivo para o coronavírus, a equipe de pesquisa internacional encontrou material genético pertencente a animais, incluindo grandes quantidades que eram compatíveis com o cão-guaxinim, disseram ao New York Times três cientistas envolvidos na análise.
A mistura de material genético do vírus e do animal não prova que um cão-guaxinim em si foi infectado. E mesmo que um cachorro-guaxinim tivesse sido infectado, não ficaria claro se o animal havia espalhado o vírus para as pessoas. Outro animal pode ter passado o vírus para as pessoas, ou alguém infectado com o vírus pode ter espalhado o vírus para um cão-guaxinim.
A análise estabeleceu que os cães-guaxinim – animais simpáticos parecidos com raposas e conhecidos por serem capazes de transmitir o coronavírus – depositaram assinaturas genéticas no mesmo local onde o material genético do vírus foi deixado, disseram os três cientistas. Essa evidência, disseram eles, era consistente com um cenário em que o vírus havia se espalhado para humanos a partir de um animal selvagem.
Um relatório com todos os detalhes das descobertas da equipe de pesquisa internacional ainda não foi publicado. Sua análise foi relatada pela primeira vez pela revista The Atlantic.
Nas últimas semanas, a teoria do vazamento de laboratório, que postula que o coronavírus surgiu de um laboratório de pesquisa em Wuhan, ganhou força graças a uma nova avaliação de inteligência do Departamento de Energia dos EUA e audiências lideradas pela nova liderança republicana da Câmara.
Mas os dados genéticos do mercado oferecem algumas das evidências mais tangíveis de como o vírus poderia ter se espalhado para as pessoas de animais selvagens fora de um laboratório. Também sugere que os cientistas chineses forneceram um relato incompleto das evidências que poderiam fornecer detalhes sobre como o vírus estava se espalhando no mercado de Huanan.
Jeremy Kamil, virologista do Centro Shreveport de Ciências da Saúde da Louisiana State University, que não participou do estudo, disse que as descobertas mostraram que “as amostras do mercado que continham linhagens iniciais de covid estavam contaminadas com leituras de DNA de animais selvagens”.
Kamil disse que não há evidências conclusivas de que um animal infectado tenha desencadeado a pandemia. Mas, disse ele, “realmente mostra de maneira vívidas os riscos do comércio ilegal de animais”.
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Cientistas chineses divulgaram um estudo analisando as mesmas amostras de mercado em fevereiro de 2022. Esse estudo relatou que as amostras eram positivas para o coronavírus, mas sugeriam que o vírus vinha de pessoas infectadas que faziam compras ou trabalhavam no mercado, e não de animais sendo vendidos lá.
Em algum momento, esses mesmos pesquisadores, incluindo alguns afiliados ao Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças, publicaram os dados brutos do matéria colhido em todo o mercado no GISAID, um repositório internacional de sequências genéticas de vírus.
Em 4 de março, Florence Débarre, bióloga evolutiva do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica, estava pesquisando esse banco de dados em busca de informações relacionadas ao mercado de Huanan quando, ela disse em uma entrevista, notou mais sequências do que o normal aparecendo. Confusa a princípio sobre se eles continham novos dados, Débarre os colocou de lado, apenas para fazer login novamente na semana passada e descobrir que eles continham um tesouro de dados brutos.
Os especialistas em vírus aguardavam os dados brutos da sequência do mercado desde que souberam de sua existência no relatório chinês de fevereiro de 2022. Débarre disse que alertou outros cientistas, incluindo os líderes de uma equipe que publicou um conjunto de estudos no último ano apontando o mercado como origem.
Uma equipe internacional – que incluía Michael Worobey, um biólogo evolutivo da Universidade do Arizona; Kristian Andersen, virologista do Scripps Research Institute, na Califórnia; e Edward Holmes, biólogo da Universidade de Sydney – começaram a explorar os novos dados genéticos na semana passada.
Uma amostra em particular chamou sua atenção. Ele foi retirado de um carrinho ligado a uma barraca específica no mercado de Huanan que Holmes visitou em 2014, disseram cientistas envolvidos na análise. Essa baia, descobriu Holmes, continha cães-guaxinim enjaulados em cima de uma gaiola separada contendo pássaros, exatamente o tipo de ambiente propício à transmissão de novos vírus.
A equipe de pesquisa descobriu que o cotonete retirado de um carrinho no início de 2020 continha material genético do vírus e um cachorro-guaxinim.
“Conseguimos descobrir com relativa rapidez que, pelo menos em uma dessas amostras, havia muito ácido nucleico de cachorro-guaxinim, junto com o ácido nucleico do vírus”, disse Stephen Goldstein, virologista da Universidade de Utah, que trabalhou no estudo. nova análise. (Os ácidos nucleicos são os blocos de construção químicos que carregam a informação genética.)
Depois que a equipe internacional se deparou com os novos dados, eles procuraram os pesquisadores chineses que haviam subido os arquivos na internet com uma oferta de colaboração, respeitando as regras do repositório online, disseram os cientistas envolvidos na nova análise. Depois disso, as sequências desapareceram do GISAID.
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Não está claro quem os removeu ou por que eles foram retirados. Débarre disse que a equipe de pesquisa estava buscando mais dados, incluindo alguns de amostras de mercado que nunca foram divulgadas. “O importante é que ainda há mais dados”, disse ela.
Cientistas envolvidos na análise disseram que algumas das amostras também continham material genético de outros animais e de humanos. Angela Rasmussen, virologista da Organização de Vacinas e Doenças Infecciosas da Universidade de Saskatchewan, no Canadá, que trabalhou na análise, disse que o material genético humano era esperado, visto que as pessoas estavam comprando e trabalhando lá e que os casos humanos de covid estavam ligados ao mercado.
Goldstein também alertou que “não temos um animal infectado e não podemos provar definitivamente que havia um animal infectado naquele local”. O material genético do vírus é estável o suficiente, disse ele, e não está claro quando exatamente foi depositado no mercado. Ele disse que a equipe ainda estava analisando os dados e que não pretendia que sua análise se tornasse pública antes de divulgar um relatório.
“Mas”, disse ele, “dado que os animais que estavam presentes no mercado não foram amostrados na época, isso é o melhor que podemos esperar obter”.