Nos últimos quinze dias, a Guarda Costeira dos Estados Unidos realizou audiências sobre como o Titan, um veículo submersível de propriedade privada que implodiu há 15 meses no fundo do Oceano Atlântico Norte, resultou na morte das cinco pessoas a bordo.
A Guarda Costeira postou vídeos dos destroços do Titan abaixo da superfície da água, bem como um log detalhado das comunicações entre a embarcação e seu navio-mãe, dezenas de documentos e o depoimento gravado de mais de duas dúzias de testemunhas, incluindo ex-funcionários do fabricante do submersível, a OceanGate.
As evidências emergentes forneceram respostas ou hipóteses a seis perguntas que assombraram a trágica situação.
Os funcionários da OceanGate emitiram alertas?
Na verdade, muitos. David Lochridge, ex-diretor de operações marítimas da OceanGate, testemunhou que a ética da empresa girava em torno de ganhar dinheiro. A OceanGate cobrava de aventureiros até US$ 250 mil para ver de perto os destroços do Titanic, mas oferecia pouco em termos de engenharia séria para produtos seguros. “Era tudo fumaça e espelhos”, disse Lochridge sobre as operações da empresa. Ele afirmou que foi demitido em 2018 após levantar preocupações de segurança.
Tony Nissen, ex-diretor de engenharia da empresa, disse que informou Stockton Rush, um dos fundadores da OceanGate, em 2019, que a embarcação “não estava funcionando como pensávamos que funcionaria”. Como resultado, o engenheiro impediu que o submersível fizesse um mergulho nas ruínas do Titanic naquele ano. Depois, foi demitido.
Phil Brooks, que se tornou o líder de engenharia da empresa em 2021, afirmou que os problemas financeiros da OceanGate contribuíram para sua decisão de deixar a empresa apenas alguns meses antes da perda do Titan e sua tripulação. “A empresa estava economicamente muito pressionada”, testemunhou. Como resultado, acrescentou, a segurança estava “sendo comprometida”.
O que as equipes de busca encontraram?
Quatro dias após o desaparecimento do Titan, os controladores de um robô amarrado estavam escaneando o leito marinho lamacento quando um emaranhado de destroços — incluindo o domo traseiro do submersível e parte de seu casco de fibra estilhaçado — apareceu. “Este vídeo”, escreveu a Guarda Costeira, “levou a evidências conclusivas da perda catastrófica do Titan e da morte de todos os cinco membros a bordo.”
As equipes de busca procederam para mapear um enorme campo de destroços, medindo cerca de 300 metros de comprimento e 137 metros de largura. Seu grande tamanho indicou que a implosão do Titan — um colapso rápido causado pela pressão esmagadora do fundo do mar — levou a um rebote extraordinariamente explosivo.
Um segundo vídeo perturbador mostrava o cone da cauda do submersível repousando intacto no fundo do mar. Ao contrário do casco principal oco, o espaço interior da cauda estava aberto para a água do mar e, portanto, não implodiu. O relatório de abertura da audiência afirmou que restos humanos presumidos foram levados a uma base militar que “identificou positivamente perfis de DNA das cinco vítimas”.
Os viajantes entenderam os riscos da viagem?
Sim e não. O termo de renúncia de responsabilidade de quatro páginas da OceanGate não fez rodeios. A palavra “morte” apareceu nove vezes, “lesão” dez vezes e “risco” dezessete vezes. O aviso alertava sobre “dor, sofrimento, doença, desfiguração, incapacidade temporária ou permanente (incluindo paralisia), perda econômica ou emocional e morte.”
“Eu sabia do risco que estava correndo e ainda assim decidi ir”, testemunhou Renata Rojas, uma experiente mergulhadora que viajou no Titan em 2022 para ver o Titanic. Mas outras testemunhas disseram que o público em geral não entendia a importância da falta de certificação de segurança do Titan, o que o tornava único entre os submersíveis de águas profundas.
Milhares de outros navios, submarinos e plataformas marítimas receberam essa acreditação de grupos marinhos que estabelecem normas da indústria, incluindo maneiras comprovadas de suportar as pressões do oceano.
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Os viajantes perceberam que algo havia dado errado?
Não, de acordo com o relatório inicial da audiência e depoimentos subsequentes. O relatório disse que os membros da tripulação não enviaram “transmissões que indicassem problemas ou qualquer emergência.”
Isso contradisse o que se revelou ser um registro de comunicações falso que circulou online no ano passado e relatou uma crise de coração acelerado na qual os cinco viajantes lutaram em vão para retornar à superfície.
Agências de notícias e redes sociais também citaram especialistas de alto nível que argumentaram que a queda de pesos de última hora do Titan indicava que os membros da tripulação sabiam que estavam em perigo mortal. Essa alegação também aparece no processo de US$ 50 milhões movido em agosto contra a OceanGate pela família de Paul-Henri Nargeolet, uma das cinco vítimas.
Tym Catterson, um ex-contratado da OceanGate, testemunhou que estava certo de que os dois pesos descartados, totalizando apenas 31 quilos de centenas que o Titan carregava, foram descartados para alcançar a flutuabilidade neutra — ou seja, a capacidade de flutuar sem esforço debaixo d’água, sem afundar ou subir.
Ele disse que esse estado de ausência de peso ajudou a embarcação a controlar melhor seus movimentos enquanto se aproximava do fundo do mar, e não a iniciar uma corrida de emergência para a superfície. Catterson acrescentou que os viajantes profundos “não tinham ideia” de que enfrentavam uma implosão iminente. “Ninguém estava sofrendo lá dentro”, disse.
Por que o Titan implodiu?
Essa é a pergunta mais difícil e provavelmente não será totalmente respondida até que a Guarda Costeira torne seu relatório oficial de acidente público, o que pode não acontecer até o próximo ano. Críticos já haviam criticado o design do Titan como uma abordagem independente que apresentava muitas divergências em relação aos designs de submersíveis comprovados.
Enquanto outros submersíveis normalmente transportavam apenas três passageiros, o casco em forma de pílula do Titan comportava cinco, uma vantagem financeira para a OceanGate. Catterson apresentou um cenário de acidente. As pressões esmagadoras do oceano, disse ele, poderiam ter forçado o casco do Titan a se curvar levemente no meio, fazendo com que suas extremidades se afastassem dos domos metálicos e enfraquecessem a união de cola a cada mergulho. Eventualmente, disse ele, as tensões crescentes cederam à implosão.
Donald Kramer, um engenheiro de materiais do Conselho Nacional de Segurança no Transporte, testemunhou sobre um problema diferente. Ele disse que o casco de fibra de carbono apresentava muitas imperfeições, incluindo poros, vazios e rugas que enfraqueciam a estrutura protetora.
Qual o impacto que as audiências podem ter?
Em uma coletiva de imprensa no dia anterior ao início das audiências, Jason Neubauer, o investigador principal, chamou o processo de um passo crítico para entender o que contribuiu para a tragédia e, mais importante, “as ações necessárias para prevenir uma ocorrência semelhante.”
O desastre de primeira linha forçou uma reavaliação global sobre como explorar o fundo do oceano com segurança. Isso pode levar a uma reforma regulatória, como a instituição obrigatória de certificação de segurança para submersíveis profundos.