Vamos chamar isso de fim do início do boom da inteligência artificial (IA).
Desde meados de março, a pressão financeira sobre várias empresas iniciantes de IA tem cobrado seu preço. A Inflection AI, que arrecadou US$ 1,5 bilhão, mas quase não ganhou dinheiro, fechou seu negócio original. A Stability AI demitiu funcionários e se separou de seu CEO. E a Anthropic correu para fechar a lacuna de cerca de US$ 1,8 bilhão entre suas vendas modestas e suas enormes despesas.
A revolução da IA, como está ficando claro no Vale do Silício, terá um preço muito alto, e as empresas de tecnologia que apostaram seu futuro nela estão se esforçando para descobrir como fechar a lacuna entre essas despesas e os lucros que esperam obter em algum momento.
Esse problema é particularmente grave para um grupo de startups que levantou dezenas de bilhões de dólares para o desenvolvimento de IA generativa, a tecnologia por trás de chatbots como o ChatGPT. Algumas delas já estão descobrindo que para competir de frente com gigantes como Google, Microsoft e Meta serão necessários bilhões de dólares - e mesmo isso pode não ser suficiente.
“Já é possível ver o que está escrito na parede”, diz Ali Ghodsi, CEO da Databricks, uma empresa de análise e armazenamento de dados que trabalha com startups de IA. “Não importa o quão legal seja o que você faz - será que isso tem viabilidade comercial?”
Embora muito dinheiro tenha sido queimado em outros booms tecnológicos, o custo da construção de sistemas de IA chocou os veteranos do setor de tecnologia. Ao contrário do iPhone, que deu início à última transição tecnológica e custou algumas centenas de milhões de dólares para ser desenvolvido porque dependia em grande parte de componentes existentes, os modelos generativos de IA custam bilhões para serem criados e mantidos. Os chips de última geração de que eles precisam são caros e escassos, e cada consulta a um sistema de IA custa muito mais do que uma simples pesquisa no Google.
Os investidores colocaram US$ 330 bilhões em cerca de 26 mil startups de IA e de aprendizado de máquina nos últimos três anos, de acordo com a PitchBook, que acompanha o setor. Isso é dois terços a mais do que o valor que eles gastaram para financiar 20.350 empresas de IA de 2018 a 2020.
Os desafios que atingem muitas empresas de IA mais novas contrastam com os primeiros resultados comerciais da OpenAI, que conta com o apoio de US$ 13 bilhões da Microsoft. A atenção que gerou com seu sistema ChatGPT permitiu que a empresa criasse um negócio cobrando US$ 20 por mês por seu chatbot premium e ofereceu uma maneira de as empresas criarem seus serviços de IA com a tecnologia que impulsiona seu chatbot, chamada de grande modelo de linguagem. A OpenAI obteve cerca de US$ 1,6 bilhão em receita no último ano, mas não está claro quanto a empresa está gastando.
A OpenAI não respondeu aos pedidos de comentários.
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Mas até mesmo a OpenAI tem enfrentado desafios para ampliar suas vendas. As empresas têm receio de que os sistemas de IA possam gerar respostas imprecisas. A tecnologia também tem sido prejudicada por questões sobre se os dados que sustentam os modelos infringem direitos autorais.
Muitos investidores apontam o rápido crescimento das vendas da Microsoft como prova do potencial comercial da IA. Em seu trimestre mais recente, a Microsoft informou um valor estimado de US$ 1 bilhão em vendas de serviços de IA em computação em nuvem, em comparação com praticamente nada um ano atrás, disse Brad Reback, analista do banco de investimentos Stifel.
A Meta, por outro lado, não espera ganhar dinheiro por muitos anos com seus produtos de IA, mesmo que aumente seus gastos com infraestrutura em até US$ 10 bilhões somente neste ano. “Estamos investindo para permanecer na vanguarda”, disse Mark Zuckerberg, CEO da Meta, durante uma ligação com analistas na semana passada. “E estamos fazendo isso no momento em que também estamos ampliando o produto antes que ele esteja gerando dinheiro.”
As startups de IA têm sido desafiadas por essa lacuna entre gastos e vendas. A Anthropic, que levantou mais de US$ 7 bilhões com o apoio da Amazon e do Google, está gastando cerca de US$ 2 bilhões por ano, mas obtendo apenas cerca de US$ 150 milhões a US$ 200 milhões em receita, disseram duas pessoas familiarizadas com as finanças da empresa, que pediram anonimato porque os números são privados.
Assim como a OpenAI, a Anthropic recorreu a parcerias com grandes empresas de tecnologia já estabelecidas. Seu CEO, Dario Amodei, tem cortejado clientes em Wall Street, e recentemente anunciou que estava trabalhando com a Accenture, a empresa de consultoria global, para criar chatbots personalizados e sistemas de IA para empresas e organizações governamentais.
Sally Aldous, porta-voz da Anthropic, disse que milhares de empresas estavam usando a tecnologia da empresa e que milhões de consumidores estavam usando seu chatbot disponível publicamente, o Claude.
A Stability AI, que faz geração de imagens, anunciou no mês passado que seu CEO e fundador, Emad Mostaque, havia se demitido, apenas uma semana após a demissão de três pesquisadores que faziam parte da equipe de cinco pessoas que desenvolveu a tecnologia original da empresa.
A empresa estava no caminho certo para gerar cerca de US$ 60 milhões em vendas este ano contra cerca de US$ 96 milhões em custos de seu sistema de geração de imagens, que está disponível para os clientes desde 2022, disse uma pessoa familiarizada com seus negócios.
A posição financeira da Stability AI parece melhor do que a dos fabricantes de modelos de linguagem, como a Anthropic, porque o desenvolvimento de sistemas de geração de imagens é mais barato, disseram os investidores em IA. Mas também há menos demanda para pagar por imagens, de modo que as perspectivas de vendas são mais incertas.
A Stability AI tem operado sem o apoio de um gigante da tecnologia. Depois de levantar US$ 101 milhões de investidores em 2022, ela precisava de mais fundos no final do ano passado, mas estava lutando para mostrar aos investidores que poderia vender sua tecnologia para empresas. A empresa levantou US$ 50 milhões da Intel no final do ano passado, mas ainda enfrentava pressão financeira.
Com o crescimento da startup, sua estratégia de vendas mudou, disseram essas pessoas. Ao mesmo tempo, a empresa estava gastando milhões por mês em custos de computação. Alguns investidores pressionaram Mostaque a se demitir, de acordo com um investidor. Este mês, após sua demissão, a Stability AI fez demissões e reestruturou seus negócios para colocar a empresa em “um caminho mais sustentável”, de acordo com um memorando da empresa analisado pelo The New York Times.
A Stability AI não quis comentar. Mostaque se recusou a falar sobre sua saída.
A Inflection AI, uma startup de chatbot fundada por três veteranos em IA, havia levantado US$ 1,5 bilhão de alguns dos maiores nomes da tecnologia. Mas um ano depois de apresentar seu assistente pessoal de IA, ela quase não teve receita. O New York Times analisou uma carta que a Inflection havia enviado aos investidores dizendo que a captação de recursos adicionais “não era o melhor uso do dinheiro de nossos investidores, especialmente no contexto do atual mercado de IA”.
No final de março, a empresa desfez seu negócio original e desapareceu em grande parte na Microsoft, a empresa pública mais valiosa do mundo.
A Microsoft também ajudou a financiar a Inflection AI, cujo CEO, Mustafa Suleyman, ganhou destaque como um dos fundadores da DeepMind, um laboratório de inteligência artificial que o Google adquiriu em 2014. Suleyman fundou a Inflection AI ao lado de Karén Simonyan, uma importante pesquisadora da DeepMind, e Reid Hoffman, um importante investidor do Vale do Silício que ajudou a fundar a OpenAI e faz parte do conselho da Microsoft.
A Microsoft e a Inflection AI não quiseram comentar.
A empresa estava repleta de pesquisadores talentosos de IA que haviam trabalhado em empresas como Google e OpenAI.
Mas quase um ano depois de lançar seu assistente pessoal de IA, a receita da Inflection AI era, nas palavras de um investidor, “de minimis”. Essencialmente zero. Ela não poderia continuar a aprimorar suas tecnologias e acompanhar o ritmo dos chatbots de empresas como Google e OpenAI, a menos que continuasse a arrecadar grandes somas de dinheiro.
Agora, a Microsoft está engolindo a maior parte de sua equipe, incluindo Suleyman e Simonyan.
Isso está custando à Microsoft mais de US$ 650 milhões. Mas, ao contrário da Inflection AI, ela pode se dar ao luxo de jogar o jogo de longo prazo. A empresa anunciou planos para que a equipe construa um laboratório de IA em Londres, trabalhando com o tipo de sistema que as startups esperam que venha a ser desenvolvido.
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