A Apple disse que retirou os aplicativos WhatsApp e Threads, de propriedade da Meta, de sua loja de aplicativos na China nesta sexta-feira, 19, por ordens do governo, potencialmente aumentando a guerra sobre tecnologia entre os Estados Unidos e a China.
A fabricante do iPhone disse que o órgão regulador de internet da China, a Administração do Ciberespaço, ordenou a remoção do WhatsApp e do Threads de sua loja de aplicativos devido a preocupações com a segurança nacional. A Apple disse que cumpriu a ordem porque “somos obrigados a seguir as leis dos países onde operamos, mesmo quando discordamos”.
Um porta-voz da Meta encaminhou pedidos de comentários à Apple. O jornal americano Wall Street Journal noticiou anteriormente a remoção dos aplicativos pela Apple.
Uma pessoa informada sobre a situação disse que o governo chinês havia encontrado conteúdo no WhatsApp e no Threads sobre o presidente da China, Xi Jinping, que era inflamatório e violava as leis de segurança cibernética do país. Os detalhes específicos do conteúdo não estavam claros, disse a pessoa.
Vários outros aplicativos globais de mensagens também foram removidos da App Store da Apple na China na sexta-feira, incluindo o Signal, que tem sede nos Estados Unidos, e o Telegram, que tem sede em Dubai, de acordo com a Appfigures, uma empresa de pesquisa de mercado que analisa a economia digital. O Signal não se pronunciou imediatamente e o Telegram não respondeu a um pedido de comentário.
As ações colocaram a Apple e a Meta em uma disputa cada vez mais intensa sobre tecnologia entre os Estados Unidos e a China. Nos Estados Unidos, a Câmara dos Deputados estava se preparando para votar um projeto de lei, já neste fim de semana, que forçaria a empresa chinesa ByteDance a vender seu popular aplicativo de vídeo TikTok ou proibi-lo nos Estados Unidos. Os legisladores americanos disseram que o TikTok representa uma ameaça à segurança nacional devido aos seus laços com a China. As autoridades chinesas condenaram a tentativa de forçar a venda do TikTok.
A Casa Branca também trabalhou recentemente para restringir o acesso de Pequim a tecnologias avançadas que poderiam ser usadas em guerras, além de estender as restrições aos dólares americanos usados para financiar o desenvolvimento de tais tecnologias dentro das fronteiras chinesas. Pequim reagiu banindo os chips de memória da Micron, fabricante de chips dos EUA, e agindo para restringir as vendas de outras empresas americanas de chips.
A China há muito tempo bloqueia sites americanos, inclusive o Facebook e o Instagram, usando um sistema elaborado chamado Grande Firewall. Embora o WhatsApp, um dos serviços de mensagens mais populares do mundo, e o Threads, um aplicativo semelhante ao X (antigo Twitter), fossem permitidos nas lojas de aplicativos, eles não eram amplamente utilizados na China. Os aplicativos foram ofuscados pelos chineses, como o WeChat, que pertence à empresa chinesa Tencent.
Ainda assim, os usuários chineses conseguiam baixar o WhatsApp e usá-lo com a ajuda de uma rede virtual privada, ou VPN, que é usada para estabelecer conexões seguras com a web e visualizar conteúdo proibido na China.
O WhatsApp foi baixado 15 milhões de vezes em iPhones na China desde 2017, enquanto o Threads foi baixado 470 mil vezes, de acordo com a Appfigures.
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Tensão
A Apple tem sido mais vulnerável do que a maioria das empresas às crescentes tensões entre os Estados Unidos e a China. Ela se tornou uma das empresas de capital aberto mais valiosas do mundo ao aproveitar a vasta força de trabalho e a capacidade de fabricação da China para produzir seus iPhones e depois vender os dispositivos para a crescente classe média do país. A China agora é responsável por cerca de um quinto das vendas anuais da Apple, mais de US$ 68 bilhões no ano passado.
Durante anos, a Apple cedeu às exigências de Pequim para bloquear uma série de aplicativos, incluindo jornais, VPNs e serviços de mensagens criptografadas. Ela também construiu um data center no país para armazenar as informações do iCloud dos cidadãos chineses, que incluem contatos pessoais, fotos e e-mails.
Com a deterioração das relações entre os Estados Unidos e a China, a Apple começou a diversificar sua cadeia de suprimentos e passou a montar iPhones, AirPods e Apple Watches na Índia e no Vietnã.
Tim Cook, executivo-chefe da Apple, esteve na Ásia esta semana, onde visitou fornecedores no Vietnã e conversou com o presidente da Indonésia sobre a construção de uma fábrica no país.
Para a Meta, as consequências provavelmente serão menos diretas, uma vez que muitos de seus aplicativos já foram proibidos na China. Ainda assim, a Meta ganha dinheiro com empresas chinesas como Temu e Shein, que pagam para colocar publicidade no Instagram e no Facebook.
Há muito tempo, a Meta e a Apple mantêm um relacionamento corporativo incômodo. A Apple introduziu mais restrições sobre os tipos de rastreamento que as empresas podem fazer em seus dispositivos, reduzindo drasticamente a capacidade da Meta de obter insights sobre o comportamento do usuário para seu negócio de publicidade digital. Mark Zuckerberg, executivo-chefe da Meta, criticou publicamente as diretrizes de privacidade excessivamente restritivas da Apple.
Nos Estados Unidos, os movimentos contra o TikTok ganharam força nos últimos dias, com o presidente da Câmara, Mike Johnson, empacotando uma medida para forçar a ByteDance a vender o aplicativo com outros projetos de lei sobre ajuda externa para a Ucrânia, Israel e Taiwan.
Espera-se que os legisladores da Câmara votem no sábado o pacote de legislação. Se o pacote for aprovado, as medidas serão enviadas como um único projeto de lei para o Senado, que poderá votar logo em seguida. O presidente Biden disse que assinaria a legislação do TikTok como lei se ela chegasse à sua mesa.
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