A história do programa de tripulação comercial da Nasa, iniciativa da agência para terceirizar o voo espacial humano, é uma história de contraste - de uma ascensão improvável e uma queda igualmente gigante.
A SpaceX surgiu como a principal empresa espacial do mundo, alavancando contratos lucrativos e um relacionamento com a Nasa para projetar foguetes e espaçonaves que ajudaram a revolucionar o mercado espacial, a restaurar os voos tripulados nos EUA a aposentadoria do ônibus espacial e a construir um negócio multibilionário.
A Boeing, por outro lado, decolou com sucesso pela primeira vez um foguete tripulado apenas nesta quarta-feira, 5. A nave, que tem como destino a Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês), voou depois de dois cancelamentos devido a problemas mecânicos. A gigante não enfrentou apenas dificuldades no hardare, mas também no software da espaçonave Starliner, o que custou US$ 1,4 bilhão e causou danos imensuráveis à sua reputação como a principal empresa aeroespacial dos EUA.
Esse voo com seres humanos a bordo chegou a ser cancelado no sábado, 1º, devido a um problema no computador do foguete, operado pela United Launch Alliance, uma joint venture da Boeing e da Lockheed Martin. O voo decolou os astronautas da Nasa Sunita Williams e Barry “Butch” Wilmore para a ISS e a expectativa é que tenha duração de cerca de oito dias, em uma missão para testar como a espaçonave opera no espaço com pessoas a bordo.
A Nasa está ansiosa para que a aeronave chegue à ISS, pois isso daria à agência espacial outra espaçonave além da SpaceX, que tem transportado tripulações para a estação desde 2020.
Embora a Boeing tenha tido sucesso nesta quarta, ela enfrentou enorme dificuldades e seus atrasos contrastam fortemente com o sucesso da SpaceX - é uma situação que reforça a diferença entre a forma como as duas operam. Apesar de ter mais de 10 mil funcionários em vários locais, a SpaceX ainda se comporta como uma empresa iniciante, capaz de se mover com agilidade. Ela inova rapidamente, testando o hardware até que ele quebre, às vezes até provocando explosões, depois faz ajustes e tenta de novo e de novo até acertar. Em vez de contratar outras empresas para muitas das peças que compõem seus veículos, a SpaceX constrói internamente grande parte de seus foguetes e espaçonaves.
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Como grande nome do setor de defesa americano, a Boeing opera de maneira mais tradicional e voa quando acredita que todo o hardware e os subsistemas foram completamente testados no solo. A estrutura do contrato da tripulação comercial, de “preço fixo”, o que significa que as empresas arcam com qualquer custo excedente, tem sido um ajuste difícil para a Boeing, que normalmente tem contratos de “custo adicional” com o governo, que reembolsa a empresa caso ela ultrapasse o orçamento.
Esse voo tripulado, portanto, é um marco crítico, que Pam Melroy, administradora adjunta da Nasa, disse ser um momento “existencial” para a empresa.
O primeiro voo de teste tripulado da Boeing foi inicialmente programado para 6 de maio, mas algumas horas antes do horário programado para o lançamento, as equipes perceberam que uma válvula que regula a pressão e empurra o fluxo de propulsores no segundo estágio do foguete Atlas V estava com defeito e cancelaram o lançamento. As equipes trocaram a válvula, mas depois descobriram um vazamento de hélio no sistema de propulsão da espaçonave, que, segundo as autoridades, é tão pequeno que não representa um problema para o voo.
No sábado, a Starliner estava nos últimos quatro minutos da contagem regressiva para o lançamento quando um computador automatizado cancelou o lançamento porque um dos sistemas de computador estava demorando a entrar em operação.
Antes da missão de teste, a Nasa e a Boeing disseram que tomariam o máximo de cuidado para garantir que o voo fosse realizado da forma mais segura possível e que as vidas dos astronautas a bordo eram a principal prioridade. Atrasos são normais em voos espaciais, especialmente com seres humanos a bordo de uma espaçonave que nunca transportou pessoas.
No entanto, chegar a esse ponto foi um caminho longo e doloroso. Em dezembro de 2019, a Boeing achou que a Starliner estava pronta para seu primeiro voo de teste sem ninguém a bordo. O teste não foi bem-sucedido. O computador de bordo da cápsula autônoma estava com 11 horas de atraso, então a nave espacial começou a executar comandos para uma parte totalmente diferente do voo.
Os engenheiros também descobriram logo um segundo problema de software, que poderia ter causado a colisão do módulo de serviço com a cápsula da tripulação durante a separação antes da reentrada na atmosfera da Terra. Os problemas eram tão graves que os funcionários da Nasa disseram que a espaçonave poderia ter se perdido por causa de qualquer um deles, ameaçando a vida dos astronautas, caso algum deles estivesse a bordo. O voo nunca chegou à ISS, mas retornou com sucesso.
A próxima tentativa de lançamento, em 2021, nunca saiu do chão porque várias válvulas no módulo de serviço da cápsula estavam corroídas. Finalmente, em 2022, foi realizado um voo bem-sucedido sem tripulação para a estação, mas depois foi descoberta uma fita inflamável na cápsula que precisou ser removida, além de problemas com o sistema de paraquedas.
A Nasa e a Boeing disseram em abril que haviam resolvido todos esses problemas e estavam prontos. “Posso dizer com confiança que as equipes fizeram absolutamente a devida diligência”, disse James Free, administrador associado da Nasa. O voo de teste foi adiado cinco vezes desde então.
O caminho da Spacex
No início, a SpaceX também teve uma série de contratempos que preocuparam a Nasa. Dois dos foguetes Falcon 9 da SpaceX explodiram, um em 2015 e o outro em 2016. E durante um teste de 2019 de seu sistema de emergência, a cápsula Dragon, que transportaria astronautas, também explodiu.
Mas, desde então, a SpaceX realizou várias missões para a Nasa, além de levar turistas espaciais para a ISS. Ela também recebeu uma extensão de seu contrato com a Nasa para realizar missões com astronautas.
O relacionamento com a Nasa foi construído há muito tempo. Inicialmente, a SpaceX ganhou um contrato em 2006 como parte de um programa para começar a desenvolver o transporte de carga para a estação espacial, um contrato que basicamente a salvou da falência. Em 2008, ela ganhou um contrato de US$ 1,6 bilhão para começar a comandar missões de abastecimento para a ISS.
À medida que a Nasa começou a confiar em seus foguetes e espaçonaves, a SpaceX argumentou que o Pentágono também deveria embarcar na empreitada. Por fim, a empresa começou a ganhar contratos para levar ao espaço alguns dos satélites de segurança nacional mais sensíveis dos EUA.
O investimento do governo americano na SpaceX, bem como a alta taxa de voos da empresa, a fabricação interna e as práticas comerciais eficientes - juntamente com a iniciativa incessante do CEO Elon Musk de incentivar seus funcionários a trabalhar mais e mais rápido - permitiram que a empresa oferecesse lançamentos a preços muito inferiores aos de seus concorrentes, o que, por sua vez, permitiu que ela obtivesse mais negócios e receita.
Com o crescimento, a SpaceX passou a construir uma constelação de satélites, chamada Starlink, que permite que os usuários acessem a internet, mesmo em locais remotos. Atualmente, a SpaceX opera cerca de 6 mil satélites Starlink e afirma ter 3 milhões de clientes.
Além de voar com seu foguete Falcon 9, que foi lançado quase 100 vezes no ano passado, uma taxa sem precedentes, ela agora está trabalhando no desenvolvimento de seu foguete Starship, o mais potente que já voou.
À medida que os recursos da SpaceX aumentaram, também aumentaram a confiança e o investimento da Nasa na empresa.
Em 2021, a Nasa concedeu à SpaceX um contrato de US$ 2,9 bilhões para usar o Starship para pousar astronautas na Lua. Em cada um de seus três primeiros voos de teste, a Starship fez um progresso metódico. O quarto deve acontecer já na quinta-feira, 6, dia em que a Boeing espera que a Starliner finalmente chegue à ISS.
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