Elon Musk e sua equipe de redução de custos do Departamento de Serviços do Governo dos Estados Unidos têm a missão de cortar as benesses do governo. No entanto, Musk é um dos maiores beneficiários dos cofres dos contribuintes.
Ao longo dos anos, Musk e suas empresas receberam pelo menos US$ 38 bilhões em contratos, empréstimos, subsídios e créditos fiscais do governo, muitas vezes em momentos críticos, segundo uma análise do Washington Post, ajudando a semear o crescimento que o tornou a pessoa mais rica do mundo.
Os pagamentos se estendem por mais de 20 anos. Pouco depois de se tornar CEO da Tesla, em 2008, Musk lutou arduamente para garantir um empréstimo a juros baixos do Departamento de Energia, de acordo com duas pessoas diretamente envolvidas no processo, realizando reuniões diárias com os executivos da empresa sobre a papelada e passando horas com um funcionário do governo responsável pelo empréstimo.
Pouco tempo depois, quando a Tesla percebeu que estava faltando uma certificação crucial da Agência de Proteção Ambiental, necessária para se qualificar para o empréstimo, dias antes do Natal, Musk foi direto ao topo, pedindo a intervenção da então administradora da EPA, Lisa Jackson, de acordo com uma das pessoas. Ambas as pessoas falaram sob condição de anonimato por medo de represálias.
Quase dois terços dos US$ 38 bilhões em fundos foram prometidos às empresas de Musk nos últimos cinco anos.
Somente em 2024, os governos federal e local comprometeram pelo menos US$ 6,3 bilhões para as empresas de Musk, o maior total até o momento.
O valor total provavelmente é maior: essa análise inclui apenas contratos disponíveis publicamente, omitindo trabalhos confidenciais de defesa e inteligência para o governo federal. A SpaceX vem desenvolvendo satélites espiões para o National Reconnaissance Office, a divisão de satélites espiões do Pentágono, de acordo com a agência de notícias Reuters. O Wall Street Journal informou que o valor do contrato era de US$ 1,8 bilhão, citando documentos da empresa.
O Post encontrou quase uma dúzia de outras concessões, reembolsos e créditos fiscais locais em que o valor específico do dinheiro não é público.
Outros 52 contratos em andamento com sete agências governamentais - incluindo a NASA, o Departamento de Defesa e a Administração de Serviços Gerais - estão a caminho de pagar potencialmente às empresas de Musk mais US$ 11,8 bilhões nos próximos anos, de acordo com a análise do The Post.
Os contratos governamentais da NASA e do Departamento de Defesa com a SpaceX constituem a maior parte dos fundos. A Tesla ganhou US$ 11,4 bilhões em créditos regulatórios de programas federais e estaduais destinados a impulsionar o setor de carros elétricos, e os especialistas dizem que suas vendas foram impulsionadas por um crédito fiscal federal de US$ 7.500 para veículos elétricos para os consumidores. Musk pediu o fim desse crédito ao consumidor, argumentando que seus concorrentes precisam mais desse incentivo do que a Tesla.
O DOGE, que significa Department of Government Efficiency (Departamento de Eficiência Governamental), procurou cortar pessoal, reduzir orçamentos ou cortar contratos em todas as sete agências com as quais as empresas de Musk têm contratos em andamento. Isso inclui a Administração de Serviços Gerais, o Departamento de Defesa e o Departamento de Transportes.
As relações de Musk com as agências governamentais têm sido, às vezes, mutuamente benéficas: seus empreendimentos foram pioneiros em novos mercados que avançaram as metas do governo dos EUA, incluindo a exploração espacial e a expansão dos veículos elétricos. E embora muitos dos programas governamentais dos quais Musk se beneficiou estejam abertos a outras empresas do setor de veículos elétricos, nenhuma outra empresa conseguiu alcançar o domínio de mercado da Tesla.
“Nem todos os empreendedores dessa escala dependeram tanto do dinheiro federal - certamente não a Nvidia, nem a Microsoft, nem a Amazon, nem a Meta”, disse Jeffrey Sonnenfeld, professor da Yale School of Management, que observou que grande parte do financiamento veio durante as administrações democratas. “Com o DOGE, parece haver um paradoxo. Ele tem sido um grande beneficiário da política industrial nacional, especialmente da política industrial democrata, por meio de financiamento governamental.”
O financiamento do governo também forneceu infusões iniciais importantes para os empreendimentos de Musk. A NASA e o Departamento de Defesa alimentaram a SpaceX em seus primeiros anos com contratos que a ajudaram a construir infraestrutura, enquanto a agência tolerava que a empresa não cumprisse os marcos exigidos dentro do prazo, de acordo com investigadores do Congresso.
O empréstimo de US$ 465 milhões do Departamento de Energia, concedido em 2010, ajudou a impulsionar a ascensão meteórica da Tesla: Com esse dinheiro, a empresa projetou e montou seu sedã elétrico de luxo - o Model S - e comprou uma fábrica em Fremont, Califórnia, de acordo com a agência. A Tesla abriu seu capital seis meses depois.
“A Tesla não teria sobrevivido sem o empréstimo”, disse um ex-funcionário de alto escalão da Tesla familiarizado com as finanças da empresa, que falou sob condição de anonimato por medo de represálias. “Foi um empréstimo crucial em um momento crucial.”
O próprio Musk observou os desafios que a empresa enfrentava na época, de acordo com e-mails publicados pelo Free Beacon, implorando a Jackson, então chefe da EPA, que ajudasse. “A Tesla lutou por sua vida no ano passado e, quando pensamos que tudo ficaria bem, esse problema veio à tona”, escreveu ele. “Estou à sua disposição 24 horas por dia, 7 dias por semana”, acrescentou Musk, incluindo seu número de celular.
Jackson se recusou a comentar o assunto por meio de um representante da Apple, onde ela trabalha atualmente. A SpaceX, Musk e a Tesla não responderam aos pedidos de comentários.
A porta-voz da NASA, Cheryl Warner, disse que a agência investiu mais de US$ 15 bilhões na SpaceX por seu trabalho em vários programas espaciais.
“A NASA está trabalhando com parceiros como a SpaceX para construir uma economia na órbita baixa da Terra e dar nossos próximos saltos gigantescos na exploração da Lua e de Marte para o benefício de todos”, disse Cheryl em um e-mail.
O porta-voz da Casa Branca, Harrison Fields, disse que os interesses comerciais de Musk não entrariam em conflito com seu trabalho no DOGE. “Todos os contratos ligados às empresas muito bem-sucedidas de Elon Musk obedecerão a todas as regras de ética do governo no que diz respeito a possíveis conflitos de interesses”, disse Fields em um e-mail.
Por mais que os executivos da Tesla valorizassem o apoio do governo, Musk pagou o empréstimo a juros baixos de 2010 em questão de anos. Em um comunicado à imprensa de 2013, anunciando que havia feito isso, Musk agradeceu ao Departamento de Energia e ao Congresso, e “particularmente ao contribuinte americano, de quem esses fundos se originam”.
“Espero que tenhamos deixado vocês orgulhosos”, disse ele.
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A Tesla prosperou em uma onda de ajuda estatal
Desde a sua fundação no Vale do Silício em 2003, a Tesla se beneficiou de bilhões em descontos e créditos fiscais da Califórnia. O governador do estado, Gavin Newsom (Partido Democrata), afirmou que “não haveria Tesla sem os órgãos reguladores e a regulamentação da Califórnia”. A Tesla disse que investiu mais de US$ 5 bilhões no estado desde 2016 e empregou mais de 47 mil pessoas localmente.
Cerca de um terço dos US$ 35 bilhões em lucros da Tesla desde 2014 veio da venda de créditos regulatórios federais e estaduais para outras montadoras. Os créditos são concedidos às montadoras que atendem a determinados padrões, incluindo a venda de uma determinada porcentagem de veículos com emissão zero. A Tesla é a maior vendedora desses créditos para montadoras que não cumprem os padrões e querem evitar o pagamento de multas.
Esses créditos desempenharam um papel crucial no primeiro trimestre lucrativo da empresa em 2013 e em seu primeiro ano completo de lucratividade em 2020, de acordo com os registros da Securities and Exchange Commission. Sem os créditos, a Tesla teria perdido mais de US$ 700 milhões em 2020, marcando um sétimo ano consecutivo sem lucros, de acordo com uma análise dos registros da SEC.
Com os créditos, a empresa registrou um lucro de US$ 862 milhões.
Embora Musk tenha defendido o fim do crédito fiscal para veículos elétricos para os consumidores, ele falou pouco sobre esses créditos regulatórios.
“Eles teriam ficado totalmente no vermelho se não fossem os incentivos”, disse Alan Jenn, professor assistente do Centro de Pesquisa de Veículos Elétricos do Instituto de Estudos de Transporte. “Isso foi o que realmente os manteve à tona.”
A empresa também se beneficiou do crédito fiscal federal de US$ 7.500 para compradores de veículos elétricos, que ajudou a tornar os carros da Tesla - que podem custar mais de US$ 80 mil - mais acessíveis para consumidores que, de outra forma, talvez não os comprassem.
Quase um décimo do dinheiro do governo que beneficiou as empresas de Musk vem de agências de oito estados, incluindo a Califórnia. Desde 2007, os governos estaduais e locais concederam às empresas de Musk pelo menos US$ 1,5 bilhão em créditos fiscais, subsídios e reembolsos, enquanto várias agências governamentais em vários níveis contribuíram com outros US$ 2,1 bilhões, grande parte deles para impulsionar o desenvolvimento da Tesla e das baterias das quais ela depende, de acordo com dados do grupo de defesa Good Jobs First.
Em Nevada, os governos local e estadual concederam um pacote de incentivos de US$ 1,3 bilhão à Tesla para que a montadora e a Panasonic construíssem uma “gigafábrica” de baterias de lítio nos arredores de Reno, de acordo com o estado.
Nem todos os acordos atingiram suas metas. Sob o comando do então governador Andrew M. Cuomo (Partido Democrata), o estado de Nova York desembolsou US$ 750 milhões em incentivos em 2014 para a empresa SolarCity de Musk, com Musk concordando em investir pesadamente na produção, trazendo centenas de empregos de manufatura de ponta para Buffalo. Em vez disso, as contratações ficaram bem abaixo das expectativas do estado e Musk fez com que a Tesla adquirisse a empresa dois anos depois.
E apesar de receber bilhões do estado da Califórnia, Musk transferiu a sede da Tesla de Palo Alto para Austin em 2021, alegando insatisfação com o ambiente de negócios.
Em entrevistas, Musk ignorou a dependência da empresa de subsídios, embora reconheça que a assistência ajudou a acelerar a velocidade com que a Tesla conseguiu crescer.
“Se eu me preocupasse com subsídios, teria entrado no setor de petróleo e gás”, disse Musk ao Los Angeles Times em 2015.
Posteriormente, Musk protestou contra o projeto de lei da Lei de Redução da Inflação de 2022 do presidente Joe Biden, embora ele tenha tornado a Tesla elegível para o crédito fiscal de US$ 7.500 para veículos elétricos: “Estou literalmente dizendo para nos livrarmos de todos os subsídios”, disse ele em uma entrevista de 2021 ao Wall Street Journal. “A Tesla produziu basicamente o dobro de veículos elétricos que o restante do setor combinado. E não precisamos do crédito fiscal de US$ 7.500.”
O apoio de Musk à redução dos subsídios em “todos os setores” ocorre no momento em que a Tesla domina o setor de veículos elétricos dos EUA, de acordo com um relatório de janeiro do Kelly Blue Book, embora sua participação tenha caído nos últimos anos. Em resposta a uma pergunta em julho sobre o impacto que a eliminação do crédito fiscal e de outros incentivos teria sobre a Tesla, Musk - que doou pelo menos US$ 277 milhões para a reeleição do presidente Donald Trump - disse que isso prejudicaria a empresa no curto prazo, mas seria “devastador para nossos concorrentes”.
John Helveston, professor da Universidade George Washington que estuda veículos elétricos, disse que a Tesla é um excelente exemplo do sucesso que pode advir do investimento do governo em setores nascentes, embora a assistência governamental por si só não seja uma garantia de sucesso.
Ao pressionar para cortar subsídios em todos os setores, Helveston disse que Musk está estrangulando uma possível tábua de salvação para empresas menores - e seus concorrentes.
“Praticamente todos os aspectos [da Tesla] se beneficiaram de subsídios ou financiamentos diretos do governo”, disse ele. “Não é um fenômeno estranho a Tesla se beneficiar disso, mas é certamente hipócrita.”
A NASA deu um impulso à SpaceX
A empresa de foguetes de Musk - que desde o início tinha como objetivo colocar astronautas em Marte - recebeu uma injeção inicial de um cliente importante: o Departamento de Defesa.
Depois de fundar a SpaceX em 2002, Musk desenvolveu um relacionamento próximo e, às vezes, conflituoso com a NASA e o Departamento de Defesa. A empresa entrou com ações judiciais e fez um lobby agressivo para obter acesso a programas espaciais financiados pelo governo, que eram dominados pelas gigantes aeroespaciais estabelecidas Lockheed Martin e Boeing.
Embora a empresa tenha sido fundada com US$ 100 milhões da fortuna do próprio Musk, a SpaceX se beneficiou de conselhos e dinheiro do governo muito antes de colocar algo em órbita, de acordo com documentos públicos de contrato e declarações dos líderes da empresa.
O braço de pesquisa especializada do Pentágono, conhecido como DARPA, começou a pagar à SpaceX em 2003 pelo trabalho conceitual inicial.
Posteriormente, a agência concordou em comprar o lançamento inaugural do primeiro foguete da empresa, o Falcon 1, que fracassou em março de 2006, quando seus motores pararam de funcionar com menos de um minuto de voo. Mas o Pentágono concordou em apoiar mais tentativas de lançamento.
Embora a SpaceX ainda não tivesse conseguido chegar ao espaço, a NASA concedeu à empresa um contrato de US$ 278 milhões em 2006 como parte de um programa para transportar suprimentos de e para a Estação Espacial Internacional. Apenas alguns meses depois que o Falcon 1 da SpaceX alcançou a órbita com sucesso em 2008, a NASA concedeu à empresa um contrato muito maior, de US$ 1,6 bilhão.
A SpaceX já havia começado a construir seu próximo foguete, o Falcon 9, e a NASA pagou a empresa em parcelas por marcos sucessivos e cobriu alguns trabalhos de engenharia e desenvolvimento, de acordo com um documento de contrato da NASA.
A empresa recebeu centenas de milhões de dólares antes de o Falcon 9 entrar em órbita. Além disso, a NASA manteve o fluxo de dinheiro, embora a SpaceX tenha repetidamente descumprido prazos de até dois anos, de acordo com um relatório de 2011 do Government Accountability Office, uma agência de fiscalização financiada pelo Congresso.
O dinheiro ajudou a SpaceX a aumentar sua infraestrutura, permitindo que ela construísse e lançasse foguetes para a NASA e outros clientes. O Falcon 9 se tornou a pedra fundamental dos negócios da SpaceX, sendo lançado cerca de uma vez a cada três dias, transportando uma mistura de satélites espiões do governo, satélites para concorrentes e pequenos satélites para o serviço de internet Starlink, que agora representa a maior parte da receita da SpaceX, de acordo com analistas do setor.
Em 2016, o sucesso da SpaceX em garantir contratos federais levou o rival Jeff Bezos, fundador da Blue Origin (e proprietário do The Washington Post), a dizer em uma reunião da empresa: “A verdadeira superpotência de Elon é conseguir dinheiro do governo”, informou o The Post. “De agora em diante, vamos atrás de tudo que a SpaceX licitar”.
A SpaceX, que reutiliza seus foguetes, é capaz de cobrar muito menos do que os concorrentes por cada lançamento, o que acaba beneficiando o Pentágono e a NASA, segundo analistas. Em uma conferência de investimentos em novembro, a presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, reconheceu que a empresa recebeu bilhões de dólares em contratos com o governo dos EUA, acrescentando que a empresa cumpriu o prometido. “Nós merecemos isso”, disse ela. “Não é ruim servir o governo dos EUA com grande capacidade e produtos.”
Com o passar do tempo, dizem alguns analistas, a SpaceX tornou-se menos dependente dos negócios com o governo, já que as assinaturas de seu serviço de internet Starlink cresceram. O banco de investimentos Morgan Stanley estimou, em um relatório de janeiro, que a SpaceX lucrou US$ 9,3 bilhões com a Starlink somente em 2024.
Mas os inúmeros lançamentos da SpaceX com cargas confidenciais tornam difícil estimar com precisão o valor de seus contratos de orçamento - ou calcular a importância do trabalho do governo para a receita geral da empresa, disse o analista do American Enterprise Institute, Todd Harrison.
Shotwell, no entanto, deu crédito ao financiamento inicial da NASA para a construção da SpaceX, observando em uma entrevista de 2013 na sede da SpaceX que a empresa “provavelmente estaria mancando” sem o apoio da agência.
“Não sei como seria o mundo sem esse programa da SpaceX. Seria muito diferente”, disse ela. “Não teríamos esta bela fábrica, não teríamos esta linda sala de conferências com estas cadeiras incrivelmente confortáveis. Sim, isso aqui é tanto da NASA quanto da SpaceX.”
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