THE NEW YORK TIMES - Essa é uma das lendas duradouras do Vale do Silício.
Em 1979, Steve Jobs, com 24 anos de idade, foi autorizado a visitar o Palo Alto Research Center (PARC), da Xerox, para assistir a uma demonstração de um computador pessoal experimental chamado Alto. Jobs levou consigo um punhado de ideias que transformariam o mundo da computação quando se elas tornaram o coração dos computadores Lisa e Macintosh, da Apple.
Quatro décadas depois, o PARC tornou-se uma nota de rodapé no coração da tecnologia do país, mesmo com o aumento da influência do Vale do Silício. Em abril do ano passado, a Xerox doou discretamente o laboratório para o SRI International, um laboratório de pesquisa independente que é uma organização sem fins lucrativos com uma história igualmente célebre, mas que também caiu de seu auge de influência. (A organização encurtou seu nome este ano para SRI. Antes era o Stanford Research Institute e foi separado da universidade em 1970. Mudou seu nome para SRI International em 1977).
As invenções do PARC definiram a revolução da computação pessoal, desde a impressão a laser até a ethernet (que é a entrada do computador dedicada a conectar o cabo de internet).
Em janeiro, o SRI começou a divulgar seus planos para o PARC, descrevendo uma organização de pesquisa combinada e sem fins lucrativos, chamada de divisão Future Concepts, com a intenção de recuperar parte da magia original criada quando a Xerox Corporation se propôs a construir um laboratório de pesquisa básica para inventar o “escritório do futuro” em 1970.
O laboratório PARC, situado no sopé das colinas ao sul de Stanford, agora está praticamente vazio, abrigando menos de 100 pesquisadores, longe de um pico de quase 400. Para aqueles que se lembram de seus dias de glória, no entanto, ele é um lembrete da pesquisa feita por um grupo diversificado de cientistas e engenheiros que cruzaram disciplinas e colaboraram em um espírito semelhante ao de outros poderosos centros de pesquisa corporativa daquela época, como os Bell Laboratories, da AT&T, e o Thomas J. Watson Research Center, da IBM.
“Ainda é mágico”, disse Eric Schmidt, ex-diretor executivo e presidente executivo do Google, que começou sua carreira no PARC como cientista da computação e membro da equipe de pesquisa. Ele se lembra de “uma cafeteria incrível, a vista mais incrível da área da baía a partir do terraço e laboratórios muito grandes no térreo, que antes eram usados para trabalhos de física e semicondutores”.
Hoje, no entanto, em uma era de orçamentos corporativos apertados e gastos governamentais mais direcionados, a pesquisa básica acontece em grande parte nas universidades. O Vale do Silício adotou um modelo de financiamento de pesquisa baseado em capital de risco, focado em levar rapidamente os produtos ao mercado - muitas vezes fracassando com a mesma rapidez.
PARC 2.0
Por motivos que vão desde o mundo mais competitivo da pesquisa em computação até o fato de que as comunidades que cercam o laboratório estão agora entre os lugares mais caros do mundo para se viver, há muitos céticos quanto à ideia de um PARC rejuvenescido. E em uma região de tecnologia agora dominada por startups financiadas por capital de risco, alguns argumentam que laboratórios de pesquisa básica como o PARC e o SRI estão ultrapassados.
Bernardo Huberman, ex-pesquisador do PARC nas décadas de 1970 e 1980
“O PARC está morto”, disse Bernardo Huberman, um físico que foi pesquisador do PARC nas décadas de 1970 e 1980 e que agora dirige um grupo de pesquisa na CableLabs, uma organização de desenvolvimento patrocinada pelo setor de televisão a cabo. Ele acrescentou que “o sistema de valores que fazia com que as pessoas sentissem que faziam parte de algo intelectualmente ao trabalhar no PARC desapareceu”.
“Agora a cultura é mais mercenária e voltada para o dinheiro do que para o conhecimento por si só”, disse Huberman.
O PARC e o SRI compartilham uma história complicada. Durante os anos de formação do Vale do Silício, nas décadas de 1960 e 1970, o SRI, que fica no vizinho Menlo Park, e o PARC inventaram conceitos definidores que até hoje continuam a moldar o setor de computadores, inclusive o design avançado de chips, a computação pessoal, a impressão a laser, a rede de escritórios e o que é descrito como a Internet das Coisas.
Algumas das inovações de computação do PARC têm suas raízes em pesquisas anteriores realizadas no laboratório do SRI por Douglas Engelbart, o cientista da computação que inventou o mouse para computador e o hipertexto, o precursor da World Wide Web.
Ao longo de seus 78 anos de história, as invenções do SRI evoluíram desde os primeiros sistemas de processamento de cheques baseados em computador até a versão inicial do Siri.
Johan De Kleer, cientista que passou quase quatro décadas no PARC antes de sair recentemente para fundar uma empresa de software de IA, disse que o PARC só poderia ser revitalizado se Parekh encontrasse uma maneira de criar alguma “folga” no sistema, encontrando dinheiro para apoiar projetos de pesquisa abertos.
O SRI pode ter encontrado essa folga. O laboratório de pesquisa está localizado em Menlo Park, Califórnia, a uma curta distância da linha de trem suburbano de São Francisco para São José, em 63 dos acres mais valiosos do Vale do Silício.
Parekh está planejando construir um moderno campus de pesquisa e uma comunidade residencial com novos edifícios do SRI e espaço para atrair outras empresas de alta tecnologia. O desenvolvedor compartilhará a receita do projeto com o SRI.
“Essa é a nossa anuidade para o futuro do investimento em pesquisa”, disse Parekh.
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