Dias antes de os críticos de gadgets avaliarem o Humane Ai Pin, broche futurista alimentado por inteligência artificial (IA) que fez barulho na Semana da Moda em Paris no ano passado, os fundadores da empresa reuniram seus funcionários e os incentivaram a se preparar. Eles avisaram que as resenhas poderiam ser decepcionantes.
Os fundadores da Humane, Bethany Bongiorno e Imran Chaudhri, estavam certos. Em abril, especialistas criticaram brutalmente o novo produto de US$ 699, que a Humane havia comercializado por um ano com anúncios e em eventos de luxo. O Ai Pin estava “totalmente quebrado” e tinha “falhas gritantes”, disseram alguns críticos. Um deles declarou que era “o pior produto que já analisei”.
Cerca de uma semana após a publicação das resenhas, a Humane começou a conversar com a HP, tradicional empresa de computadores e impressoras, sobre sua venda por mais de US$ 1 bilhão. Outros possíveis compradores surgiram, embora as conversas tenham sido casuais e nenhum processo formal de venda tenha sido iniciado.
A Humane contratou o Tidal Partners, um banco de investimentos, para ajudar a conduzir as discussões e, ao mesmo tempo, administrar uma nova rodada de financiamento que a avaliaria em US$ 1,1 bilhão, disseram três pessoas com conhecimento dos planos.
O desenrolar dos fatos é uma derrota para a Humane, que havia se posicionado como uma das principais concorrentes em uma onda de fabricantes de hardware de inteligência artificial. A empresa de São Francisco levantou US$ 240 milhões de poderosos investidores do Vale do Silício, incluindo Sam Altman, executivo-chefe da OpenAI, e Marc Benioff, executivo-chefe da Salesforce, que avaliaram a startup em US$ 1 bilhão com base em sua enorme ambição e promessa. A Humane passou cinco anos construindo um dispositivo para desestabilizar o smartphone - apenas para fracassar.
No início de abril, a Humane havia recebido cerca de 10 mil pedidos do Ai Pin, uma pequena fração dos 100 mil que esperava vender este ano, segundo duas pessoas familiarizadas com suas vendas. Nos últimos meses, a empresa também enfrentou problemas com a saída de funcionários e alterou sua política de devolução para atender aos pedidos cancelados. Na quarta-feira, 5, ela pediu aos clientes que parassem de usar o estojo de carregamento Ai Pin devido a um risco de incêndio associado à bateria.
Seus contratempos fazem parte de um padrão de tropeços no mundo da IA generativa, à medida que as empresas lançam produtos não aperfeiçoados. Nos últimos dois anos, o Google introduziu e reduziu os recursos de pesquisa de IA que recomendavam que as pessoas comessem pedras, a Microsoft anunciou um chatbot do Bing que alucinava e a Samsung adicionou recursos de IA a um smartphone que foi considerado “excelente em alguns momentos e desconcertante em outros”.
Em uma entrevista, Bongiorno e Chaudhri, que são casados, não quiseram comentar sobre uma possível venda ou arrecadação de fundos para a Humane. Eles disseram que suas ambições para o Ai Pin não mudaram, mas reconheceram que há uma diferença entre testar um dispositivo e usá-lo de fato.
“Não é possível saber tudo antes do lançamento”, disse Bongiorno. Dadas as avaliações do produto, disse Chaudhri, eles “definitivamente gostariam de poder resolver algumas dessas coisas de forma um pouco diferente”.
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A HP não respondeu aos pedidos de comentários.
Este relato da Humane é baseado em entrevistas com 23 funcionários atuais e antigos, consultores e investidores, que solicitaram anonimato porque não estavam autorizados a falar publicamente sobre o assunto ou temiam retaliação. A Bloomberg informou anteriormente sobre a possível venda da startup.
Muitos funcionários e ex-funcionários disseram que Chaudhri e Bongiorno preferiam a positividade à crítica, o que os levou a ignorar os avisos sobre a baixa duração da bateria e o consumo de energia do Ai Pin. Um engenheiro de software sênior foi demitido após levantar questões sobre o produto, segundo eles, enquanto outros saíram por frustração.
Chaudhri disse que sua empresa, que tinha 250 funcionários em seu auge, incentivava os funcionários a oferecer feedback. As saídas foram uma consequência natural da transição da criação de um novo dispositivo para sua manutenção após o lançamento, o que, segundo ele, atraiu “um tipo diferente de pessoa”.
Chaudhri e Bongiorno, que trabalharam na Apple, fundaram a Humane em 2019. Eles se propuseram a criar um broche que se prende à roupa com um ímã. O dispositivo dá aos usuários acesso a um assistente virtual com tecnologia de IA que pode enviar mensagens, pesquisar na web ou tirar fotos. Ele é complementado por um laser que projeta texto na palma da mão do usuário para tarefas como pular uma música durante a reprodução. Ele também tem uma câmera, um alto-falante e serviço de celular.
Desde o início, segundo funcionários e ex-funcionários, o Ai Pin teve problemas, que as resenhas posteriormente identificaram.
Um deles era a tela a laser do dispositivo, que consumia muita energia e fazia com que o broche superaquecesse. Antes de mostrar o gadget a possíveis parceiros e investidores, os executivos da Humane frequentemente o resfriavam em bolsas de gelo para que ele durasse mais, disseram três pessoas familiarizadas com as demonstrações. Esses funcionários disseram que tais medidas podem ser comuns no início do ciclo de desenvolvimento de um produto.
Segundo eles, quando os funcionários expressaram preocupação com o calor, os fundadores da Humane responderam que as melhorias no software que reduziam o uso de energia resolveriam o problema. Chaudhri, que liderou o projeto, queria manter o design elegante do gadget, disseram três pessoas.
A bateria do dispositivo não era grande o suficiente para durar muito tempo. As unidades de teste ficaram sem energia em poucas horas, disseram funcionários atuais e antigos. A Humane decidiu fornecer aos clientes uma bateria reserva e um estojo de carregamento, o que aumentou o preço do produto em mais de US$ 100.
Os problemas contribuíram para que a Humane adiasse a data de envio do dispositivo de outubro de 2023 para abril de 2024, segundo os funcionários.
Alguns funcionários tentaram persuadir os fundadores a não lançar o Ai Pin porque ele não estava pronto, disseram três pessoas. Outros pediram repetidamente que eles contratassem um chefe de marketing. A função permaneceu vaga antes do lançamento do produto.
Em outubro, a revista Time nomeou o Ai Pin como uma das melhores invenções de 2023. No mês seguinte, a Humane revelou os detalhes do produto, promovendo ele em comerciais.
Mas os pedidos foram mais lentos do que o esperado, disseram três pessoas, levando a Humane a reduzir os planos de produzir mais dispositivos. Bongiorno não quis comentar sobre as vendas.
Em janeiro, a Humane demitiu cerca de 10 funcionários. Um mês depois, uma engenheira de software sênior foi demitida após questionar se o Ai Pin estaria pronto em abril. Em uma reunião da empresa após a demissão, Chaudhri e Bongiorno disseram que a funcionária havia violado a política ao falar negativamente sobre a Humane, segundo dois participantes.
Bongiorno disse que a empresa não poderia comentar sobre funcionários individuais.
Os fundadores disseram que conversaram com vários críticos enquanto avaliavam o dispositivo e responderam a perguntas sobre suas experiências, que incluíam preocupações com a temperatura do Ai Pin e respostas imprecisas a algumas solicitações.
Em 11 de abril, as avaliações do The New York Times, do The Wall Street Journal e do The Verge criticaram as deficiências do Ai Pin. Marques Brownlee, um revisor de tecnologia do YouTube com 19 milhões de assinantes, escreveu o título de sua avaliação: “O pior produto que já avaliei... por enquanto”.
Depois das críticas, disse Bongiorno, “reunimos a equipe e dissemos: ‘OK, olha, isso vai ser doloroso. Teremos que nos inclinar para um feedback doloroso’”.
Bongiorno e Chaudhri disseram que a Humane, desde então, trabalhou para resolver os problemas do dispositivo. A startup adicionou mais opções de navegação por voz ao dispositivo, bem como efeitos sonoros, para facilitar o uso. As atualizações incluem a integração do mais novo sistema de chatbot da OpenAI, o GPT-4, e um sistema que melhora a vida útil da bateria em 25% e reduz o tempo de resposta do dispositivo para dois segundos.
Essas atualizações abordaram as questões levantadas pelos revisores, disseram os fundadores. Bongiorno se referiu às avaliações e ao feedback como “um presente que nos foi dado”.
As empresas estão interessadas no dispositivo, acrescentou ela. Em 48 horas após o lançamento, mais de mil empresas - incluindo varejo, medicina e educação - entraram em contato para discutir a possibilidade de trabalharem juntas ou desenvolverem software para o equipamento, disse Bongiorno.
A Humane também assinou acordos com operadoras sem fio para expandir o Ai Pin para a Coreia do Sul e o Japão.
Algumas discussões, inclusive com a HP, se transformaram em conversas sobre uma possível venda, bem como sobre o licenciamento da tecnologia da Humane, disseram três pessoas com conhecimento da situação. As conversas levaram Chaudhri e Bongiorno a contratar a Tidal Partners, um banco de investimentos que assessorou a Cisco em sua recente aquisição de US$ 28 bilhões da empresa de segurança cibernética Splunk.
Essas conversas continuaram enquanto a Humane lidava com a descoberta de que um fornecedor de baterias havia entregado componentes que poderiam representar um risco de incêndio. Na quarta-feira, 5, a empresa pediu aos clientes que parassem de usar o acessório do estojo de carregamento enquanto trabalhava para encontrar um novo fornecedor.
A Humane tinha dinheiro suficiente para lançar seu dispositivo, disseram pessoas próximas à empresa, mas estava tentando arrecadar mais.
“Queremos apenas construir”, disse Bongiorno.
Chaudhri acrescentou: “Temos que analisar a melhor forma de financiar isso”.
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