Para um cérebro saudável à medida que envelhecemos, precisamos de uma pressão arterial saudável.
No entanto, quase metade dos adultos americanos tem hipertensão (no Brasil, cerca de 45% das pessoas entre 30 e 79 anos sofrem da doença), que é um dos fatores de risco mais comuns — e evitáveis — para o desenvolvimento de demência décadas depois, mostram as pesquisas.
A hipertensão, ou pressão arterial cronicamente alta, é um golpe duplo para o cérebro — dificulta tanto a entrada de oxigênio e nutrientes quanto a eliminação de resíduos metabólicos. A pressão alta ainda pode danificar os pequenos vasos sanguíneos no cérebro, causando lesão cerebral e atrofia, e levando à neuroinflamação.
Quando as pessoas têm hipertensão, especialmente na meia-idade, “elas começam a perder o fluxo sanguíneo para o cérebro, começam a ter impactos nos vasos do cérebro”, diz Silvia Fossati, professora de ciências neurais e diretora interina do Centro de Alzheimer da Faculdade de Medicina da Temple University. “E isso é paralelo e aditivo à doença de Alzheimer.”
A hipertensão é um fator de risco para demência por todas as causas, bem como para a doença de Alzheimer, a forma mais comum de demência. Comparadas com pessoas com pressão arterial normal, aquelas com hipertensão têm pelo menos 1,5 vez mais risco de comprometimento cognitivo e demência.
Crucialmente, a pressão alta é prevenível e modificável, ressaltam os especialistas.
“Se há uma coisa que você faz hoje para ajudar seus resultados cognitivos quando tiver 80 ou 90 anos, é cuidar da saúde do seu coração”, afirma Ana Daugherty, professora associada de psicologia que pesquisa envelhecimento e risco de demência no Instituto de Gerontologia da Wayne State University. “E isso é verdade para qualquer pessoa. Nunca é tarde para começar.”
Por que a hipertensão prejudica o cérebro
O cérebro é pequeno, mas carente: ele constitui apenas 2% do peso corporal, mas demanda pelo menos 15% do sangue.
O cérebro está “faminto pelo que está no sangue”, diz Ana. “Qualquer coisa interrompa esse processo terá pequenos e grandes efeitos cumulativos ao longo do tempo.”
O fluxo sanguíneo no cérebro não é constante e, em vez disso, diminui e flui a cada batimento cardíaco. Grande parte do tecido cerebral é mais semelhante a “uma região de inundação onde vasos muito, muito pequenos estão fornecendo sangue”, afirma Ana.
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Normalmente, nosso cérebro regula automaticamente sua pressão sanguínea, independentemente de estarmos deitados ou em pé, explica Silvia. A hipertensão, no entanto, quebra essa autorregulação, o que significa que a mesma pressão sanguínea leva a um menor fluxo sanguíneo para o cérebro e fornecimento insuficiente de oxigênio e nutrientes.
Ao mesmo tempo, a hipertensão “torna mais difícil para o cérebro remover resíduos, como (a proteína) beta-amiloide”, uma marca biológica da doença de Alzheimer, acrescenta a professora da Temple University.
Em vez disso, a beta-amiloide se acumula ao redor dos vasos sanguíneos do cérebro, o que, por sua vez, torna cada vez mais difícil para o cérebro se livrar dela. “É como um ciclo vicioso”, afirma Silvia.
Ao longo dos anos, a hipertensão também pode danificar os vasos sanguíneos e interromper a função normal da barreira hematoencefálica, que serve para impedir que patógenos e outros hóspedes indesejados entrem no cérebro, e pode levar a mais inflamação na região, o que aumenta o risco de demência. Além disso, ela está associada à atrofia cerebral acelerada.
Hipocampo
A hipertensão afeta todo o cérebro, mas algumas regiões são particularmente suscetíveis.
O hipocampo, uma estrutura cerebral essencial para a memória e o aprendizado, é uma dessas áreas que também atrofiam mais rapidamente na doença de Alzheimer.
Seções do hipocampo são alimentadas por pequenos vasos sanguíneos. O tamanho e o formato desses vasos já dificultam que o hipocampo limpe os resíduos e receba o oxigênio e os nutrientes de que precisa para nos ajudar a aprender e lembrar. A hipertensão torna isso ainda mais difícil, o que pode ser uma razão pela qual o hipocampo é uma das primeiras áreas afetadas na doença de Alzheimer, dizem os pesquisadores.
Hipertensão aumenta o risco de demência
No relatório da Comissão Lancet sobre demência publicado neste ano, a hipertensão é um dos 14 fatores de risco modificáveis — muitos deles estão relacionados à saúde cardíaca e, juntos, respondem por 45% dos casos de demência.
Estudos longitudinais relatam que a hipertensão na meia-idade é preditora de uma taxa mais rápida de declínio cognitivo envolvendo memória, processamento de informações e processamento executivo.
Há flutuações normais na pressão arterial ao longo do dia e em diferentes condições, como estresse, sono ou desidratação, lembra Ana.
Por isso, o diagnóstico de hipertensão requer pressão arterial alta persistente em várias medições. Veja aqui o níveis de pressão arterial não elevada, elevada e hipertensão.
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A hipertensão pode ser complicada e está associada a doenças cardíacas e acidente vascular cerebral, que também aumentam o risco de demência.
Mesmo em pessoas saudáveis, ter “apenas” hipertensão aumenta o risco de envelhecimento cerebral acelerado, declínio cognitivo e demência, enfatizam especialistas.
Gerenciar a hipertensão com medicamentos pode mitigar o risco de demência, mas não o elimina.
Como gerenciar a hipertensão e o risco de demência
Os pesquisadores não entendem completamente as causas diretas da hipertensão, diz Ana. “Nossas estratégias de tratamento atuais são todas sobre o gerenciamento de sintomas.”
Como a hipertensão é uma condição de saúde para toda a vida, “a melhor estratégia é, na verdade, a prevenção”, aconselha. Aqui estão algumas maneiras de gerenciar a doença:
- Mantenha-se ativo
A falta de atividade física e um estilo de vida sedentário são fatores de risco para hipertensão e demência. Por outro lado, fazer exercícios regularmente diminui o risco de hipertensão e demência.
Jardinagem, ioga ou apenas caminhar podem beneficiar o cérebro e o resto do corpo. Fazer exercícios isométricos, como sentar na parede, pode ser ainda mais eficaz na redução da pressão arterial do que outras formas de exercício.
- Alimente-se de forma mais saudável
A ingestão excessiva de sal é um importante fator de risco alimentar para hipertensão. Reduzir a ingestão de sal diminui a pressão arterial, em parte por ajudar a melhorar o microbioma intestinal.
- Considere a medicação
Se você já tem hipertensão, ainda é do seu interesse manter a estratégia de gerenciamento e reduzir a pressão arterial, dizem os especialistas.
Medicamentos anti-hipertensivos podem ajudar. Duas meta-análises de 17 ensaios clínicos randomizados relataram que o tratamento anti-hipertensivo foi protetor contra comprometimento e declínio cognitivo.
“Estamos realmente tentando apenas desacelerar danos adicionais aos órgãos alvo”, afirma a professora. “O cérebro é apenas um desses órgãos em que estamos pensando.”
Este texto foi originalmente publicado no The Washington Post. Ele foi traduzido com o auxílio de ferramentas de Inteligência Artificial e revisado por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA.