Os brownies da sua avó, o cheiro de chuva em uma floresta de pinheiros, um leve aroma de cardamomo — os cheiros podem ser poderosas máquinas do tempo, desbloqueando memórias quase como mágica e transportando você para momentos específicos de maneira mais vívida do que a visão ou a audição.
Mas, assim como a visão e a audição, nosso olfato diminui com a idade (e como resultado de infecções como a covid, fumo e poluição). Cerca de 11% dos americanos na faixa dos 50 anos têm problemas para cheirar; esse número sobe para 39% para aqueles com mais de 80 anos.
Quando nosso nariz perde a nitidez, nossa saúde mental muitas vezes também sofre. Uma diminuição no olfato está associada à piora da memória, da cognição e do bem-estar geral — assim como à demência e depressão. “Nosso cérebro precisa de muita estimulação olfativa para manter a saúde”, diz Michael Leon, professor emérito de neurobiologia da Universidade da Califórnia, Irvine.
Felizmente, um olfato diminuído pode ser reversível, talvez por algo tão simples quanto passar algum tempo com seu conjunto de temperos.
Por que o olfato é tão importante no cérebro
Cientistas há muito reconhecem que uma habilidade reduzida de detectar e identificar cheiros pode ser um sintoma precoce de condições como depressão, demência e doença de Parkinson. Você pode notar, por exemplo, que seu vinho favorito de alguma forma perdeu seu aroma, ou falhar em perceber que a comida está estragando na sua geladeira, diz Sarah Banks, uma neuropsicóloga da Universidade da Califórnia, San Diego. Para muitas pessoas, problemas com o olfato estão entre os primeiros sinais de Alzheimer, acrescenta ela.
Então, isso significa que treinar o nariz pode ajudar a mente? Algumas pesquisas sugerem que sim. Em um estudo de 2022, idosos com depressão treinaram o nariz por vários meses e viram seus sintomas diminuírem, especialmente aqueles que tinham problemas de olfato anteriores.
Um estudo menor, de 2021, com pacientes com demência, descobriu que o treinamento olfativo não apenas melhorou a depressão, mas também os ajudou a lembrar de palavras mais rapidamente. Leon diz que os resultados foram melhores do que os que viu com aplicativos de treinamento cerebral.
Alguns outros pequenos estudos sugeriram que o treinamento olfativo poderia aumentar a espessura do hipocampo, que é o centro da memória no cérebro. Quando Banks e seus colegas examinaram as imagens cerebrais de sommeliers mestres, eles descobriram que a ínsula (uma região que processa emoções) e o córtex entorrinal (uma área cuja disfunção está envolvida na doença de Alzheimer) se tornaram maiores à medida que alguém trabalhava mais tempo na profissão. “Essa é uma das partes do cérebro que normalmente fica um pouco mais fina e menor com a idade”, explica Banks. “E, nesses indivíduos, estava indo na direção oposta.”
Os especialistas pensam que uma razão para isso acontecer é que as áreas do cérebro envolvidas no olfato estão exclusivamente conectadas às partes envolvidas na cognição, como o córtex pré-frontal. “O sistema olfativo é o único sistema sensorial que possui uma projeção de superautoestrada direta para os centros de memória e emoção do seu cérebro”, descreve Leon.
Então, como você testa (e treina) seu nariz?
Qualquer teste sério do seu olfato é mais bem feito com um médico otorrinolaringologista. No entanto, se você está curioso, há algumas maneiras de avaliar as habilidades do seu nariz em casa.
Você pode pedir um kit de autoteste, que pode conter cartões para cheirar, ou se avaliar com itens simples domésticos. Embora um teste caseiro não substitua uma avaliação por um médico, ainda pode alertá-lo para possíveis declínios, informa Thomas Hummel, professor de ciências olfativas na Universidade Técnica de Dresden, na Alemanha. A clínica de Hummel oferece uma avaliação olfativa online de 10 minutos que você pode realizar com itens domésticos do dia a dia e que, em um estudo, identificou 67% das pessoas com deficiências olfativas.
Para fazer o teste, despeje quatro produtos com cheiros fortes em copos separados. (O teste de Hummel usa coisas como vinho, sabão, detergente para roupas, mel ou café). Peça a alguém para te vendar e oferecer os copos para cheirar. Dê a você mesmo 1 ponto se você conseguir cheirar algo e 2 se conseguir identificar. Se você marcar menos de sete em oito, pode ter uma disfunção olfativa.
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Mas isso não é necessariamente um indicador de problemas cognitivos ou de declínio mental, pondera Banks. Sua disfunção olfativa pode ser temporária, da maneira como pode ser durante e após uma infecção viral, embora possa sugerir que você deve consultar um médico. Além disso, pontuações olfativas ruins podem ser melhoradas.
Hummel recomenda que seus pacientes encontrem quatro itens domésticos com cheiros fortes, como um tempero ou um pouco de pasta de dente. Cheire cada um deles pela manhã e pela noite por pelo menos 30 segundos, recomenda. Se você conseguir cheirar mais odores, mais vezes ao dia e por mais de 30 segundos, melhor, acrescenta.
Você não precisa de uma venda; o ponto é apenas se tornar mais intencional e consciente dos cheiros. Misture os odores, se quiser: um dia você pode cheirar canela, no próximo café. Se você está procurando algo mais desafiador, pode tentar um kit de treinamento de sommelier.
Mas você pode até obter resultados simplesmente prestando atenção de forma consciente nos cheiros já presentes em sua vida. Quando os sommeliers treinam, observa Banks, eles muitas vezes visitam supermercados para cheirar frutas e vegetais, aprendendo as nuances dos aromas.
Outra coisa para tentar é uma máquina de difusão de cheiro noturno que exala óleos essenciais enquanto você dorme. Um pequeno estudo liderado por Leon sugere que eles podem ser úteis para aprimorar habilidades cognitivas. Treinar seu nariz, comenta Hummel, nos conecta ao mundo ao nosso redor. Para ajudar seu cérebro, talvez você só precise reservar um tempo para cheirar as rosas.
Este artigo foi originalmente publicado no The New York Times.