As autoridades de saúde globais estão soando um alarme sobre o aumento das infecções por mpox (antigamente chamada de varíola dos macacos) na África, que deixaram centenas de mortos, milhares de doentes e infligiram sofrimento em nações anteriormente poupadas. Os casos na África ultrapassaram 15.000 este ano, superando o número de casos em todo o ano de 2023. As infecções estão concentradas na República Democrática do Congo, onde a varíola é endêmica há décadas, atingindo níveis recordes e infectando e matando principalmente crianças.
O vírus se espalhou por países que nunca registraram surtos, incluindo o Quênia e a Costa do Marfim. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças da África provavelmente vão declarar uma emergência de saúde na próxima semana, disseram as autoridades na última quinta-feira, 8. O líder da Organização Mundial da Saúde (OMS) afirmou na quarta-feira, 7, que convocaria um comitê para considerar a possibilidade de declarar outra emergência de saúde internacional.
“Esse é um grande alarme para o mundo. Estamos perdendo a juventude na África”, disse Jean Kaseya, diretor geral do CDC África, em uma coletiva de imprensa na quinta-feira, 8. “Esse novo incidente demonstra a necessidade de uma abordagem coletiva e colaborativa para conter a disseminação da doença.”
Enquanto isso, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos divulgaram um alerta nesta semana, advertindo os médicos a ficarem atentos aos sintomas da doença em viajantes dos países afetados, ao mesmo tempo em que enfatizaram que o risco continua baixo nos Estados Unidos.
Em 2022, um surto global de varíola atingiu comunidades homossexuais em dezenas de países e levou a uma resposta agressiva de saúde pública e a uma campanha de vacinação que foram creditadas como responsáveis por acabar com o surto.
As tendências recentes no Congo, onde o vírus foi detectado pela primeira vez em 1970, despertaram novas preocupações. Neste ano, as autoridades registraram 13.800 casos suspeitos e confirmados e 450 mortes, com crianças menores de 15 anos representando 68% dos casos e 85% das mortes, de acordo com o CDC da África. A maioria das infecções parece estar ocorrendo por meio do contato com animais infectados e dentro das residências, as rotas usuais de exposição em regiões endêmicas.
Mas uma nova forma de mpox, conhecida como clado 1b, surgiu na região leste do Congo, inclusive em profissionais do sexo, e foi detectada no Quênia, Ruanda e Uganda. O clado 1b causa uma doença mais grave do que a versão do clado 2, que se espalhou globalmente em 2022. Mas a taxa de mortalidade é baixa: a nova versão do mpox mata menos de 1% das pessoas infectadas, de acordo com o CDC. “Dito isso, é preocupante porque está se espalhando sexualmente, o que o torna mais arriscado do que em pequenos vilarejos e pequenas residências”, disse Christina L. Hutson, chefe da seção de poxvírus e raiva do CDC.
O clado 1, precursor da nova versão, mostra-se mais letal, com uma taxa de mortalidade de cerca de 5,5% no Congo, onde predomina, segundo especialistas em doenças. A taxa de mortalidade mais alta pode ser explicada pelo fato de esse surto atingir desproporcionalmente crianças vulneráveis em uma área com um sistema de saúde fraco, advertiram os especialistas.
Embora o surto global de 2022 tenha sido impulsionado em grande parte pelo contato sexual entre homens, as autoridades na África estão identificando a disseminação também em redes heterossexuais, inclusive quando viajantes do sexo masculino solicitam profissionais do sexo feminino em partes do Congo próximas a outros países.
“A transmissão sexual em áreas onde há muito movimento populacional é particularmente preocupante, dadas as implicações de uma rápida disseminação”, disse Anne Rimoin, epidemiologista que dirige um campo de pesquisa no Congo e estuda o vírus há mais de duas décadas. “A varíola é transmitida de forma muito eficiente por meio do contato sexual.”
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O vírus se espalha na África de maneiras que não são comuns no Ocidente, inclusive em ambientes de assistência médica, onde os trabalhadores têm menos acesso a equipamentos de proteção individual durante o tratamento de pacientes, e dentro de residências menores, onde as pessoas vivem em espaços mais apertados. Também foram registrados surtos em campos de deslocados em áreas de conflito.
Embora a ameaça aos países ocidentais seja considerada baixa, os países africanos que estão sofrendo o impacto do último surto não dispõem de amplos suprimentos de vacinas e antivirais que ajudaram a acabar com a emergência sanitária internacional no passado. “Sejamos francos: o Sul global sempre enfrentou enormes limitações de recursos, e isso certamente não é diferente aqui”, disse Jason Kindrachuk, professor associado da Faculdade de Medicina Max Rady da Universidade de Manitoba, que está no Congo auxiliando na resposta ao surto.
A distribuição de vacinas é um pesadelo logístico no Congo e em outras partes da África, onde o sistema de saúde está sobrecarregado e algumas comunidades rurais altamente afetadas só podem ser alcançadas por barco. Mas os esforços para expandir a vacinação estão finalmente ganhando força. O diretor geral da OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, disse que tomou medidas para acelerar o acesso à vacina em países de baixa renda cujos órgãos reguladores ainda não aprovaram o imunizante, e para permitir que as organizações de ajuda internacional comprem vacinas para distribuição.
O CDC dos EUA está trabalhando com as autoridades congolesas para desenvolver um plano para atingir as pessoas com maior risco de contrair mpox e distribuir as doses assim que o país aprovar a vacina. Rimoin disse que essa campanha poderia começar já nos próximos meses. “Uma infecção em qualquer lugar é potencialmente uma infecção em qualquer lugar, e isso é exatamente o que vimos com a mpox em 2022″, disse Rimoin, que também é professor de epidemiologia na Fielding School of Public Health da UCLA. “É um momento crítico para agirmos rapidamente, para estarmos vigilantes e sem tempo a perder”.
Este conteúdo foi originalmente publicado no The Washington Post. Ele foi traduzido com o auxílio de ferramentas de Inteligência Artificial e revisado por nossa equipe editorial. Saiba mais em nossa Política de IA.