Com sua estampa de mago saído de um épico de capa-e-espada, Rick Wakeman é reconhecido como um dos principais inventores do rock progressivo/sinfônico, com várias óperas-rock no currículo. As mais famosas foram as baseadas em romances e fatos históricos, como The Six Wives of Henry VIII (1973), Journey to the Centre of the Earth (1974) e Myths & Legends of King Arthur & The Knights of the Round Table (1975). São todos projetos ambiciosos e cheios dos excessos característicos da ópera - e do rock progressivo.Na Viagem ao Centro da Terra, porém, Wakeman extrapolou diversos limites. Diz a lenda que ele precisou até vender alguns bens valiosos e hipotecar a própria casa para pagar as despesas das gravações do álbum. A sucursal britânica da gravadora A&M, do qual era contratado, não quis bancar a caríssima produção, que teve narração do ator David Hemmings.O disco - o segundo de sua carreira-solo e o primeiro com vocais - foi gravado ao vivo no Royal Festival Hall, em Londres, com a London Symphony Orchestra regida pelo maestro David Measham e o English Chamber Choir. Era para ser uma peça mais longa, provavelmente sairia em álbum duplo, mas acabou truncado porque Wakeman não teve como regravar algumas partes, já que o custo da orquestra era muito alto.Inserindo diversas referências a obras de grandes compositores eruditos, o músico foi até acusado de plágio, mas ficou por isso mesmo. Alguns críticos também apontaram as deficiências de Wakeman como letrista, mas a marca dos sintetizadores do músico resistiu ao tempo e o esforço foi compensado. Com quatro movimentos - The Journey, Recollection, The Battle e The Forest -, o disco vendeu mais de 4 milhões de cópias no mundo e tornou-se peça de referência de sua carreira.A obra foi revisitada algumas vezes ao vivo, tendo registro em DVD, e em 1999, para celebrar seus 25 anos, Wakeman produziu Return to the Centre of the Earth, revisitando partes de sua concepção original. Ele próprio se encarregou da continuidade da narrativa de Verne e reencontrou a London Symphony Orchestra e o English Chamber Choir.Wakeman entrou e saiu do grupo Yes várias vezes, sendo a mais recente em 2002. Faz tempo que seu nome não repercute por aqui, mas ele manteve ritmo regular de produções nessas décadas todas, com extensa discografia, em cujos arranjos utilizou todos os tipos de teclados. Em 2005 fez um concerto em Havana, Cuba, onde foi registrada a foto desta página, em que aparece segurando a bandeira cubana.Por conta de uma daquelas suas famosas óperas-rock, The Six Wives of Henry VIII, em 2008 o músico foi convidado pela realeza britânica para celebrar os 500 anos da ascensão de Henrique VIII ao trono inglês. O show que marcou o evento, realizado no Hampton Court Palace, em Londres, foi registrado em áudio e vídeo e lançado em CD, DVD e Blu-Ray.
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