THE NEW YORK TIMES - Ingenuity, o pequeno helicóptero de Marte que podia, não pode mais. Pelo menos um rotor quebrou durante o voo mais recente da máquina robótica voadora na semana passada, anunciaram os funcionários da Nasa na semana passada.
O Ingenuity continua em contato com seu companheiro, o rover Perseverance, que vem explorando o leito de um rio seco em busca de sinais de vida marciana extinta.
O Ingenuity agora será deixado para trás. “É agridoce que eu tenha que anunciar que Ingenuity, o pequeno helicóptero que podia - e ele ficava dizendo: ‘Eu acho que posso, eu acho que posso’ - bem, ele fez seu último voo em Marte”, anunciou Bill Nelson, administrador da Nasa, em uma mensagem de vídeo publicada no X, anteriormente conhecido como Twitter.
O Ingenuity chegou a Marte no trem de pouso do rover Perseverance em fevereiro de 2021. O helicóptero foi um acréscimo tardio à missão, uma demonstração de tecnologia de baixo custo, alto risco e alta recompensa usando muitos componentes prontos para uso, fornecendo lições importantes para futuros projetistas de missão durante seus 72 voos através da fina atmosfera do planeta.
“Eles podem confiar no que realizamos”, disse Theodore Tzanetos, gerente do projeto Ingenuity, disse em uma entrevista coletiva na noite de quinta-feira. “Eles podem apontar para o fato de que um processador de celular de 2015 pode sobreviver ao ambiente de radiação em Marte por dois anos e meio. As células de bateria de íons de lítio comerciais, prontas para uso, podem sobreviver por dois anos e meio. Essas são grandes vitórias para os engenheiros da Nasa.”
Em 19 de abril de 2021, Ingenuity tornou-se o primeiro avião ou helicóptero a decolar em outro planeta, com os rotores da aeronave girando 2.400 vezes por minuto para gerar sustentação suficiente em uma atmosfera que é apenas um centésimo mais densa que a da Terra.
Os funcionários da Nasa chamaram o voo de “momento irmãos Wright” para a exploração planetária. O plano então era realizar uma demonstração da nova tecnologia: cinco voos em 30 dias. O Perseverance deveria então deixar a Ingenuity e começar a estudar rochas sedimentares antigas ao longo da borda da cratera Jezero, que abrigava um lago de água há vários bilhões de anos.
O Ingenuity foi bem nos cinco voos e funcionou tão bem que os gerentes da missão decidiram trazer o helicóptero para explorar o terreno antes do rover.
Durante os mil dias seguintes, Ingenuity continuou subindo e descendo, subindo e descendo, subindo e descendo. Teve problemas ao longo do caminho, fazendo três pousos de emergência. Sobreviveu a tempestades de poeira e ao frio do inverno marciano, para os quais a aeronave não foi projetada.
Os engenheiros atualizaram seu software para que o Ingenuity pudesse escolher seus próprios locais de pouso. “É quase um eufemismo dizer que ele superou as expectativas”, disse Lori Glaze, administradora associada da Nasa para a diretoria de ciências.
Em uma entrevista, MiMi Aung, que conduziu o projeto do helicóptero desde os primeiros experimentos fora de controle na Terra até os primeiros voos da Ingenuity em Marte, disse que se sentia “um pouco triste, mas, devo dizer, muito orgulhosa de toda a equipe”.
Ela lembrou que o primeiro voo da Ingenuity foi atrasado por uma falha de software. Naquela época, ela e seus colegas tomaram um cuidado meticuloso para garantir que uma correção não causasse problemas mais sérios. “A Ingenuity poderia morrer a qualquer momento”, disse ela. “Antes ou logo após o primeiro voo.”
A equipe do helicóptero se preparou para o que eles descreveram como uma corrida de 30 dias. “Setenta e dois voos não estavam em nossa imaginação”, disse Aung, que deixou a Nasa em meados de 2021 para trabalhar no Projeto Kuiper, o esforço da Amazon para transmitir Internet do espaço.
Em vez disso, a missão se transformou em uma maratona sem fim. Tzanetos disse que, no fundo de suas mentes, os membros da equipe sabiam que cada dia que passava poderia ser o último dia do Ingenuity. Mas o helicóptero parecia sempre se recuperar de qualquer desafio.
Com exceção de um sensor não essencial que falhou, “o restante dos subsistemas, desde os painéis solares até a bateria, tem se saído muito bem”, disse Tzanetos.
“Nossos componentes eletrônicos, aviônicos e processadores parecem estar funcionando muito bem.”
Em 18 de janeiro, durante seu 72.º voo, o Ingenuity perdeu o contato com o Perseverance durante a descida. As comunicações foram restabelecidas no dia seguinte, mas uma sombra em uma foto enviada alguns dias depois revelou que cerca de um quarto de uma das pás do rotor havia se quebrado.
“Obviamente, houve um momento inicial de tristeza ao ver a foto aparecer na tela, o que dá uma certeza do que ocorreu”, disse Tzanetos. “Mas isso foi rapidamente substituído por felicidade, orgulho e um sentimento de comemoração pelo que conseguimos fazer.”
Tzanetos observou que, na noite de quinta-feira, seriam 1.000 dias marcianos, também conhecidos como sols, desde que a Ingenuity foi lançada na superfície de Marte pela Perseverance. “Ela escolheu um momento muito apropriado para chegar ao fim da missão aqui”, disse ele.
A Ingenuity estava sobrevoando um terreno que Tzanetos descreveu como “um dos mais desafiadores” - não por causa dos obstáculos, mas porque era muito suave, com poucas rochas ou outras características. O voo anterior terminou com um pouso de emergência porque o sistema de navegação estava com problemas para rastrear sua posição.
O 72.º voo foi planejado como uma subida e descida de 30 segundos para verificar se tudo estava funcionando, mas, mais uma vez, o terreno sem graça causou problemas. “Devido aos desafios de navegação, tivemos um choque do rotor com a superfície”, disse Tzanetos.
“Isso teria resultado em uma queda de energia, o que causou a perda de comunicação.”
Com pelo menos parte de uma lâmina quebrada, o helicóptero não seria capaz de gerar sustentação suficiente e o rotor ficaria desequilibrado, o que significa que o helicóptero provavelmente se despedaçaria se tentasse decolar novamente. “Há algumas lições nisso para nós”, disse Havard Grip, piloto-chefe da Ingenuity. “Agora sabemos que esse tipo de terreno pode ser uma armadilha para um sistema como esse.”
Grip disse que uma câmera de resolução mais alta, capaz de captar mais detalhes mesmo em uma paisagem sem graça, provavelmente teria ajudado. A equipe da Ingenuity realizará alguns testes finais nos sistemas da Ingenuity e fará o download das imagens e dos dados restantes na memória do helicóptero. Os engenheiros da Nasa estão investigando o que causou a queda na comunicação e se a lâmina do rotor atingiu o solo quando a Ingenuity pousou.
Futuros helicópteros para Marte estão em fase de planejamento, incluindo um par que poderia acompanhar uma missão para trazer de volta à Terra amostras de rocha e solo que o Perseverance vem coletando. Mas essa missão de amostras de Marte, que enfrentou desafios tecnológicos e orçamentários, está sendo reconsiderada, e os helicópteros podem ser descartados.”
“A engenhosidade foi baseada em teorias”, disse Tzanetos. “Agora temos fatos, e os futuros projetos de aeronaves dependerão de todos os dados que coletamos com o Ingenuity.”
